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鴛海淑子②

　冬一郎は「まあまあ」となだめながら改めて彼女を見た。

　遠目では黒髪としかわからなかったが、　整えられたロングヘアに気品を感じさせる。

　背格好は百春と変わらないものの、　背筋が伸びた美しい姿勢が印象的だ。

　この二つの取り合わせは相乗効果を生み出しているに違いない。

　そう思えるほど美しい大和撫子の乙女であった。

　鴛海が怪訝そうな面持ちをしている。

　ジロジロと見過ぎたかと笑って誤魔化した。

「貴方、　真面目に聞いてるの」

　彼女はさらにグイグイ詰め寄ってきた。

　顔が近い。

　あまりにも近すぎる。

　そんなレア体験(イベント)の重圧を土俵際で持ちこたえる冬一郎。

「あのすいません。　お願いがあります」

「なに」

「このままだと後頭部を守るため――」

「は？」

「俺はブリッジしなければなりません」

「……ごめんなさい」

　エビ反りになりながら許しを請われて、　ようやく鴛海は止まってくれた。

　……止まってくれただけで睨んだまま離れない。　

　きっと下手な言い訳は逆効果だろう。

　そう思わせる力が真っ直ぐな瞳にはあった。

　そしてもう一つ。

　本心で語らないと彼女を納得させられない。

　祖父がよく言っていた言葉を思い出す。

　真面目に真面目で返すのは場合によりけり。

　自分を装った偽りの真面目はいらない場合もある。

　きっと今がその時かもしれない。

　冬一郎は心を決めて黒い瞳を見返した。

「言いだしたらきかない奴だから」

「信じられない。　貴方本気？」

「一つ任せてみてくれないかな」

　鴛海がワナワナと震える。

　期待していた答えではなかったのだろう。

　彼女が今何を考えているのか手に取るようだった。

「貴方、　あんな娘に何もかも任せちゃっていいわけ」

「ああ」

「恥ずかしくないの」

「恥ずかしい」

「腑抜けね」

　無遠慮に投げつけられる侮蔑。

　しかし冬一郎は小揺るぎもしない。

　淡々と自分の役割を果たす。

「隠さずに答えたまでさ。　あいつを見る度にあんな力があればと、　そりゃあ思うよ。　けどじいちゃんは何も教えてくれなかった。　しかも凄腕の槍巧者だったなんて、　つい最近知ったくらいだ」

「なんで投げやりなのよ。　これから努力しようとは思わないの」

「じいちゃんも、　教えてくれた人も……すでに別れた後だからさ」

「なによそれ」

「後の祭りってことだよ。　俺は鬼の霞戯槍を継げなかった半人前の未熟者。　これは動かしようのない、　そして目を背けてはいけない現実なんだ」

「貴方……」

　鴛海の歯切れが悪くなった。

　あれだけ熾烈だった声音に悔いの色が滲んでいる。

　その源泉は己の振る舞いと他にもう一つ。

　胸中の琴線に触れるなにかを感じたから。

「もちろんあいつが間違っていたら腕ずくでも止める。　けど間違っていないなら俺は止めない。　だからさ、　任せてみてくれないかな。　英莉に」

「信用してるのね」

「ああ、　信頼してる」

「そう……」

　感情の置き場を困るように、　黒い瞳が瞬いた。

お読みいただき、ありがとうございました。

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