大魔王ビックベンの伝説・その腹痛は世界を救う

奇妙な共同生活

　こうして――。

　人類と魔族の最終決戦は。

　またしても延期された。

　　　　　◆

「……で？」

　勇者ムーニーは腕を組み、目の前の光景を眺めていた。

「なんで俺たちは、魔王と一緒に焚き火を囲んでるんだ？」

「腹痛が治るまで安静にしてもらっているんです」

　ポコが平然と答えた。

「そういう問題じゃないだろ！」

　焚き火を挟んだ向こう側。

　そこにいるのは――大魔王ビッグ・ベン。

　人類の歴史において、最悪の災厄の一つとして語られる存在。

　その両脇には、彼に付き従う魔族の幹部たち。

　そしてこちら側には、勇者ムーニー。

　剣聖グーン。

　賢者メリーズ。

　聖女オヤスミ。

　世界でも屈指の実力者たちが揃っている。

　誰がどう見ても敵同士。

　本来ならば、今この瞬間にも殺し合っていておかしくない。

　なのに。

　なぜか全員で焚き火を囲み、魔王の腹痛が治るのを待っている。

「……」

　ムーニーは焚き火を見る。

　魔王を見る。

　再び焚き火を見る。

「……夢じゃないよな？」

「現実だ」

　グーンが答えた。

「どうしてそんなに冷静なんだよ」

「腹が痛い者を斬る趣味はない」

「そういう問題じゃないって！」

　グーンは薪を一本拾い、焚き火に放り込んだ。

　ぱちぱちと火の粉が舞う。

「そもそも、今ここで戦っても仕方がないだろう」

「まあ……それはそうだけど」

「魔王は腹痛で弱っている」

「うむ」

「こちらには勇者がいる」

「うむ」

「向こうには魔族の幹部がいる」

「うむ」

「ならば――」

　グーンは真顔で言った。

「治ってから戦えばいい」

「お前、やっぱり戦う気は満々なんだな！」

「当然だ」

　ビッグ・ベンが腕を組んだ。

「余も同意見だ」

「お前は黙って寝てろ！」

「余は大魔王だぞ！」

「今は患者だ！」

「…………」

　大魔王は渋々、毛布を肩まで引き上げた。

「患者……」

「はい」

　ポコが頷く。

「患者さんです」

「……余は患者」

「そうです」

「大魔王なのに？」

「大魔王でも患者にはなります」

「……そういうものか」

　ビッグ・ベンは妙に納得した。

　その隣では、魔族の幹部たちが複雑な顔をしていた。

　彼らにとって大魔王ビッグ・ベンとは、絶対的な存在だった。

　命令一つで軍勢を動かし。

　山を砕き。

　城塞を一夜で落とし。

　数多の人間たちを震え上がらせてきた。

　そんな主君が。

　今は毛布に包まれている。

「……魔王様」

　幹部の一人が、おそるおそる声をかけた。

「なんだ」

「お水を……」

「頼む」

「はっ！」

　幹部は勢いよく立ち上がった。

「ただちに最高級の魔界産霊水を――」

「普通の水でいいです」

　ポコが止めた。

「はい？」

「普通のお水で大丈夫です」

「しかし！」

「刺激が強いものは避けてください」

「……はっ」

　幹部は静かに座った。

　ムーニーが呟く。

「なんか……立場が逆転してないか？」

「余もそう思う」

「お前が言うな」

　　　　　◆

「ビッグ・ベンさん」

「なんだ？」

「まだ痛みますか？」

「先ほどよりはましだ」

「よかったです」

　ポコは魔王の顔色を確認した。

「薬は飲みましたか？」

「飲んだ」

「食事は？」

「……まだだ」

「どうしてですか？」

「食べると痛くなる気がする」

「それは食べ方が悪い可能性があります」

「食べ方？」

「はい」

　ポコは小さな鍋を取り出した。

「なので、今日はこれです」

「……なんだ？」

「お粥です」

「…………」

　ビッグ・ベンは鍋を覗き込んだ。

　白い。

　柔らかい。

　そして――肉がない。

「ポコ」

「はい」

「これは……食事なのか？」

「食事です」

「……具は？」

「ほとんどありません」

「味は？」

「薄いです」

「……」

　大魔王は深刻な顔をした。

「余は大魔王だぞ？」

「知っています」

「世界を支配する予定なのだぞ？」

「はい」

「その余が……」

　お粥を見る。

「これを？」

「食べます」

「…………」

　ビッグ・ベンは絶望した。

「世界征服より難しい」

「お粥を食べるだけですよ」

「余にとっては試練なのだ！」

「大げさですよ」

　ムーニーが横から笑う。

「ほら、魔王。食べろよ」

「勇者……」

「腹が減ったら余計に痛くなるんだろ？」

「……うむ」

「じゃあ食え」

「……分かった」

　ビッグ・ベンは匙を持った。

　そして一口。

「…………」

「どうですか？」

「……薄い」

「胃に優しい味です」

「肉は？」

「ありません」

「魚は？」

「ありません」

「酒は？」

「ありません」

「…………」

　ビッグ・ベンは遠い目をした。

「これが……人間の慈悲か」

「違います」

　　　　　◆

　しばらくの間。

　焚き火の前には、妙な沈黙が続いた。

　敵同士なのに。

　誰も攻撃しない。

　ただ、火の爆ぜる音だけが響いている。

　やがてグーンが口を開いた。

「……勇者」

「なんだ？」

「俺たちは明日、戦うのか？」

「……そうだな」

　ムーニーは聖剣を見る。

「王都から命令が来た以上、俺たちは戦わなきゃならない」

「そうか」

　グーンは魔王を見る。

「魔王も？」

「余も戦う」

　ビッグ・ベンは答えた。

「余が退けば、魔族たちは滅ぼされる」

「……なるほど」

　グーンはそれ以上何も言わなかった。

　その横で、メリーズが静かに口を開く。

「でも、不思議ですね」

「何が？」

「私たちは、こうして普通に会話しています」

　メリーズは焚き火を見つめた。

「これまでだったら、顔を合わせた瞬間に戦っていたでしょう」

「それはそうだな」

「なのに今は」

　メリーズがビッグ・ベンを見る。

「お粥を食べている魔王を、みんなで見守っている」

「……」

　ビッグ・ベンは気まずそうに匙を置いた。

「余としても、こんな予定ではなかった」

「私もです」

「余は勇者と戦うつもりだった」

「私たちも魔王を倒すつもりでした」

「なのに――」

　メリーズが小さく笑う。

「こうなりましたね」

「……うむ」

　ビッグ・ベンも、少しだけ笑った。

「まったく……人生とは分からんものだ」

　　　　　◆

　そのとき。

「ところで、ポコ」

「はい？」

「この薬は、どのくらい飲めばよい？」

「症状が落ち着くまでは一日三回です」

「三回……」

　魔王は真剣な顔で頷いた。

「分かった」

「食後ですよ」

「……食後？」

「はい」

　ビッグ・ベンは黙り込んだ。

「どうしました？」

「余は、一日三回も食事をする必要があるのか？」

「え？」

「朝、昼、晩と三回も？」

「普通はそうですけど……」

「余は一日に一度、大量に食べるだけだ」

「…………」

　ポコは頭を抱えた。

「それも原因の一つかもしれません」

「な、なんだと！？」

「魔王さん。食生活を改善しましょう」

「食生活……」

　ビッグ・ベンは唸った。

　その顔は、世界征服を邪魔されたときよりも険しい。

「朝食」

「はい」

「昼食」

「はい」

「夕食」

「はい」

「三食……」

　魔王は震えた。

「そんなに食べていいのか？」

「むしろ一度に大量に食べるほうが問題です」

「……」

　ビッグ・ベンは考えた。

「では、余は今まで……」

「はい」

「ずっと間違っていた？」

「可能性は高いです」

「…………」

　大魔王は焚き火を見つめた。

「世界征服より先に、食生活を見直す必要があったとは……」

「そうですね」

「余の千年にも及ぶ計画が……」

「食生活からです」

「…………」

「魔王さん？」

「……余は今、人生について考えている」

「大げさですね」

　　　　　◆

　しばらくして。

　ビッグ・ベンは静かに口を開いた。

「……ポコ」

「はい？」

「どうして、人間の町を襲っているのか――」

　ポコが顔を上げる。

「それを聞いてどうする？」

「どうもしません」

　ポコは答えた。

「ただ、知りたいんです」

「……そうか」

　ビッグ・ベンは焚き火を見つめた。

　炎の向こうに、遠い昔の光景が浮かんでいるようだった。

「……余は」

　低い声が響く。

「人間が嫌いなのだ」

「なぜ？」

「昔――余の故郷を、人間に滅ぼされた」

「……」

「家族も」

　拳が握られる。

「仲間も」

　さらに強く。

「すべてだ」

　魔族の幹部たちも黙っている。

　彼らにとって、それは知っている話だった。

　だが。

　主君の口から聞くのは、初めてだった。

「だから余は決めた」

　ビッグ・ベンの声が震える。

「人間が余から奪ったものを――人間からもすべて奪うと」

「…………」

「そのために余は、魔王となった」

　復讐。

　それが、この大魔王の戦争の理由だった。

　ムーニーは何も言わなかった。

　グーンも。

　メリーズも。

　オヤスミでさえ、目を開けていた。

「……じゃあ」

　ポコが静かに尋ねる。

「もし、人間を滅ぼしてしまったら――」

「……」

「そのあと、どうするんですか？」

　ビッグ・ベンは答えなかった。

「復讐が終わったあと」

　ポコは続ける。

「魔王さんは、何をするんですか？」

「…………」

　焚き火が、ぱちりと爆ぜた。

　ビッグ・ベンは長い間、炎を見つめていた。

　そして。

「……分からん」

　小さな声だった。

「余にも……分からんのだ」

　ムーニーが顔を上げる。

「……」

「これまで、ずっと復讐のことだけを考えてきた」

　ビッグ・ベンは自嘲するように笑った。

「人間を倒す」

「町を奪う」

「国を滅ぼす」

「そうすれば、故郷を失った悲しみも消えると思っていた」

　しかし。

　何も消えなかった。

「一つ町を滅ぼしても、次の町がある」

「一つ国を倒しても、まだ人間は残っている」

「だから、もっと殺さなければならないと思った」

　拳が震える。

「だが……」

　ビッグ・ベンは目を閉じた。

「気づけば、余は何を奪われたのかすら、思い出せなくなっていた」

「……」

「顔も」

「声も」

「笑い声も」

「どんな家に住んでいたのかさえ……」

　静かな声だった。

「ただ、人間が憎いということだけが残った」

　ムーニーは握っていた聖剣から手を離した。

「……魔王」

「なんだ、勇者」

「それでも俺は、お前を許すつもりはない」

「ああ」

「お前が滅ぼした町も、人も、帰ってこない」

「……分かっている」

「だから俺たちは、明日戦う」

「うむ」

　ビッグ・ベンは頷いた。

「余も戦う」

「……でも」

　ムーニーは焚き火を見た。

「今日だけは、こうしててもいいんじゃないかと思う」

「勇者……」

「明日になったら敵だ」

「ああ」

「だから今日くらいは」

　ムーニーは薪を一本、火に投げ込んだ。

「飯くらい、一緒に食ってもいいだろ」

　ビッグ・ベンはしばらく黙っていた。

　やがて。

「……そうだな」

　ほんの少しだけ。

　その顔から、魔王としての険が消えた。

　　　　　◆

　そのときだった。

「勇者様！」

　森の向こうから、一人の兵士が駆けてきた。

「大変です！」

「どうした？」

「王都から緊急の知らせです！」

　兵士は息を切らしながら叫んだ。

「ソォン王国軍が――」

　一度、息を整える。

「魔王討伐軍を、明日の朝から開始すると！」

「……！」

　ムーニーが立ち上がった。

　グーンも魔剣を握る。

　メリーズの表情から笑みが消える。

　オヤスミも眠そうに目を開けた。

「……明日」

　ムーニーが呟く。

「ああ」

　グーンが答える。

「明日だ」

　その視線が、ビッグ・ベンへ向く。

　魔王も、ゆっくりと立ち上がった。

「……そうか」

　先ほどまでの弱々しさが、その瞳から消えていく。

「ならば――」

　魔力が膨れ上がる。

　――ゴゴゴゴゴゴ……！

　大地が震える。

　木々がざわめく。

　魔族の幹部たちが一斉に跪いた。

「魔王様！」

「ついに……！」

　大魔王の身体から、圧倒的な魔力が溢れ出す。

「明日、人間が来るというのなら――」

　ビッグ・ベンは拳を握った。

「余も、魔王として迎え撃つ！」

「魔王様！」

「我らもお供いたします！」

　魔族たちが沸き立つ。

　ムーニーも聖剣を抜いた。

　空気が張り詰める。

　まるで。

　今この瞬間から戦争が始まるかのようだった。

　だが――。

「…………」

　ビッグ・ベンの顔が引きつった。

「……まずい」

「どうした？」

「腹が……」

「…………」

「また痛くなってきた」

「魔力、解除してください！」

　ポコの叫びが飛ぶ。

「無理だ！」

「なんで！？」

「今、解除すると……！」

　ビッグ・ベンが腹を押さえる。

「大魔王ビッグ・ベンの魔力と大便が共鳴して――」

「言わなくていい！」

　ムーニーが叫んだ。

「とにかく座れ！」

「しかし余は大魔王――」

「患者です！」

「…………」

「魔王さん！」

「…………はい」

　大魔王は、おとなしく座った。

　魔族の幹部たちは一斉に顔を伏せた。

　肩が震えている。

「お前たち……」

「笑ってません！」

「まだ何も言ってないぞ！？」

　　　　　◆

　――人類と魔族の最終戦争まで、あと一日。

　そして。

　世界の命運を握る勇者と大魔王は。

　本来なら、互いに殺し合うはずだった。

　だが今は――。

「ポコ。余は何を食べればいい？」

「お粥です」

「またか……」

「またです」

「肉は？」

「ダメです」

「魚は？」

「少量なら」

「酒は？」

「論外です」

「…………」

　ビッグ・ベンは深くため息を吐いた。

「勇者よ」

「なんだ？」

「人間というのは、随分と厳しい生き物なのだな」

「お前がポコに怒られてるだけだよ」

「そうなのか？」

「そうだよ」

　ムーニーは笑った。

　グーンも小さく笑う。

　メリーズも。

　オヤスミは――寝ていた。

　魔族の幹部たちは、そんな光景を呆然と眺めている。

　誰もが知っている。

　明日には。

　この時間が終わる。

　勇者は勇者として。

　魔王は魔王として。

　互いに剣を向けることになる。

　それでも。

　この夜だけは。

　敵同士ではなかった。

　ただ、焚き火を囲み。

　同じ空を見上げ。

　同じ鍋から食事を取り。

　腹を痛めた大魔王を、勇者たちが介抱している。

　そんな奇妙な夜だった。

　そして誰も知らない。

　この一夜の休戦が。

　やがて世界の歴史を大きく変えることになるなど――。

　なぜなら。

　明日の戦場で。

　勇者ムーニーは初めて知ることになるからだ。

　――敵の中にも。

　自分と同じように、守りたいものを持つ者がいるということを。

　そして大魔王ビッグ・ベンも。

　初めて知ることになる。

　――復讐が終わったあとにも。

　生きていく理由は、作れるのだということを。