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世界最大級の軍勢

　――始まった。

　……はずだった。

「では、まず食事から改善しましょう」

「食事？」

　大魔王ビッグ・ベンが眉をひそめる。

「はい。胃腸に優しいものを食べてもらいます」

「余に？」

「もちろんです」

「余は大魔王だぞ？」

「大魔王でも、お腹は痛くなります」

「…………」

　ビッグ・ベンは黙った。

　反論できなかった。

「では、何を食べればいい？」

「お粥です」

「おかゆ？」

「はい。お米を柔らかく煮たものです」

「そんなものを食べて戦えるのか？」

「戦う前に、お腹を治すんです」

「しかし――」

「腹痛を抱えたまま戦いますか？」

「…………」

　しばしの沈黙。

「……お粥で」

　即答だった。

　　　　　◆

　翌朝。

　村の中央には、大きな鍋が置かれていた。

「はい、どうぞ」

　ポコが木の器にお粥をよそう。

　その向かいでは、大魔王ビッグ・ベンが腕を組み、神妙な顔で器を見つめていた。

「これが……お粥」

「そうです」

「……白いな」

「お米ですから」

「具は？」

「ありません」

「肉は？」

「ありません」

「魚は？」

「ありません」

「香辛料は？」

「ありません」

「…………」

　ビッグ・ベンは絶望した。

「こんなものを食べて、余は本当に戦えるのか？」

「だから、戦うために胃腸を休ませるんです」

「……」

「食べてください」

「……はい」

　大魔王は渋々、匙を手に取った。

　そして。

　ぱくっ。

「…………」

　もう一口。

　ぱくっ。

「…………」

　さらに一口。

　ぱくっ。

「……うまい」

「でしょう？」

「うむ……」

　ビッグ・ベンの表情が、ほんの少しだけ緩んだ。

　そして――。

　ぱくっ。

「…………」

　ポコが黙って見つめる。

　大魔王は無言で食べ続ける。

　ぱくっ。

「…………」

「……あの」

「なんだ？」

「食べるの、もう少しゆっくりにしてください」

「無理だ」

「無理なんですか？」

「うまい」

「……」

　気がつけば。

　大鍋に入っていたお粥は、半分以上消えていた。

「ちょっと！」

　ポコが慌てて鍋を押さえる。

「食べ過ぎです！」

「まだ食える！」

「駄目です！」

「なぜだ！」

「だからお腹を壊したんでしょう！」

「…………」

　ビッグ・ベンは渋々、匙を置いた。

「分かった」

　その横で、ムーニーが肩を震わせている。

「……なんかさ」

「なんだ？」

「魔王っていうより――」

　ムーニーが指を差した。

「食いしん坊のおっさんだよな」

「貴様……！」

　ビッグ・ベンが立ち上がる。

「余を愚弄するか！」

「だって――」

　ムーニーが笑いながら指を差す。

「口の端にお粥ついてるぞ」

「…………」

　ビッグ・ベンは無言で口元を拭った。

「……忘れろ」

「無理」

「忘れろと言っている！」

「はははは！」

「笑うな！」

　ムーニーの笑い声につられるように。

　村人たちからも、少しずつ笑い声が漏れ始めた。

　昨日まで。

　この村の人々は、大魔王ビッグ・ベンに怯えていた。

　魔王がいるだけで、震えていた。

　けれど今は――。

「お粥を食べ過ぎる魔王って……」

「しかも口に付けてるし」

「聞こえているぞ！」

　魔王を囲んで、笑っている。

　そんな光景を見ながら。

　ポコは、そっと微笑んだ。

　――もしかすると。

　この人は、本当にただ憎しみに囚われているだけなのかもしれない。

　そう思った。

　だが――。

「ポコ！」

　そのときだった。

　村の外から、一人の兵士が駆け込んできた。

「大変です！」

「どうしました？」

「王国軍がこちらへ向かっています！」

　笑い声が、一瞬で消えた。

「数は？」

「五千！」

「五千……」

　ムーニーが立ち上がる。

「早すぎるだろ」

「王国軍は、魔王がこの村にいることを知ったようです」

　グーンが魔剣を抜いた。

「つまり――」

　その目が鋭くなる。

「ここを戦場にするつもりか」

「はい」

　兵士が頷く。

「あと一刻もすれば到着します」

　ポコは、村を見渡した。

　老人。

　子供。

　農民。

　昨日まで、ただ普通に暮らしていた人々。

　ここで戦えば。

　どうなる？

「……ここで戦ったら」

　ポコが呟いた。

「この村は、どうなりますか？」

「壊滅するだろうな」

　グーンが答えた。

「王国軍も魔王軍も、ここを戦場として使うでしょう」

「そんな……」

　ポコは拳を握った。

　嫌だった。

　せっかく笑えるようになった村を。

　また血で染めるなんて。

「それは駄目です」

　ムーニーがポコを見る。

「じゃあ、どうする？」

「……」

　ポコは考えた。

　そして。

　大魔王ビッグ・ベンを見る。

「魔王さん」

「なんだ？」

「あなた、魔王なんですよね？」

「当然だ」

「魔族の軍勢を動かせますか？」

「一声かければ、数万は集まる」

「では――」

　ポコは村の外を指差した。

「戦わずに、王国軍を止めてください」

「…………」

　ビッグ・ベンが目を丸くする。

「戦わずに？」

「はい」

「余に、どうしろと？」

「話し合ってください」

「…………」

　大魔王は絶句した。

「余は大魔王だぞ？」

「知っています」

「人類の敵だぞ？」

「知っています」

「そんな余が、王国軍と話し合っても――」

「でも」

　ポコは真っ直ぐにビッグ・ベンを見る。

「戦えば、誰かが死にます」

「…………」

「魔族も、人間も」

　ポコは村を振り返った。

「そして、この村の人たちも」

　ビッグ・ベンは黙った。

　長い沈黙だった。

　やがて。

「……分かった」

「魔王さん？」

「余が行こう」

　大魔王は立ち上がった。

　そして、村の入口へ向かって歩き出す。

「余は今まで、力でしか物事を解決できぬと思っていた」

　その背中は大きかった。

「だが――」

　ビッグ・ベンが振り返る。

「お前に腹を治してもらってから、少しだけ考えが変わった」

「……」

「話し合うくらいなら、やってみよう」

　そう言って。

　大魔王は、一人で村の外へ出ていった。

　　　　　◆

　それから一刻後。

　地平線の彼方から。

　土煙が上がった。

　やがて――。

　大地を埋め尽くすほどの軍勢が姿を現す。

　五千の兵。

　騎兵。

　弓兵。

　魔術師。

　巨大な軍旗を掲げた王国軍だった。

「魔王ビッグ・ベン！」

　王国軍総大将の怒声が響き渡る。

「貴様の命運もここまでだ！」

　対するビッグ・ベンは――。

　一人だった。

　その背後には誰もいない。

　魔族の軍勢も。

　魔王軍の幹部たちも。

　勇者たちも。

　ただ一人。

　大魔王だけが立っている。

「…………」

　ビッグ・ベンは深く息を吸った。

　そして。

「待て」

　王国軍がざわめく。

「何だと？」

「今日は戦わぬ」

「ふざけるな！」

「ふざけてなどいない」

　ビッグ・ベンは堂々と言った。

「話をしたい」

　一瞬の沈黙。

　そして――。

　兵士たちから嘲笑が起こった。

「魔王が話し合いだと！？」

「今さら何を言っている！」

「貴様に奪われた者たちの命を忘れたのか！」

「家族を返せ！」

「故郷を返せ！」

「魔族を許すな！」

　怒号が飛び交う。

　ビッグ・ベンは――。

　黙って聞いていた。

　怒鳴り返さない。

　言い訳もしない。

　ただ、その言葉を受け止める。

　そして。

「……分かっている」

　静かに答えた。

「余は多くを奪った」

「…………」

「家族を失った者もいるだろう」

　ビッグ・ベンは拳を握る。

「故郷を失った者もいるだろう」

　目を伏せる。

「大切な者を失った者もいるだろう」

　その声には、もう怒りはなかった。

「その苦しみを――余は知っている」

　総大将が叫ぶ。

「ならば何故だ！」

「…………」

「何故、同じ苦しみを人間に与えた！」

　ビッグ・ベンは答えられなかった。

　長い沈黙の後。

「……それが、余の間違いだったからだ」

　五千の兵が静まり返った。

　誰も予想していなかった。

　魔王が。

　大魔王が。

　自分の過ちを認めるなど。

　そのときだった。

「待ってください！」

　王国軍の後方から、一人の男が駆けてくる。

「何者だ！」

「王都からの使者です！」

　使者は息を切らしながら叫んだ。

「国王陛下より、緊急の命令が届きました！」

「内容は？」

　総大将が問いただす。

「魔王討伐を――」

　使者は一瞬、言葉を詰まらせた。

「中止せよ、とのことです」

「なに！？」

　王国軍が騒然となる。

「理由は？」

「それが……」

　使者の顔が青ざめていく。

「北方から、異常な規模の軍勢が南下しているとの報告が入りました」

「北方？」

　ビッグ・ベンの表情が変わった。

「何者だ？」

　使者は震える声で答える。

「魔王軍ではありません」

「…………」

「王国軍でもありません」

　そして。

「魔王ビッグ・ベンを倒すために集められた――」

　一拍。

「もう一つの軍勢です」

「…………」

「その数――」

　使者が唾を飲み込む。

「十万」

「…………十万？」

　誰かが呟いた。

　だが。

　使者は首を横に振る。

「現在確認できているだけで、十万です」

　ざわめきが広がる。

「どういうことだ……？」

「十万だと……？」

「一体、誰が……？」

　ビッグ・ベンは北方を見た。

　遠く。

　遥か遠く。

　地平線の向こう。

　まだ何も見えない。

　それなのに――。

　大地が。

　かすかに震えていた。

「……おかしい」

　ビッグ・ベンが呟く。

「何がです？」

　総大将が尋ねる。

　大魔王は答えなかった。

　ただ、北の空を睨みつける。

「……あれほどの軍勢を動かせる者が、この大陸にいるはずがない」

　その言葉に。

　ムーニーが村の中から駆けてくる。

「ビッグ・ベン！」

「ムーニーか」

「何が起きてる？」

「……分からん」

　ビッグ・ベンは答えた。

「だが――」

　大魔王の顔から、先ほどまでの余裕が消えていた。

「どうやら余たちは――」

　拳を握る。

「もっと厄介な奴を相手にすることになったらしい」

　北の地平線。

　そこから。

　地鳴りが響く。

　ドン。

　まるで。

　十万の軍勢そのものが――。

　大地を踏み鳴らしているかのように。

　そして。

　地平線の彼方に。

　最初の旗が姿を現した。

　黒い旗だった。

　そこに描かれていた紋章を見た瞬間。

　ビッグ・ベンの顔から、血の気が引いた。

「……まさか」

「知っているのか？」

　ムーニーが問う。

　ビッグ・ベンは答えない。

　ただ。

　震える声で呟いた。

「――邪神軍」

　こうして。

　人類と魔族の最終決戦は――。

　またしても、延期された。

　ただし。

　今度の敵は。

　大魔王ビッグ・ベンですら――。

　恐れる相手だった。