霧には霧の火が灯る

第一部 七章

少女の道のり～真名の鍵～

　近づく足音を聴きながら紀伊馬は更に続ける。

「真名は残された子にとって大切な鍵といえる。　だから大昔みたいに隠さねばならないと、　機械知性は偽の鍵と交換させた。　その名は掛け名。　こいつを公の場で名乗らせながら、　真名は個人情報と共に秘匿化して厳重に保管した。　本人すら手の届かない所に、　完済するその日まで」

「取り上げたんですね、　本当の名を」

　冬一郎の指摘がきっかけでまた沈黙がやってきた。

　いつまでも言葉は途切れたまま。　どこまでも続く重い空気。

　厚い霧は閉鎖空間を彷彿させる。　息詰まるような時間が経過していく。

　朧げな太陽を見上げた紀伊馬は、　空へ投げかけるように言った。

「境遇を知って儂は考えさせられる。　名前とは何か……」

「自分という個の存在証明です」と、　あえて正論を唱える冬一郎。

「お前さんの言は正しい。　ならば名前を与える側はどうなのか。　親御さんはどんな気持ちで我が子に授けるのだろうな。　真の名前……その意味をお前さんはどう考える？」

　言葉の中にある種の存在感が増すのを感じた。

　この感覚に冬一郎は覚えがあった。　春風、　槍主継承法。

　問われているのは真名ではなく――俺。

「名前……二種類ありましたよね。　掛け名と真名。　比べてみると大きな違いがあります。　それは機械知性になくて親御さんにあるもの。　子を想う……親の気持ち」

　紀伊馬は小さくうなずいた。

「儂もそう思う。　想いをメッセージに込めて名に託す。　強く育ってほしい、　賢く育ってほしい、　幸せに育ってほしい、　優しく育ってほしい、　愛らしく育ってほしい。　親御さんによって想いは様々だろうが、　どの名前にも一つだけ共通した願いがある。　それは……」

「生きてほしい」

　気持ちを重ねて紡がれた言葉は、　命に触れる詞のようであった。

「だから儂はこう思っとる。　例え自分達がいなくなっても決して独りではない。　真の名前と共に見守っているから、　ＭＲＭＳと契約してでもどうか生きてほしい……ってな」

「そして真名の真意を知れば借金返済の動機付けになる、　と」

　嫌らしい搦め手を思いついた自分にうんざりして、　冬一郎は首を振った。　悪趣味だと見なされても仕方ないと思ったが、　紀伊馬は特に咎めなかった。

「話を戻そうか。　真名がどのような鍵か説明する前に、　情報開示について触れよう。　機械知性がＭＲＭＳの概要を説明した後に、　救済の提案を申し出てくる。　もしも達成出来たら返済計画を白紙。　請求額は無利子で再計算。　そして完済したら真名の返却」

「提案というのは？」

　冬一郎の頭によぎったのは特務という言葉。

「≪機械人≫ほど熾烈な要求はされん。　問われるのは証明。　真名に込められた想い。　それは機械知性に無いもの。　であればこそ今一度見せてみろと言うのだ。　人の絆を」

「でも親御さんはもう……」

「だからな、　新しい絆を自分の手で結んでみせることになる。　ゼロからな。　ある意味≪機械人≫以上の難題だ」

「ゼロからって、　じゃあ里親は」

「ダメだ。　初めから仮初の絆を結んでいる相手では、　機械知性の欲する解答条件に適さないのだろう。　けどな低出生率で絶対数があまりに少ない現代、　齢十五の少年少女がどれだけの縁を受けられたと思う？　自分の存在証明を賭ける試練にしては、　あまりにも分が悪すぎると思わんか。　そこんとこ成人したてのお前さんはどうなんだ？」

「確かに友人の多くはネット上です。　リアルとなると同い歳自体が英莉しか……」

　ふと何かを言いかけ、　でも思い直して口を閉じる。

「相変わらずか。　だからまあ達成率は推して知るべしである」

「そうですか」

　一言だけ言った冬一郎は深々とため息をついた。

　そしてより多くの息を吸うと、　霧の匂いに潮の香が感じられた。

　海霧が流れ込むのは湾岸に入った証。

　道はカンパチからイチハネへと移っていた。

　このまま道なりに北上すれば右手に人工島群が見えてくるはず。

　たった二週間前なはずなのに、　連れられて歩いたのが妙に懐かしく感じられた。

「真名の鍵について話そう」

　紀伊馬がチラリと見て言った。

　視線を察して「お願いします」と返す冬一郎。

「いつからか真名持ちの中でとある風潮が広がっていった。　自分達は一見羽振り良く見えるが、　実は大きなハンデを背負っている。　負債額を目の当たりにすると皆が手のひらを返してしまう。　それでも識ってほしい、　わかってほしい、　受け入れてほしい。　どうすれば自分自身を言い表すことができるか。　どうすれば取り巻く現状ではなく、　自分達の本質に目を向けてくれるのか。　苦悩と葛藤の末に彼らは特別な言葉を鍵に喩えて贈ることにした。　込められた祈りと共に」

「……祈り」

「天涯孤独となってしまう我が子のために、　親御さんが遺したたった一つの贈り物。　その意味を識ってそう在りたいと誓った自分。　私は繋がれた命を次の命へ繋ぎたい。　想いを願いに乗せて彼らは心の丈を伝えたのだ。　儂は彼らを託された者の一人として、　お前さんに伝えねばならん。　真名は死者が生者を支えるためのシステムだ。　だから死者との絆を生者の絆に結び直せたその時、　真名は鍵の役目を終えるのだろうと思っておる。　きっと機械知性が見たいのもそんなところだろう。　親御さんにとっては辛い選択かもしれんが、　それでも幸せを願ってくれると、　儂はそう信じておるよ……」

　語り終えた考察は冬一郎を驚かせるものだった。

　物腰は柔らかいがファイター特有の厳しさを併せ持つ、　そんな印象を紀伊馬に抱いていた。　しかし老成した風貌には似合わない感情移入を誘う文句は、　想像だけで語るにはあまりにもリアリティが大きすぎた。

　もしやと思って冬一郎は訊いた。

「どうしてそこまで言い切れるのでしょう」

「笑顔」

「えっ」

　予想外の回答に思わず声が出てしまった。

　釣られて笑う紀伊馬。　珍しく声高な笑い声だった。

「昔な、　真名持ちの女が男に告白したことがあった。　けどその男は真名の話を先達から聞かされておらんでな、　興味も示さず軽く流してしまったのだ。　その後はもう大変だった。　女は泣きじゃくるし男は吊し上げられるしでもう、　あらん限りの罵声を浴びせられたわ」

　遠くを見るように目を細めて、　紀伊馬は愚痴を続けた。

「しょうがないじゃないか。　予備知識も無しに真名が愛言葉だなんてわかりっこないだろう？　知ってりゃあもっと上手く立ち回ったさ。　初手を譲りなどせんかったとも」

　紀伊馬は立ち止まった。

「なぁ、　おまえ」

　目の前に一つの墓石が立っている。

　冬一郎は刻まれた墓碑銘に女性の名前を見つけた。

「紀伊馬和子」

「家内だ」

　墓石の頭を撫でながら穏やかに微笑んだ。

　磨かれた艶のある石面に清掃の行き届いた敷地。

　女性は幸せな一生を送ったのだと手に取るようだった。

「自信を持て冬一郎。　正しい道を歩んだと胸を張れ」

　しわがれた声が静かに言った。

「ぼくは、　何も――」

「何もしてないことはない。　お前さんは救っている……もう救っているのだよ」

　面と向かった紀伊馬が、　柔らかな眼差しを向ける。

「あの娘のそばにいてくれて、　ありがとう」