稀血の娘――私を喰らう鬼を、好きになってしまった

第二部 稀血の娘と、白い檻の帝

第十七話 約束の甘味

　通達を受けたあと、小夜は伊吹に半ば部屋へ押し戻され、短い仮眠を取った。

「小夜ちゃんが倒れたら、陛下どころじゃないからね」

　そう言われて布団に入ったものの、深く眠れた気はしなかった。

　澪宮のこと。

　冷泉のこと。

　二日後の儀のこと。

　白い紙に書かれた自分の名前。

　それらが頭の中を行き来しているうちに、夕刻が来た。

　その日の夕刻、小夜は御所へ上がった。

　正式な出仕ではなく、澪宮の見舞いという形だった。

　伊吹も同行した。

　御所の奥で、噂が育っていた。

　はじめは、ほんの小さな囁きだったという。

　鬼子が御所へ向かったらしい。

　その鬼子は、帝の御声を聞いたと言ったらしい。

　近ごろ陛下の御身が優れぬのは、帝都結界の揺らぎと関わりがあるらしい。

　誰が最初に口にしたのかは分からない。

　けれど噂というものは、乾いた草に火が移るように広がっていく。ひとつの声が次の声を呼び、いつの間にか形を変え、御所の廊下や几帳の向こう、女官たちの袖の陰、宮中の男たちの低い会話の中に潜り込んでいた。

　――帝が、鬼子を呼んでいるのではないか。

　――帝都の鬼子は、御所の奥にいる何かに引かれているのではないか。

　澪宮の名を直接口にする者はいない。

　それでも、噂はそこにあった。

　見えない霧のように、御所の中を薄く覆っている。

　内廷の廊下には、いつも以上に人の気配が少なかった。

　遠くで衣擦れの音がしても、小夜たちが近づくとすぐに途切れる。障子の向こうで誰かが息を呑み、几帳の陰に隠れるように姿を消した。

　小夜は首筋に手を当てた。

　刻印は、まだ熱くない。

　けれど、皮膚の奥が落ち着かなかった。

　小夜の隣を歩く伊吹も、いつものように軽く笑ってはいなかった。蜂蜜色の瞳が、御所の白木の廊下と、その向こうに立つ人影を静かに見ている。

「嫌な空気だね」

　伊吹が小さく言った。

「はい」

「御所って、もともと好きじゃないけど、今日は特に息苦しいな」

　小夜は頷いた。

　御所の空気は、いつもどこか人を従わせるように硬い。けれど今日は、その硬さの奥に、恐れが混じっていた。

　――澪宮が鬼子かもしれない。

　――鬼子が帝であるかもしれない。

　そんな疑いを、誰も表で言わない。

　言わないからこそ、余計に濃くなっている。

　御簾の間の前に着くと、斎臣が待っていた。

　白い狩衣に身を包み、髪はいつものように隙なく結い上げられている。整った微笑みも変わらない。

　けれど小夜は、その目元に疲労の影を見た。

「朝霧小夜殿。黒夜の伊吹殿」

　斎臣は深く一礼した。

「本日もお越しいただき、恐れ入ります」

「澪宮さまのご様子は」

「……今は、落ち着いておられます」

　斎臣は静かに答えた。

「ただし、長くはお話しになれません」

「噂のことを、澪宮さまは……」

「陛下のお耳に入れる必要のないことです」

　即座に返ってきた言葉に、小夜は息を詰めた。

　斎臣は穏やかに続ける。

「宮中の舌は、放っておくと毒になります。切るべきものは、早めに切らねばなりません」

「切る、とは」

「噂の根を、という意味です」

　斎臣は微笑んだ。

　けれど小夜には、その言葉が噂だけを指しているようには聞こえなかった。

　伊吹が低く目を細めた。

「斎臣殿って、ほんと物騒なことを優しい顔で言うよね」

「あなたにだけは言われたくありません」

「俺は物騒な顔で物騒なこと言うから、まだ親切でしょ」

「親切の意味をご存じないようですね」

　二人のやり取りはいつも通りのようでいて、少しも軽くなかった。

　小夜は斎臣の横顔を見た。

　夕霧の話を聞いてから、斎臣を見る目は変わってしまった。

　この人は、澪宮を守っている。

　それは本当だ。

　けれど同時に、澪宮の世界を狭めてきた人でもある。

　守るためなら真実を隠し、遠ざけ、消すことをためらわない。

　その怖さを、小夜はもう知らないふりができなかった。

「陛下がお待ちです」

　斎臣は身を引いた。

　御簾の間に入ると、澪宮は几帳のそばに座っていた。

　今日は御簾が上げられている。

　夕暮れの薄い光が障子越しに差し込み、澪宮の白い衣を淡く染めていた。

「小夜」

　澪宮は、小夜を見るなり少しだけ身を乗り出した。

「来たな」

「はい。お加減はいかがですか」

「斎臣が、よいと言っておる」

「澪宮さまご自身は？」

　澪宮は少し考えた。

「……少し、胸がざわざわする」

　小夜は目を伏せた。

「二日後の儀のことですか」

「うむ」

　澪宮は小夜の袖に視線を落とした。

「掴んでもよいか」

「はい」

　小夜が近づくと、澪宮はそっと袖を掴んだ。

　今日は力が弱い。

　怖いのだろう。

　小夜は隣に膝をつく。

　伊吹は柱のそばに座り、斎臣は少し離れて控えた。

　澪宮は小夜をじっと見ていたが、ふと、首を傾げた。

「小夜」

「はい」

「その髪のものは、花か」

　小夜は自分の髪に触れた。

　今日は、母から昔もらった小さな髪飾りをつけている。飾りは派手ではないが、白い小花を模した細工が付いていた。

「はい。母が昔、買ってくれたものです」

「母」

「はい」

「外で買ったのか」

「そうです。帝都ではありませんが、町の市で」

　澪宮は髪飾りを見つめる。

「外には、そういうものが売っているのか」

「はい。髪飾りも、簪も、綺麗な布もあります」

「甘いものもあるか」

　小夜は少し驚いた。

「甘いものですか」

「夕霧が言っていた」

　澪宮の声が、少しだけ柔らかくなる。

「団子。赤い飴。蒸した饅頭。どれも、朕は知らぬ」

　小夜は、夕霧の話を思い出した。

　団子の味。

　雨上がりの土の匂い。

　裸足で走ると石が痛いこと。

　市で売っている赤い飴。

　それは、澪宮がずっと御所の奥で聞いていただけの外の世界だった。

「団子は、甘い餡を乗せたものや、醤油を塗って焼いたものがあります」

「醤油を塗っておるのか」

「はい。香ばしくて美味しいです」

「それなら、餡とは？」

「小豆を甘く煮たものです」

　澪宮は真剣な顔で聞いていた。

　その表情があまりにも真面目で、小夜は少しだけ微笑む。

「澪宮さまは、甘いものがお好きですか」

「分からぬ。あまり食べたことがない」

「では、今度一緒に食べてみましょう」

　澪宮の目が、小さく動いた。

「一緒に？」

「はい」

「御所の外でか」

　小夜は少し迷った。

　御所の外へ澪宮が出るのは簡単ではない。

　それでも、言いたかった。

「また帝都を観光しましょう。今度は、澪宮さまが食べたいものを探すために」

　澪宮は小夜の袖を握りしめた。

「約束か」

「はい。約束です」

「……小夜は、約束を忘れぬか」

「忘れません」

「夕霧も、団子を食べさせると言った」

　小夜の胸が痛む。

　澪宮は視線を落とした。

「……でも、夕霧は消えた」

「私は、消えません」

　小夜は言いかけて、少しだけ言葉を止めた。

　ずっとそばにいるとは、言えない。

　けれど、約束を軽く扱いたくはなかった。

「少なくとも、私は約束を忘れません」

　澪宮は小夜を見た。

　その黒い瞳の奥に、かすかな赤が静かに揺れる。

「ならば、朕も忘れぬ」

「はい」

「小夜と団子を食べる」

「はい」

「赤い飴も」

「はい」

「饅頭も」

「たくさんですね」

「夕霧が言っていたものを、全部確かめる」

　澪宮は、ほんの少しだけ胸を張った。

　それがあまりに可愛らしくて、小夜は微笑みそうになった。

　伊吹が柱のそばから不満そうに口を挟む。

「小夜ちゃんと陛下、仲良くなりすぎじゃない？」

　澪宮が伊吹を見る。

「友だからな」

「それ、便利に使ってない？」

「便利とは何だ」

「いや、いいけど」

　伊吹は小夜を見る。

「小夜ちゃん、俺とも団子食べに行くよね？」

「伊吹はいつでも食べに行けるでしょう」

「そういう問題じゃない」

「どういう問題ですか」

「小夜ちゃんと行くかどうかの問題」

　澪宮が真剣に頷いた。

「それは大事だな」

「陛下、そこは分かるんだ」

「友と食べる団子は、ひとりで食べる団子と違うのであろう」

　小夜は言葉を失った。

　その通りだ。

　食べ物そのものより、誰と食べるか。

　夕霧が澪宮に伝えたかった外の世界も、きっとそういうものだったのだろう。

　斎臣が静かに口を挟んだ。

「陛下。御所の外へお出ましになる話は、軽々にお決めになるものではございません」

　澪宮は斎臣を見る。

「分かっておる」

「でしたら」

「だから、儀をつつがなく終える」

　斎臣の表情が、かすかに強張った。

　澪宮は小夜の袖を掴んだまま、まっすぐ前を見た。

「皆が朕を疑うなら、朕が立つ。朕が帝都結界を鎮められると示せば、妙な噂は消えるのだろう」

「陛下……あの儀は、御身に負担が大きすぎます。私は反対です」

　斎臣の声が低くなる。

「隠れておれば、噂は消えるのか」

「――私が消します」

「斎臣が消すものは、いつも朕には見えぬ」

　部屋の空気が止まった。

　小夜は息を呑む。

　斎臣の微笑みが、ほんの少しだけ薄くなった。

「陛下」

「夕霧も、見えなくなった」

　澪宮の声は静かだった。

　責めるというより、ただ事実を置く声だった。

　だからこそ、斎臣は何も言えなかった。

「……朕は、もう何も知らぬまま守られるのは嫌だ」

　澪宮は小夜の袖から手を離した。

　その手を、自分の膝の上に置く。

「……怖い」

　小さな声だった。

「だが、小夜がいるなら、朕は少し怖くない」

　小夜の胸が熱くなる。

「おそばにいます」

「伊吹も」

　澪宮が柱のそばの伊吹を見る。

「小夜の鬼も来い」

「言われなくても行くよ」

　伊吹は静かに答えた。

「小夜ちゃんが行くなら、俺も行く」

　斎臣が眉をひそめる。

「黒夜の鬼を儀式の場に入れることは……」

「小夜を守るものだろう」

　澪宮は斎臣を見た。

「小夜を呼ぶなら、小夜の鬼も呼ぶ」

　伊吹が少しだけ目元を緩めた。

「陛下、俺の扱いが雑じゃない？」

「違うのか」

「違わないけど」

「なら、よい」

　そのやり取りに、ほんの少しだけ空気が緩んだ。

　けれど斎臣の表情は硬いままだった。

「陛下。どうかお考え直しを」

「斎臣」

　澪宮は彼を見た。

「これは、朕の儀であろう」

　斎臣は言葉を失った。

　御所の奥で、誰よりも澪宮を守ってきた男。

　その彼が、今は澪宮の言葉に止められている。

　小夜は、澪宮の横顔を見た。

　怖いと言った少女が、それでも自分で立とうとしている。

　その姿は危うい。

　とても危うい。

　けれど、美しかった。

　その時、部屋の外から取次の声がした。

「冷泉長官がお見えです」

　斎臣の目が冷える。

「通すな」

　しかし、澪宮が先に言った。

「通せ」

「陛下」

「儀の話であろう」

　斎臣は一瞬、躊躇した。

　けれど澪宮の視線を受けて、やがて低く命じる。

「……通しなさい」

　冷泉清成は、静かに御簾の間へ入ってきた。

　白い長官服。

　整えられた黒髪。

　耳元には、小さな銀の飾りが揺れている。

　小夜の首筋が、かすかに熱を持った。

　まだ音はしない。

　けれど、体が先に警戒している。

　冷泉は深く礼をした。

「陛下。二日後の結界鎮めの儀につき、最終の確認に参りました」

　澪宮は冷泉を見た。

「朕は、出る」

「ご英断かと存じます」

　冷泉の声は静かだった。

「御身を疑うような不敬な噂は、本来ならば口にすることすら許されぬもの。ですが、消すには証が要ります。陛下ご自身が帝都結界を鎮める御姿を示せば、誰もそれ以上は申せますまい」

「健やかではない」

　澪宮はぽつりと言った。

　冷泉はわずかに顔を上げる。

「ですが、お立ちになる」

「うむ」

「ならば、それで十分です」

　小夜は冷泉を見た。

　その言葉は澪宮を励ましているようにも聞こえる。

　けれど、どこか冷たい。

　澪宮が健やかであるかどうかなど、彼にはどうでもいいのではないか。

　立つこと。

　人前に出ること。

　何かを証明すること。

　それだけが重要なのではないか。

　冷泉の視線が小夜へ向いた。

「朝霧小夜殿にも、ご同席いただけるとのこと」

「はい」

「稀血として、結界の揺らぎを感じ取った際には、正確に証言してください」

「証言……」

「あなたは鬼子事件の重要な共鳴者です。あなたの反応は、儀の記録にも意味を持つ」

　伊吹の目が冷えた。

「小夜ちゃんを道具みたいに言うね」

「事実を申し上げただけです」

「その言い方が嫌いなんだよ」

「あなたにも立ち会っていただきます、黒夜の伊吹」

　冷泉は伊吹へ視線を移した。

「帝直属の特務封鬼師として」

「へえ」

「万一、儀の場で鬼気の乱れが起きた場合、封鬼寮は即応する責務があります」

「誰に即応しろって？」

「状況に応じて」

　冷泉の声は変わらない。

「鬼を止める。それが封鬼寮の役目です」

　小夜の背筋が冷えた。

　――鬼。

　その言葉が、澪宮のいる場で、あまりに平然と置かれた。

　斎臣の声が低くなる。

「冷泉殿。御前では言葉を選びなさい」

「失礼いたしました」

　冷泉は形だけ頭を下げた。

「ですが、備えは必要です。儀の正当性を担保するためにも、御所陰陽局、封鬼寮、宮中の重臣が立ち会うべきでしょう」

「正当性ねぇ」

　伊吹が口の端だけで笑う。

「ずいぶん好きだね、その言葉」

「必要なものです」

　冷泉は淡々と答えた。

「後に、誰も事実を捻じ曲げられぬように」

　小夜の気持ちが、重く沈む。

　冷泉の言うことは、表面だけ見れば正しい。

　噂を消すため、澪宮が結界を鎮める。

　記録を残すため、封鬼寮が立ち会う。

　万一に備え、特務封鬼師がいる。

　何ひとつ、おかしくないように聞こえる。

　けれど、その正しさの形が怖かった。

　正しい手順。

　正しい記録。

　正しい備え。

　それらがすべて、誰かを追い詰めるために並べられている気がした。

　澪宮の表情はほとんど変わらない。

　けれど、袖の端を握る指が、少しだけ震えている。

　斎臣はその様子を静かに見ていた。

　彼の顔には、いつもの微笑みが戻っている。

　けれど、小夜には分かった。

　斎臣は怒っている。

　澪宮が小夜を選び、伊吹を呼び、冷泉の前で自分の意思を口にしたことに。

　そして何より、それを止められなかった自分に。

　冷泉は深く一礼した。

「それでは儀式をつつがなく執り行えるよう、準備を整えます」

　その言葉が、なぜか小夜にはひどく冷たく聞こえた。

　冷泉が去ったあと、御簾の間には重い静けさが残った。

　澪宮はしばらく何も言わなかった。

　やがて、小夜の髪飾りへもう一度視線を向ける。

「小夜」

「はい」

「団子の約束は、儀が終わった後だな」

　澪宮は小さく頷いた。

「ならば、朕は無事に儀を終わらせる」

　それは幼い決意だった。

　外へ出るための、小さな約束。

　御簾の中から一歩進むための理由。

　小夜はその決意を、美しいと思った。

　だからこそ、怖かった。

　冷泉が何を考えているのか分からない。

　斎臣がどこまで澪宮を守ろうとするのかも分からない。

　儀式の場で何が起こるのか、まだ何も見えない。

　けれど、小夜は思った。

　二日後、澪宮が立つなら。

　小夜もそばに立つ。

　たとえ、その場所に罠があるとしても。

　たとえ、自分の血や反応が誰かに利用されるとしても。

　澪宮が「小夜がいるなら怖くない」と言ったなら、その言葉を裏切りたくなかった。

＊

　御所を出る頃、空は薄紫に暮れていた。

　宮城の門を抜けると、帝都の夕暮れの匂いがした。

　どこかで団子を焼く匂いが、風に混じって流れてくる。

　醤油の焦げる香ばしい匂い。

　甘い餡の匂い。

　澪宮は、まだこの匂いを知らない。

　小夜は立ち止まり、ほんの少しだけ振り返った。

　御所の屋根は、夕闇の中に沈みかけている。

　あの奥に、澪宮がいる。

　二日後、大勢の視線の前に立つ少女がいる。

「小夜ちゃん」

　伊吹が隣で呼んだ。

「はい」

「怖い？」

　小夜は少しだけ考えた。

「怖いです」

「うん」

「でも、行きます」

「知ってる」

　伊吹は息を吐いた。

「じゃあ、儀式のときは、ちゃんと隣にいる」

「またですか」

「『隣にいて』って、小夜ちゃんが前に言ってくれたし」

　小夜は息を呑む。

「……はい」

　伊吹は満足そうに目元を緩めた。

「約束」

「今日は、約束が多いですね」

「いいんじゃない。約束は多い方が、帰ってくる理由になる」

　その言葉に、小夜は胸を突かれた。

　帰ってくる理由。

　澪宮にも、そういうものが必要なのかもしれない。

　団子を食べる約束。

　赤い飴を確かめる約束。

　小夜がそばにいる約束。

　伊吹が隣にいる約束。

　小夜はもう一度、御所の方を見る。

　夕暮れの空の下、宮城は静かだった。

　静かすぎるほどに。

　――二日後、その静けさがどうなるのか。

　小夜はまだ知らない。