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覚悟の始まり

　歩くこと数時間。

　平坦だった道のりが起伏に富んできた。

　霧の匂いに重厚な重みを感じさせる。

　これは水の匂い。

　であればこの先に二つの≪視線誘導標≫があるはず。

　それは対になる小池と大池。

　特に大池はかつて名勝の地と呼ばれた歴史的価値が高い≪誘導標≫だが、

　≪息継位置≫としては要注意と評定されている。

　冬一郎は警戒を強めながら近づく。

　水辺には様々な生物が集まって来る。

　当然ながらその中に≪雷獣≫も含まれるのだ。

「魂の試練は、　ここに」

　フィレンツェが飛び立って霧の中に消えていった。

　後を追うと灰色だった霧が暗い夜の紺色を滲ませ、

　道は緩やかに下方へ傾斜をなしている。

　まるで洞穴にでも飛び込むかに進んだ先は、

　溜め池がぽっかりと口を開けていた。

　道はそのまま遊歩道と合流して池沿いに先が続いている。

　どうやらトクマツを連れていけるのはここまでらしい。

　そしてもう一つアクションがあるはずだと、

　ソーサリングに目を向けた。

『ＯＮ－ＣＨＡＲＧＥ(充電中)』

　トクマツがＶＳＳで伝えてきた。

　ソーサリングもその旨≪注釈バルーン≫を立ち上げている。

　思った通りだと古い記憶を懐かしむ。

　祖父が元は釣り堀だと語った水源地。

　間違いない。

　ゴールは、

　小池。

　冬一郎は軽く遊歩道を散策することにした。

　ただ目に入るのは元水鳥の≪雷鳥≫ばかり。

　そして翼を休める足場と化した、

　池の中心で一際目立つ≪異形計画≫の戦跡。

「ロマンだねえ」

　浸るように眺めながら冬一郎は言った。

　見た目は砲を担いだ戦闘車両に見える。

　しかしトクマツとは違ってパイロットが搭乗可能な、

　まさに戦車という出で立ちであった。

　ただし足はキャタピラでなく四本のマニュピレーター。

　立ち上がれば全長八メートルもある巨体は、

　戦馬のごとく駆けて蛇鶏相手に機動戦を繰り広げたという。

　それも今は昔の話。

　砲はマジックスピアに、

　担ぎ手は戦車から人間に替わり、

　自走不能となった機体はその場で打ち捨てられるが定めとなった。

　だが大型の決戦仕様ともなれば、

　行動不能になろうとも動力源はまだ健在な場合がある。

　中枢機能さえ無事であれば空間電力伝送によって、

　あらゆる機器に被接触で電力供給が可能とされる。

　結果として≪禁足二十三区≫内では闘争の傷痕というべき古戦場跡が、

　≪給電領域(ホットスポット)≫として往来する人々に恵みを与えうる場と化した。

　ソーサリングに給電したのは、

　小池の中央に擱座している充電機であった。

「なあトクマツ、　直風はなんで給電されないんだ？」

　ホログラムに映る目減りした充電率を見ながら、

　冬一郎は尋ねた。

「裏試験中は適応外になりますゆえ」

「また裏かよ……実技試験は実戦形式じゃなかったんかい。　例外が過ぎるだろ」

「裏試験の方が評価高いですよ」

「理由は≪給電領域≫に籠らせないため。　だから休まずに発電し続けろ、　ってハッキリ言え」

「勘のいいマスターは話が早くて助かります」

「お前のせいだからな。　何でもかんでも人を試しやがって……」

　冬一郎はぶつくさとぼやきながら池の周囲を一周したが、

　フィレンツェの姿はどこにも見つけられなかった。

　どうしたものかと≪雷鳥≫を眺めていると、

　一羽が池に打ち込まれた杭に飛び乗った。

　杭は飛び石のように転々と続いていて、

　目で追っていくと杭に乗っている人の姿が二つ見えた。

　冬一郎は警戒心を出さず自然体に話しかけた。

「おーいキミ達ちょっと訊きたいんだけど。　ここらで酷く怪しい鳥を見なかったかい」

　相手はフォグコートを着込んでフードを被っているものの、

　百五十も満たない背丈は一目で幼い子供だとわかる。

　まるで昔の誰か達みたいだなと苦笑いすると、

　二人の子はひょいひょいと杭を飛んで向こう岸へ渡ってしまった。

「マスター、　心を平穏に」

「ああ、　もう一人いるな。　わかっている」

　……大きな音をたてちゃいけないよ。

　ビックリして逃げてしまうからね。

　だから静かに近づきなさい……。

　冬一郎は遊歩道を歩きながら、

　祖父の言葉を思い出していた。

　だが相手は野鳥ではない。

　大きな音をたてないのは当然として、

　逆に音を殺し過ぎてもいけない。

　いつもの自然体で接するのだと歩を進める。

　飛び杭の終点となる場所まで回り込むと、

　二人の子が待っていた。

　三人目も一緒にいる。

　全身フォグコート姿で手にはヒルマキタイプのマジックスピア。

　背丈は槍の柄長より頭一つ分高い。

　おそらく百七十くらいはあるか。

　深く被ったフードの下は細い顎に上品な薄い唇。

　すらりと伸びた身体が自然なラインを形作る。

　大人の女性で間違いない。

　間違いはないのだが、

　冬一郎には違ったものが見えていた。

　身体的特徴など些細なものだと、

　そう言わんばかりの凝縮された空気を彼女は身にまとっている。

　この感覚は見覚えがあった。

　百春が生体電気を体中に満たした霧の祝福だ。

　しかも彼女の祝福は百春の比ではない。

　淡いゆらぎがハッキリと目視できるほど濃い状態で、

　蓄積された電気量がどれほどのものか想像もつかない。

　確実に言えることは暴走したらこちらも一巻の終わりだろう。

　それでも冬一郎は歩みを止めない。

　初めから会話をできる距離までは近づくつもりでいた。

　問題は彼女の能力ではなく意図だ。

　近寄るまで気づけなかったのは、

　彼女が隠していたからにほかならない。

　なぜだ？

　心の平穏が乱されるのをグッと堪える。

「人の子よ、　汝はいかんとする」

　フィレンツェが羽音を立てて彼女の槍先に止まった。

　赤い鳥の問いに冬一郎は思い出す――竜の話の続きを。

　祖父は語った。

　もしも異形の中に竜と呼べる存在がいたら、

　それはとても危険な存在であるだろう。

　霧の中で竜の有無を確認する術など無い。

　だから心がけなさい。

　危うきに近寄らず……そのために授かった鬼の眼だと、

　これまでずっと信じてきた。

　しかし今は違う。

　目指すは≪禁足二十三区≫の深部。

　そこで誰だかわからない相手を探す。

　もしかしなくても祖父から継いだ願いは、

　十分に危ういのではないか。

　それゆえ冬一郎はこの一点において祖父の教えを背いている。

　近寄らねば危うきかどうかもわからない……。

　そのための鬼の眼なのだと。

　だから水竜を見たときにある種の確信があった。

　自分は祖父に問われている。

　藪影辰彦が見定めようとしている。

　藪影を継いだ自分はあのときのままか、

　それとも――。

　冬一郎は胸の奥に熱いものがこみ上げてくるのを感じた。

　闘志や勇気といった焼けるような激しさは無い。

　風のない水面のようにどこまでも穏やかである。

　彼女と十分に近づいた。

　じいちゃん、

　見ててくれ。

　これが俺の答えだ。

お読みいただき、ありがとうございました。

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