稀血の娘――私を喰らう鬼を、好きになってしまった

幕間 鬼を雇った夜

　今から十年ほど昔のこと――。

　帝都の夜は、人によって意味を変える。

　貴族にとっては、夜会の時間。

　商人にとっては、帳簿を閉じる時間。

　遊郭にとっては、稼ぎ時。

　そして、鬼にとっては――狩りの時間だった。

　その夜、帝の行列が襲われた。

＊

　伊吹は、ただ通りかかっただけだった。

　あてはなかった。

　黒夜の一族を捨てて、何年が経ったか、もう数えていなかった。

　ただ、面白そうな匂いを追って、北へ南へと歩き回っていた。

　その夜は、たまたま帝都にいた。

　夜風が冷たかった。

　秋の終わりの、湿った冷たさ。

　着流しの裾が、風に揺れている。

　帯に通した刀の鞘が、歩くたびに脇を打って、低く鳴った。

　伊吹は表通りを避けて、裏路地を歩いていた。

　この容姿は目立って仕方ない。

　色んな女から声をかけられたが、伊吹は興味がなかった。

　ただ、夜が好きだった。

　特に街中は、色んな生き物の気配がある。

　それを感じると――少しは鬱屈した気が晴れた。

　大通りでは、ガス灯の黄色い光と電灯の白い光が混じり合って、街の色を極彩色にしている。

　雨上がりだったらしく、石畳が湿っていた。

　水たまりに、街の灯りが歪んで映っている。

　遠くから、人力車の鈴の音と、市電のベルが聞こえた。

　屋台から漂う、油の匂い。

　軒先に下がった提灯の朱色が、夜風に揺れている。

　女の笑い声と、男の酔った声。

　全部が、人間の匂いだった。

　全部が、退屈だった。

（……眠いな）

　そう思った瞬間、空気が変わった。

　血の匂い。

　濃い、複数の鬼の気配。

　伊吹は、足を止めた。

　路地の向こうから、悲鳴が聞こえる。

　大きな提灯の光が、揺れていた。

　行列だ。

　大層な、立派な行列。

　絹の翳がはためき、漆塗りの輿が、煌々と灯る松明に照らされている。

　その中で、何人かが倒れていた。

　そして、その上に――黒い影。

　鬼だ。

　しかも、複数。

　屈強な体格をしている。

　伊吹は、しばらくその光景を眺めていた。

（……ふうん）

　帝の行列、というやつだろうか。

　よく分からない。

　人間の身分制度には、興味がなかった。

　ただ、護衛の数は明らかに多すぎた。

　よほど偉い人間が、乗っているらしい。

　鬼たちは、漆塗りの輿の中にいる者を引きずり出そうとしていた。

　護衛は、次々と倒れていく。

　刀を抜いている者もいたが、何ぶん相手が悪い。

　夜目の利かない人間に、上位の鬼は止められない。

　――そのとき。

　伊吹は、輿の奥に視線をやった。

　御簾が揺れた。

　ちらりと覗いたのは、白い仮面。

　その奥にいる影は、童のように小さかった。

　気配は、人間のものだ。

　けれど――。

（……なんだ、あれ）

　違和感があった。

　弱い。

　気配自体は、ひどく弱い。

　なのに、その仮面の目には、恐怖も、焦りも、ほとんど感じられなかった。

　この状況で、それはあり得ない。

　普通の人間なら、もっと騒ぐ。

　動転して、逃げ回る。

　なのに――あの少年だけ、別の空間から切り取られたみたいだった。

（……気持ち悪いな）

　伊吹は、ほんの一瞬だけ眉を寄せた。

　興味は、あまりなかった。

　ただ――妙に、仮面が目に残った。

　それだけだった。

　伊吹は欠伸を一つして、通り過ぎようかと思った。

　別に、誰が襲われようが、自分には関係ない。

　帝が死のうが、行列が壊滅しようが、明日の自分には何の影響もない。

　でも――。

（……あの数を、あの仮面の子供が捌けるなら、面白いんだけど）

　好奇心がよぎった。

　たぶん無理だろう。

　全員、死ぬ。

　それを見届けるのも、いつもの夜と変わらない気がした。

　けれど、そこで別の考えが浮かんだ。

（……あの鬼たち、見覚えがあるな）

　黒夜の眷属だった。

　完全な本家ではないが、関わりのある一族の鬼たち。

　昔、一族を壊滅させて出ていったとき、生き残った連中の系統だろう。

　伊吹に対して、強い恨みを持っている可能性が高かった。

　――ここで放っておけば、人間を喰い散らかす。

　その血の匂いを追って、また別の鬼が集まってくる。

　帝都の夜が、もう少し騒がしくなる。

　それはそれで、面白いかもしれない。

　でも、面倒も増える。

（……仕方ないな）

　伊吹は、軽く首を回した。

　別に、人間を救うためじゃない。

　ただ、あの鬼たちの顔が気に入らなかった。

　それだけだった。

　次の瞬間、伊吹は路地から飛び出していた。

＊

　榊恒一は、鞘から刀を抜いた。

　刃が松明の光を反射して、ぎらりと光る。

　もう、何人目かの鬼が、目の前に迫っていた。

　護衛は半分以上が倒れていた。

　血の匂いが、夜気に濃く混ざっている。

　石畳には、鬼の体液と、護衛の血が、まだらに広がっていた。

　帝のお身は、奥の輿の中。

　まだ無事だが、時間の問題だった。

　恒一は、隊長として最前線に立っていた。

　左肩には、すでに傷を負っている。

　羽織の生地が裂け、血が滲んでいた。

　動きが、わずかに鈍っている。

　それでも、退かなかった。

　――退けば、終わる。

　目の前の鬼が、爪を振り上げた。

　大きい。

　強い。

　恒一の刀では、まともに渡り合えない。

（……ここまで、か）

　奥歯を噛んだ。

　千鶴の声が、ふと耳の奥で蘇った。

『お兄ちゃん』

　ありがとう、と言ったあの声。

　まだ、千鶴の死から十年も経っていない。

　ここで死ぬのは、構わない。

　でも――妹に、まだ何も応えていない。

　稀血を無くす道を、まだ作っていない。

　ここで死ぬのは、許されない。

　恒一は、刀を構え直した。

　もう一度、踏み込もうとした、その瞬間――。

　目の前の鬼の頭が、すとん、と地面に落ちた。

　音もなく、ただ、首が落ちた。

　恒一は、瞬きをした。

　鬼の体が、ゆっくりと崩れていく。

　その向こうに――着流しの少年が立っていた。

　黒髪、黒目。

　白い肌。

　年は十歳前後だろうか。

　松明の光に照らされて、少年の輪郭だけが浮かび上がっている。

　――その異質な気配は、明らかに人間ではなかった。

（……鬼。また別の……）

　恒一の体が、強張った。

　刀を握り直す。

　だが、その少年は恒一には目もくれなかった。

　別の鬼へ、視線を移している。

　そして、軽く――手を振った。

　それだけで、また鬼が一体、崩れた。

　苦痛の声も、断末魔もない。

　ただ、輪郭がほどけて、夜気に溶けていく。

「……っ」

　恒一は、息を呑んだ。

　強い。

　異常に、強すぎる。

　今まで見てきた、どの鬼よりも。

　桁が違う。

　なのに――その少年は、暇つぶしのような顔で、ゆっくりと歩いていた。

　すれ違いざまに、鬼を斬る。

　いや、斬る、ですらない。

　ただ、触れる。

　それだけで、相手がほどけて消える。

　数分も、かからなかった。

　数十体いた鬼が、すべて消えた。

　残ったのは、半壊した行列と、倒れた護衛と、そして――その少年だけだった。

　血の匂いが夜気の中で、ゆっくりと薄れていく。

　代わりに、少年のまわりだけ、別の匂いが漂っていた。

　甘くて底のない、何かの花のような香り。

　恒一は、それが鬼特有の匂いだと、後になって知ることになる。

　少年は、ふと振り返った。

　恒一と、目が合う。

「……あ、生きてた？」

　軽い声だった。

　いやに、軽い声。

「君、隊長？　弱いねぇ。代わりに倒しておいたよ。感謝してね？」

「……」

　恒一は、答えなかった。

　刀を、握ったままだった。

　少年はそれを見て、くすっと笑った。

「警戒しなくていいよ。おれ、人間を食べるのあんまり好きじゃないし。特におっさんはね」

　あっさりと言う。

　冗談なのか、本気なのか、判別がつかない。

「……お前は」

　恒一は、ようやく声を出した。

「何者だ」

「鬼だけど？」

　即答だった。

「……それは、見れば分かる」

「そっかぁ」

「なぜ、助けた？」

　少年は、しばらく首を傾げた。

「あいつら、知り合いだったから」

　短く答える。

「気に入らなかった」

　それだけだった。

　恒一は、しばらくその答えを咀嚼した。

　助けたわけではない。

　ただ、私怨で殺した。

　結果として、こちらが助かっただけ。

　それが、目の前の少年の言い分だった。

（……何だ、これは）

　恒一は、刀を下ろした。

　戦う気力が、わずかに削がれた。

　目の前の存在は、戦って勝てる相手ではない。

　それは瞬時に分かった。

「……お前、名は」

「伊吹」

「伊吹、か」

「お前は？」

「榊、恒一」

　ぽつりと言う。

　その間にも、護衛たちが何人か駆け寄ってきていた。

　彼らは、伊吹を見て凍りついている。

　刀を抜こうとした者を、恒一は手で制した。

「……手を出すな」

　短く命じた。

　護衛たちは、戸惑いながらも従う。

　伊吹は、それを面白そうに見ていた。

　遠くで、夜回りの拍子木が、ぽーん、と鳴った。

　それが妙に、現実の音として響いた。

＊

　数日後、伊吹はまた別の路地で、月を見ていた。

　屋根の上に寝転がっていた。

　帝都の夜は、相変わらずだった。

　あの夜のことは、もう半分忘れかけている。

　別に、何か変わったわけでもない。

　ただ、知り合いの鬼を片付けただけ。

　それだけのこと。

　なのに――何やら、訪問者があった。

　屋根の下から、声がした。

「伊吹」

　低い、落ち着いた声だった。

　伊吹は、首を伸ばして見下ろした。

　あの夜の隊長――榊恒一が、立っていた。

　黒の隊服。

　路地に差し込む光の中で見ると、思ったより若かった。

　まだ三十そこそこ、というところか。

　伊吹は、しばらく考えた。

「あー、何だっけ？　ああ、榊恒一だっけ？」

　ようやく思い出してから手を叩き、片手で恒一に手を振った。

「こんなところに、何の用？」

「話がある」

「おれはないけど？」

「……降りてきてくれるか？」

「めんどいよ〜」

　あっさりと言う。

　恒一は、しばらく黙っていた。

　それから、屋根に向かって、はっきりと言った。

「お前を、雇いたい。帝の勅命だ」

「は？」

　伊吹は、初めて少し興味を持った。

「雇う、って？　おれを？」

「組織がある。封鬼寮、という」

「ああ、知ってる。鬼を狩る人間の集まりだよね」

「そこに、お前のための特別枠を作る」

　恒一の声は、淡々としていた。

　伊吹は頬杖をつく。

「おれ、命令されるの嫌いなんだけど？」

「命令はしない」

　即答だった。

「お前は、好きにしていい。ただ、必要なときに、その力を貸してほしい」

「ええ〜。なんで？」

「お前のような存在が、必要だからだ」

　恒一は、屋根の上の伊吹を見上げた。

「もう隊員を失わずに済むほどの力を持って――鬼を斬ることができる者が必要だ」

「おれは鬼なのに？」

　ちょっと楽しくなって、伊吹は口の端を上げる。

　恒一の目に、揺るぎはなかった。

「だが、お前なら鬼を狩ることに躊躇しないだろう。それだけでいい」

　少しだけ間を置いて、恒一は続けた。

「……ただし、仲間は傷つけるな」

　伊吹は、しばらく恒一を見ていた。

　風が、屋根の上を吹き抜けた。

　瓦が、乾いた音で軋む。

「……ふうん」

　短く、口の中で呟く。

「自由なの？　縛られたりしない？」

「自由だ。それは約束する」

「ほんとに？」

「ああ」

　短く答えた。

　伊吹は、くすっと笑った。

　久しぶりに、面白い人間に会った気がした。

　怯えるわけでもなく。

　伊吹の実力を知りながら、利用しようとしてくる。

　そういう男に、伊吹は会ったことがなかった。

「……まぁ、いっか」

　あっさりと答える。

「やってもいいよ。退屈してたし」

「そうか」

　そんなやり取りで、伊吹は封鬼寮に入ることになった。

　そこから、榊恒一とは腐れ縁だ。

＊

　話は終わったが、恒一はすぐには立ち去らなかった。

（……この少年だったら）

　千鶴を、救えただろうか。

　ふと、そう思った。

　もし、千鶴の隣に、あの少年がいたら。

　あの強さがあったら。

　千鶴は、まだ生きていただろうか。

　答えは、出なかった。

　過去は、変わらない。

　でも――未来は、変えられる。

　いつか、また稀血を持つ者が現れるだろう。

　そのときは、あの少年のそばに置こう。

　そう、決めた。

　今回の一件を機に、恒一は封鬼寮の長官に任じられた。

　伊吹の見張り役も兼ねて、という名目で。

　恒一は、深く息を吐いて、屋根の上を見上げた。

　伊吹は、もうこちらに興味をなくしていた。

（……これでいい）

　恒一は、踵を返した。

　夜の路地を、ゆっくりと歩き出す。

　石畳の上に、自分の影が長く伸びていた。

　屋根の上では、伊吹が大きく欠伸をしていた。