稀血の娘――私を喰らう鬼を、好きになってしまった

第二部 稀血の娘と、白い檻の帝

第二十一話 消えない名

　春日惣一は、封じの結界を張った部屋で目を覚ましていた。

　小夜が白瀬に案内されて部屋へ入ると、彼は寝台の上で上体を起こしていた。

　顔色は悪い。

　目の下には濃い隈があり、唇も乾いている。爪はまだ少し黒く、犬歯も人より長い。けれど、瞳は澄んでいた。初めて会った時のような濁りはない。

　彼は、自分の手を見つめていた。

　黒く変色した爪。

　人のものではなくなりかけている指先。

　それを、まるで知らない誰かの手を見るように見つめている。

「春日さん」

　小夜が呼ぶと、春日はびくりと肩を震わせた。

　顔を上げる。

「……朝霧さん」

「具合はどうですか」

「分かりません」

　春日はかすれた声で答えた。

「体は、痛くないです。でも、変な感じがします。自分の体じゃないみたいで」

　白瀬が寝台の横に立ち、脈を取る。

「意識は安定しています。鬼化した部分も進行は止まっています。ただし、完全に戻るかどうかは経過を見る必要があります」

　春日は白瀬の言葉を聞いていた。

　聞いていたが、理解しきれていない顔だった。

「僕は……鬼子、なんですよね」

　小夜は息を呑んだ。

　白瀬は少しだけ沈黙してから、静かに答える。

「今の分類では、そうなります」

「分類……」

「あなた自身の名前が消えたわけではありません」

　白瀬の声は淡々としていた。

「あなたは春日惣一です。その上で、鬼化の兆候が出ている」

　春日は唇を噛んだ。

「……でも、僕は人を襲いかけたんですよね」

　小夜は何も言えなかった。

　春日の声が震える。

「白瀬先生から、少し聞きました。僕は停留所で暴れて……御所へ行こうとして……人に怪我をさせかけたって」

「春日さん」

「僕が、やったんですよね……」

「あなたの意思ではありません」

　小夜はすぐに言った。

　春日は小夜を見る。

　その目は、縋るというより、罰を待つ人のようだった。

「……でも、僕の体がやったんです」

　その言葉が、部屋の中に落ちた。

　小夜は返せなかった。

　本人の意思ではない。

　鈴に呼ばれ、血を揺さぶられ、鬼子として暴走しかけた。

　それは本当だ。

　けれど、春日自身の体が人を襲おうとしたこともまた、消せない。

　その恐怖を、簡単に「あなたのせいではない」と言い切ってしまうことはできなかった。

　春日は手を握ろうとした。

　けれど黒い爪が見えて、すぐに力を抜く。

「母に、何て言えばいいんでしょう」

「お母様には、まだ詳しい説明はしていません」

　白瀬が言った。

「あなたの容体が安定してから、こちらで立ち会って説明します」

「母は、僕を怖がるでしょうか」

　小夜は息を吸った。

「怖がるかもしれません」

　春日の目が揺れる。

「……そうですよね」

「でも、会いたいと思っているかもしれません」

　小夜は言った。

「だから、聞きましょう。春日さんにも、お母様にも」

「聞く……」

「はい」

　春日はしばらく小夜を見つめていた。

　やがて、小さく笑おうとした。

　けれど、うまく笑えなかった。

「朝霧さんは、変な人ですね」

「そうでしょうか」

「……僕が怖くないんですか」

「怖くないわけではありません」

　小夜は正直に答えた。

「でも、怖いからといって、春日さんの名前を呼ばない理由にはならないと思います」

　春日の唇が震えた。

「名前……」

「はい。春日惣一さん」

　その名を口にした瞬間、春日の目に涙が浮かんだ。

　彼は何度も瞬きをした。

　こぼさないように、必死に堪えているようだった。

「……鬼子って呼ばれると」

　春日は小さく言った。

「自分が消えたみたいでした」

　小夜の胸が締めつけられる。

「でも、名前を呼ばれると、少しだけ、人間に戻れる気がします」

「はい」

「……僕はまだ、僕でいていいんですか」

　小夜は頷いた。

「いいんです」

　白瀬も静かに頷いた。

「あなたの記録は、春日惣一の名で残します」

　春日は俯いた。

　こらえきれなかった涙が、一粒、布団の上に落ちた。

　その時だった。

　廊下の向こうが、急にざわめいた。

　小夜は顔を上げる。

　足音が近づいてくる。

　隊士たちの声。

　事務方の慌てた気配。

　そして、聞き慣れた静かな声。

「ここか」

　小夜は息を止めた。

　白瀬が扉の方を見る。

　次の瞬間、部屋の外で榊の声がした。

「陛下。こちらは封じの結界室です。中へお入りになるなら、私と白瀬が同席いたします」

「うむ」

　小夜は思わず立ち上がった。

　扉が開く。

　そこに立っていたのは、澪宮だった。

　白い衣ではない。

　淡い水色の着物に、薄い羽織をまとっている。御所にいる時ほど神秘的ではなく、少しだけ町の娘に近い装いだった。けれど黒い瞳と白い頬、その静かな佇まいは、やはり普通の少女とは違って見える。

　その後ろに、斎臣が控えていた。

　小夜は目を見開く。

「澪宮さま……？」

「小夜」

　澪宮は小夜を見て、少しだけ頷いた。

「来たぞ」

「どうして、ここへ」

「春日惣一に会いに来た」

　小夜は言葉を失った。

　御所から出てきた。

　澪宮が、自分の意思で。

　そして斎臣が、それを止めなかった。

　小夜は斎臣を見る。

　斎臣は小夜の視線に気づいたが、何も言わなかった。ただ、澪宮の半歩後ろに立っている。

　前ではない。

　澪宮を遮る位置でもない。

　小夜はそれに、目を見張った。

　春日惣一は、最初、誰が来たのか分かっていないようだった。

　けれど、白瀬と榊が姿勢を正し、斎臣が控えているのを見て、ようやく理解したのだろう。

　顔色が変わった。

「へ、陛下……ですか？」

　声が裏返る。

　春日は寝台から転げ落ちるように下りようとした。

　白瀬が慌てて支える。

「春日さん、まだ動いては……！」

「すみません、すみません……っ」

　春日は白瀬の手を振り切るようにして床へ下り、結界の内側で額を畳に擦りつけた。

「申し訳ございません！　僕は、御所へ……陛下の御前へ、こんな、こんな姿で……！」

「春日さん」

　小夜が呼ぶ。

　しかし春日は顔を上げない。

「僕のせいで、御所が……結界が……人が怪我をしたと聞きました。僕が、僕が御所へ行こうとしたから……っ」

「違う」

　澪宮の声がした。

　部屋の中が静かになる。

　春日は額を畳につけたまま、震えていた。

　澪宮はゆっくりと結界の前へ歩み寄る。

　斎臣がわずかに動いた。

「陛下」

「分かっておる」

　澪宮は短く答えた。

　それだけで、斎臣は止まった。

　澪宮は結界の外に膝をつく。

　春日と目線を近づけるように。

「春日惣一」

　名前を呼ばれて、春日の肩が大きく震えた。

「は、はい……！」

「そなたのせいではない」

　澪宮は静かに言った。

　春日は息を呑む。

「ですが、僕は」

「そなたは、呼ばれた」

「……呼ばれた」

「そなたの血を、誰かが勝手に鳴らした。御所へ向かえと、朕の声に似せたものを聞かせた」

　澪宮の手が、膝の上で小さく握られる。

「それは、そなたの罪ではない」

　春日は顔を上げられないまま、震える声で言った。

「……でも、僕の体が人を襲いかけました」

「うむ」

　澪宮は否定しなかった。

「それは、怖かったであろう」

　春日は息を止めた。

「……怖かった、です」

「そうか」

「自分が、自分じゃなくなるみたいで」

「うむ」

「喉が渇いて、誰かの血が欲しいと思って、でもそんなこと思いたくなくて……声が聞こえて、行かなきゃって思って……」

　春日の声が崩れていく。

「……僕は、人間でいたかったんです」

　小夜は唇を噛んだ。

　澪宮は春日を見ていた。

　黒い瞳の奥に、かすかな赤が静かに揺れる。

「朕もだ」

　春日が、初めて顔を上げた。

　澪宮は続ける。

「朕も、内側で何かが鳴るのは怖い。自分ではないものが、自分の血を動かそうとするのは怖い」

「陛下……」

「だから、そなたに言いに来た」

　澪宮は真っ直ぐに春日を見る。

「そなたは、春日惣一だ」

　春日の瞳が揺れた。

「鬼子と呼ばれる血が混じっていても、そなたの名は消えぬ」

　春日は、何度か口を開いた。

　けれど、言葉が出なかった。

　やがて、もう一度深く頭を下げる。

　今度は謝罪ではなく、何かを受け取るように。

「……ありがとうございます」

　その声は震えていた。

「……陛下に、名前を呼んでいただけるなんて、思いませんでした」

「名を聞けと命じたのは、朕だ」

　澪宮は言った。

「ならば、朕が最初に呼ぶ」

　小夜の体が震える。

　名を聞け。

　昨夜の白砂の庭で、澪宮が震えながら口にした言葉。

　それを彼女は、ただ命じただけでは終わらせなかった。

　自分でここへ来て、春日惣一の名を呼んだ。

　春日は涙をこぼしていた。

　黒い爪のある手で顔を覆おうとして、途中で止める。

　その手を恐れているのだ。

　澪宮はそれを見て、少しだけ首を傾げた。

「手が怖いのか」

「……はい」

「そうか」

　澪宮は自分の手を見る。

　白く細い指。

　けれど昨夜、その指先にも爪が伸びた。

　鬼の血が、澪宮の中にもある。

「朕も、昨夜、爪が伸びた」

　春日は息を呑む。

　斎臣の表情が微かに強張った。

　けれど、澪宮は続けた。

「怖かった」

「陛下も……」

「うむ」

　澪宮は頷いた。

「だが、小夜が言った。危ういからといって、閉じ込めてよい理由にも、壊してよい理由にもならぬと」

　春日の視線が小夜へ向く。

　小夜は少しだけ息を詰めた。

　澪宮はまた春日を見る。

「そなたにも、これから聞かれる」

「聞かれる？」

「何を恐れているか。何を望むか。帰る場所があるか。誰に会いたいか」

　春日の唇が震える。

「……母に、会いたいです」

「うむ」

　澪宮は頷いた。

「ならば、それを記録せよ」

　白瀬が静かに答える。

「はい。すでに面会希望として記録します。容体が安定次第、結界越しに面会を手配します」

　春日は信じられないものを見るように白瀬を見た。

「母に、会えるんですか……？」

「状態が安定すれば」

「母は……僕を見て、泣くかもしれません」

「そうですね。泣くかもしれません」

　白瀬は淡々と答えた。

「怖がるかもしれません。怒るかもしれません。抱きしめたいと思うかもしれません。それは、会ってみなければ分かりません」

　春日は唇を噛んだ。声が震えている。

「……怖いです」

　澪宮が小さく頷く。

「怖いなら、怖いと記録せよ」

「記録……」

「そなたが怖いと思ったことも、消してはならぬ」

　春日は涙をこぼしたまま、小さく頷いた。

「……はい」

　小夜はその様子を見ていた。

　胸の奥に、温かいものと痛いものが同時に広がる。

　これで春日の苦しみが消えるわけではない。

　黒い爪も、鬼子としての血も、これから待つ隔離や検査も、母との面会の不安も消えない。

　それでも、春日は今、自分の名前で呼ばれた。

　鬼子ではなく。

　討伐対象ではなく。

　春日惣一として。

「澪宮さま」

　小夜はそっと呼んだ。

　澪宮が振り返る。

「――来てくださって、ありがとうございます」

　澪宮は少しだけ不思議そうにした。

「礼を言われることなのか」

「はい」

「そうか」

　澪宮は少し考える。

　そして、小夜へ言った。

「……朕も、来てよかった」

　その言葉に、小夜は胸を打たれた。

　斎臣が、静かに目を伏せる。

　その表情は読み取れない。

　けれど、小夜には分かった。

　斎臣もまた、何かを見ている。

　澪宮が御簾の外で、誰かの名を呼ぶ姿を。

　守るために隠してきた少女が、自分の足で外へ出て、誰かの前に膝をつく姿を。

　それは斎臣にとって、怖いものでもあるのだろう。

　けれど、彼はもう止めなかった。

「斎臣」

　澪宮が呼ぶ。

　斎臣はすぐに頭を下げた。

「はい」

「春日惣一の母に、文を送れ。封鬼寮と御所陰陽局の立ち会いで、面会の用意をすると」

「御意」

「それから」

　澪宮は少しだけ考えた。

「面会の前に、母にも聞け」

「何をでしょう」

「怖いか。会いたいか。何を知りたいか」

　斎臣の目が、わずかに動いた。

「……はい」

「母の気持ちも、消すな」

　斎臣は深く頭を下げた。

「承知いたしました」

　小夜は、その返事を聞いていた。

　以前の斎臣なら、きっと澪宮を不安にさせないために、母親の反応を選別しただろう。

　泣いたこと。

　怖がったこと。

　怒ったこと。

　澪宮に見せる必要がないと判断したものは、隠したかもしれない。

　けれど今、澪宮は言った。

　母の気持ちも消すな、と。

　そして斎臣は、承知した。

　小さな変化だった。

　けれど確かな変化だった。

＊

　春日惣一の部屋を出ると、廊下には朝の光が差していた。

　封鬼寮はまだ慌ただしい。

　隊士たちは走り、医官は記録を抱え、御所陰陽局の術者たちは結界具の調整に追われている。

　澪宮は廊下の途中で足を止めた。

　窓の外を見ている。

　封鬼寮の庭には、雨上がりの青葉が揺れていた。朝露が葉先に光り、遠くでは隊士たちが傷ついた結界具を運んでいる。

「封鬼寮は、忙しいな」

「はい」

　小夜は頷いた。

「昨夜のことがありましたから」

「皆、眠っておらぬのか」

「ほとんどの方は、眠っていないと思います」

「小夜もか」

「少しだけ、後で休みます」

　澪宮は小夜をじっと見た。

「小夜は、すぐ後でと言う」

「……そうでしょうか」

「うむ。斎臣もよく言う。後で休みます、と」

　斎臣が静かに視線を逸らした。

　小夜は思わず少しだけ笑った。

　澪宮は真面目な顔で続ける。

「後では、いつまでも来ぬことがある」

「はい」

「だから、休め」

「……はい」

　小夜が素直に頷くと、澪宮は満足そうに小さく頷いた。

　その仕草が少し可愛らしくて、小夜の表情が和らぐ。

　けれど、澪宮の顔色はまだ白い。

　御所の外へ出て、春日惣一に会い、名を呼んだ。

　それは澪宮にとって、きっと大きな負担だった。

「澪宮さまも、お戻りになったら休んでください」

「うむ」

「本当にですよ」

「小夜も、斎臣のようなことを言う」

「心配しています」

　澪宮は瞬きをした。

　それから、少しだけ目を伏せる。

「……心配されるのは、嫌ではない」

　小夜は胸が温かくなった。

「はい」

　斎臣がそっと歩み寄る。

「陛下。そろそろお戻りを」

「うむ」

　澪宮は頷いた。

　それから、小夜を見る。

「小夜」

「はい」

「春日惣一は、消えぬか」

　小夜は少しだけ考えた。

「消えないように、皆で記録します」

「記録すれば、消えにくくなる」

「はい」

「では、たくさん書け」

　澪宮は言った。

「春日惣一のことも。他の鬼子のことも。怖かったことも、会いたい人も、帰りたい場所も」

「はい」

「夕霧のように、名だけが朕の中に残るのでは足りぬ」

　小夜は目を伏せた。

　夕霧。

　澪宮の初めての友。

　外の話をしてくれた鬼子。

　赤い紐だけを残して消えた少年。

　澪宮は、その名を忘れない。

　けれど、記録は残っていない。

　どんな声だったのか。

　どんな顔で笑ったのか。

　何を望んでいたのか。

　何を怖がっていたのか。

　それを知る人は、もうほとんどいない。

「これからは、残しましょう」

　小夜は言った。

「夕霧さんのことも、澪宮さまが覚えていることを書きましょう」

　澪宮の目が小さく動いた。

「夕霧のことも？」

「はい」

「書いてよいのか」

「はい。澪宮さまが覚えているなら」

　澪宮はしばらく黙っていた。

　やがて、小さく頷く。

「……書く」

「はい」

「団子のことも、赤い飴のことも、雨上がりの土の匂いのことも」

「はい」

「夕霧が、朕を澪と呼んだことも」

　斎臣の表情が、かすかに痛んだ。

　澪宮はそれに気づいているのかいないのか、まっすぐ前を見ていた。

「消さぬ」

　その声は静かだった。

　けれど、以前より少しだけ強かった。

「小夜」

「はい」

「朕は、これからも怖い」

「はい」

「鬼子も怖い。人も怖い。冷泉のような者も、また現れるかもしれぬ」

「はい」

「だが、名を書けば、少しは消えにくくなる」

「はい」

「ならば、聞く。書く。覚える」

　澪宮の声は、朝の廊下に静かに響いた。

「朕は、そのために外へ出る」

　小夜は息を止めた。

　斎臣も、榊も、白瀬も、誰もすぐには口を開かなかった。

　御所の奥にいた少女が。

　自分の血を恐れ、誰かを好きになることを恐れていた帝が。

　今、自分の意思で「外へ出る」と言った。

　斎臣が、ゆっくりと頭を下げる。

「――陛下」

　声は、少し掠れていた。

「御身をお守りいたします」

　澪宮は斎臣を見る。

「隠すためではなく？」

　斎臣は息を呑んだ。

　それから、深く頭を垂れる。

「……お立ちになる場所を守るために」

　澪宮は小さく頷いた。

「なら、よい」

　小夜はそのやり取りを見ていた。

　何かが、少しずつ変わっていく。

　急には変わらない。

　斎臣の過去が消えるわけではない。

　澪宮の恐怖が消えるわけでもない。

　封鬼寮の迷いも、鬼子への恐れも、冷泉の残した傷も、すぐにはなくならない。

　それでも、今ここで、確かに一つ変わった。

　守るという言葉の意味が。

　隠すことから、立つ場所を支えることへ。

　少しだけ、形を変えた。

＊

　澪宮が御所へ戻ったあと、小夜は封鬼寮の門のそばに立っていた。

　朝日は完全に昇っている。

　雨は降っていない。

　青葉についた雫が光り、庭の石畳には隊士たちの足跡がいくつも残っていた。

　伊吹は門柱にもたれて、小夜を待っていた。

　肩には白い包帯が巻かれている。

　小夜が近づくと、伊吹は軽く手を上げた。

「終わった？」

「はい」

「陛下、ちゃんと帰った？」

「はい。斎臣様と一緒に」

「そっか」

　伊吹は少しだけ空を見上げる。

「斎臣殿、よく許したね」

「はい」

「少しは変わったのかな」

「変わろうとしているのかもしれません」

「小夜ちゃん、優しいね」

「そうでしょうか」

「うん。斎臣殿にも優しい」

　伊吹の声に少しだけ不満が混じっていた。

　小夜は彼を見る。

「伊吹」

「なに」

「嫉妬ですか」

　伊吹は一瞬、目を丸くした。

　それから、嬉しそうに笑う。

「小夜ちゃんから言ってくれるの、珍しいね」

「聞いただけです」

「うん。嫉妬」

「斎臣様にですか」

「斎臣殿にも、陛下にも、春日惣一にも、ちょっとずつ」

「春日さんにも？」

「小夜ちゃんが名前を呼ぶから」

「それは必要なことです」

「分かってる」

　伊吹は肩をすくめた。

「分かってるけど、嫌なものは嫌」

　小夜は少しだけ困った。

　けれど、以前ほど怖くはなかった。

　伊吹の嫉妬は危うい。

　けれど彼は今、それを言葉にしている。

　何も言わずに奪ったり、閉じ込めたりするのではなく。

　小夜に聞こえる形で、嫌だと言っている。

「私は……伊吹の隣に戻ってきます」

　小夜はゆっくり言った。

　伊吹の表情が止まった。

「小夜ちゃん」

「春日さんの名前を呼んでも、澪宮さまのそばにいても、封鬼寮で誰かの話を聞いても」

　小夜は少しだけ恥ずかしくなりながら、それでも続けた。

「戻ってきます」

　伊吹の目が、ゆっくりと甘くなる。

「今の、すごくずるい」

「ずるいですか」

「うん」

「では、取り消します」

「だめ」

　伊吹は即答した。

「もう聞いたから、俺のもの」

「言葉は物ではありません」

「俺にとっては、かなり大事な約束だから」

　伊吹はそう言って、小夜の手に触れた。

　強く握るのではない。

　指先だけを、確かめるように。

「じゃあ、俺も待ってる」

「はい」

「でも、危なかったら迎えに行く」

「それは……状況によります」

「小夜ちゃんらしい返事だなぁ」

　伊吹は笑った。

　その笑みは、昨夜の白砂の庭で冷泉を斬ろうとした時のものとは違っていた。

　危うさは消えていない。

　けれど、その危うさの中に、小夜の言葉を聞こうとする隙間がある。

　小夜はその隙間を、大事にしたいと思った。

　封鬼寮の緊急鐘は、もう鳴っていない。

　代わりに、廊下の向こうから事務方の声が聞こえてくる。

「鬼子保護記録、用紙が足りません！」

「名前の欄を大きくしろって、榊代理が言ってました！」

「医官隊から追加の結界布の要請です！」

　小夜は思わず振り返った。

　伊吹が笑う。

「忙しそうだね」

「はい」

「世界を変えるって、紙がたくさんいるんだ」

「そうみたいです」

　小夜も少しだけ笑った。

　世界はまだ優しくない。

　鬼子を恐れる人はいる。

　討つべきだと言う人もいる。

　冷泉のような正しさが、別の顔でまた現れるかもしれない。

　それでも、昨日まで鬼として討たれていたかもしれない人が、今日は名前を記録されている。

　春日惣一は、春日惣一として呼ばれた。

　澪宮は、御簾の奥から出て、その名を呼んだ。

　小夜は首筋の刻印にそっと触れた。

　熱は穏やかだった。

　痛みではない。

　誰かの名を繋ぎとめるための、小さな灯のようだった。

「伊吹」

「なに？」

「……今日は、休みます」

　伊吹が目を瞬かせた。

「ほんとに？」

「はい。澪宮さまにも、白瀬先生にも休めと言われましたから」

「小夜ちゃんが素直だ」

「失礼ですね」

「いや、すごくいいこと」

　伊吹は嬉しそうに目を細めた。

「じゃあ、俺も休む」

「伊吹は怪我人なので、当然です」

「小夜ちゃんが寝るなら寝る」

「ひとりで寝てください」

「えー」

「怪我人でしょう」

「小夜ちゃん、最近ほんと厳しい」

「伊吹が言うことを聞かないからです」

「でも、そういう小夜ちゃんも好き」

「……朝からそういうことを言わないでください」

　伊吹は楽しそうに笑った。

　小夜は顔が熱くなるのを感じながら、封鬼寮の本館へ歩き出す。

　廊下の奥では、まだ事務方の声が響いている。

「春日惣一さんの面会希望、記録に追加しました！」

「保護記録の用紙、追加発注かかります！」

「結界室の備品、確認終わりました！」

　小夜は足を止めかけた。

　けれど、すぐに思い直す。

　今は、自分が走らなくてもいい。

　誰かの名前を残すために、封鬼寮の人たちが動いている。

　その中に、いつか自分もまた加わればいい。

　今は、休む。

　そう決めることも、きっと必要なのだ。

　小夜は首筋の刻印に、もう一度そっと触れた。

　灯はまだ、消えていなかった。

　梅雨明けは、まだ少し先だろう。

　けれど雨の季節は、少しずつ終わりに近づいている。

　濡れた青葉の向こうで、朝の光が揺れていた。