稀血の娘――私を喰らう鬼を、好きになってしまった

第二部 稀血の娘と、白い檻の帝

第十六話 朝餉の湯気と白い通達

　封鬼寮の食堂には、明け方の朝餉の湯気が立っていた。

　大きな釜から立ちのぼる味噌汁の匂い。炊きたての米の匂い。夜の任務を終えた隊士たちが、濡れた外套を入口の衣桁に掛け、低い声で言葉を交わしている。

　御所の外へ出た翌朝、封鬼寮はいつも通り騒がしかった。

　いつも通り、というのは不思議な言葉だ。

　鬼が出ても、鬼子が暴走しても、帝都のどこかで誰かが傷ついても、封鬼寮には朝が来る。隊士たちは食事を取り、刀を手入れし、結界具を点検し、夜の出動に備える。

　小夜は湯飲みを両手で包み、食堂の隅に座っていた。

　茶は温かい。

　けれど、胸の奥はまだ少し冷えていた。

　昨日、澪宮は御所の外を見た。

　牛鍋屋の匂いに驚き、路面電車の音に肩を震わせ、飴売りの声に目を丸くしていた。

　そして、街中で討たれた鬼子を見た時、白い顔をさらに白くした。

　鬼子は、見つかれば討たれる。

　暴走すれば、名を聞かれる前に斬られることもある。

　澪宮はそれを知らなかった。

　御所の中で、守られ、隠され、閉じ込められていたからだ。

　小夜は湯飲みを見下ろした。

　茶の表面に、食堂の灯りが揺れている。

「昨日の北町の鬼子、身元が分かったらしいぞ」

　少し離れた卓で、隊士の一人が小声で言った。

「身元？」

「紙問屋の娘だと。十七か十八くらいだったらしい」

　小夜の指が、湯飲みの縁で止まる。

　別の隊士が息を吐いた。

「討った後で分かったのか」

「ああ。爪も牙も出てたから、現場じゃ野鬼と見分けがつかなかったって話だ」

「……名があったんだな」

　その言葉のあと、食堂に短い沈黙が落ちた。

　名があった。

　家があった。

　もしかすると、待っている人もいた。

　けれど暴走した瞬間、彼女は鬼子と呼ばれた。

　討伐対象と呼ばれた。

　小夜は首筋を押さえる。

　刻印は熱くない。

　それでも、肌に細い痛みが残っていた。

「朝霧さん」

　声をかけられ、小夜は顔を上げた。

　神崎志乃が、盆を持って立っていた。盆の上には小さな皿が二つある。ひとつには塩漬けの梅、もうひとつには小さく切られた羊羹のようなものが載っていた。

「隣、いい？」

「はい」

　志乃は小夜の隣に腰を下ろし、盆を卓に置いた。その動きは少しだけ勢いがあったが、羊羹の皿だけは小夜の方へきちんと寄せられる。

「これ、賄いのおばさんから。今日は朝霧さん、顔色が悪いからって」

「私にですか」

「そう。甘いものでも食べなさいって」

　小夜は小さく頭を下げた。

「……ありがとうございます」

「私に言われても困る。あとでおばさんに言ってちょうだい」

　志乃はそう言って、自分の湯飲みに口をつけた。けれど、その視線はすぐに小夜の顔色へ戻る。

「昨日も、無理してたでしょ」

「そんなに分かりやすいですか」

「分かりやすいわよ」

　志乃は少しだけ眉を寄せた。

「朝霧さん、隠すの下手だもの」

「……そうでしょうか」

「そう。前からずっと」

　志乃は湯飲みを置き、少しだけ視線を逸らした。

「伊吹様のことも、前から分かりやすかったし」

「なっ……」

　小夜は思わず声を詰まらせた。

　志乃は、ふん、と小さく鼻を鳴らす。

「気づいてないと思ってたの？　無理よ。あれだけ伊吹様ばかり見ておいて」

「……見ていた、というほどでは」

　ない、はずだ。

　そう思いたかった。

「見てた」

　断言された。

　小夜は湯飲みを持ったまま、何も言えずうつむいた。

　頬に朱がのぼる。

「まあ、私も最初は、つけ入る隙くらいあると思ってたけど」

　志乃は、少しだけ悔しそうに唇を尖らせた。

「でも、今はもう違うわ」

「……違う、のですか」

「うん」

　志乃は湯飲みを両手で包む。

「伊吹様、朝霧さんの前だと変だもの」

「変……？」

「変よ。前から変だったけど、最近はもっと変」

　小夜は複雑な気持ちになった。

「それは、良い意味でしょうか」

「半分くらいは」

「半分……」

「残り半分は、見ている方が居たたまれないという意味」

　俯いて、視線を逃がす。

　志乃はそんな小夜を見て、少しだけ口の端を上げた。

「でも、よかったんじゃない」

「何がですか」

「朝霧さんが、前より人間っぽくなったこと」

　小夜は瞬きをした。

「……私は元から人間ですが」

「そうだけど、いつも食堂でも居づらそうにしてたし。人形みたいに感情を押し殺してるように見えた。だから、前よりもあなたのことをいいなって思ってる」

　志乃は早口で言う。照れくささを隠すためかもしれない。

　志乃は羊羹の皿を、小夜のほうに指で小さく押した。

「ご厚意なんだから、食べなさいよ」

　小夜は思わず口元を押さえた。

　最初に来た時は、ここが怖かった。

　高い塀と結界に囲まれた場所。

　保護の名で閉じ込められる場所。

　自分の血が、自分以外のものにされてしまうかもしれない場所。

　けれど今、小夜の前には温かい茶があり、志乃がいて、賄い婦がくれた甘いものがある。

　食堂の向こうでは、隊士たちが事件の話をしながらも、味噌汁を飲み、米を食べている。

　ここは、事件を処理するだけの場所ではない。

　人が生きて、戻ってきて、また出ていく場所だ。

「……少し、馴染んできたのかもしれません」

　小夜がぽつりと言うと、志乃が首を傾げた。

「何に？」

「ここにいることに」

　志乃は小夜を見た。

　それから、少しだけ表情を緩める。

「それなら、よかった」

「はい」

「ただ、慣れすぎるのも危ないわよ」

「危ない？」

「封鬼寮は落ち着く場所でもあるけど、落ち着いていると急に出動鐘が鳴るからね」

　小夜は思わず瞬きをした。

　志乃は真面目な顔で続ける。

「茶を飲み終える前に走ることもあるし」

「……そうですね」

　小夜は同意して苦笑した。

「それに、女の隊員ってお見合いでも嫌厭されちゃうんだから。女らしくないってね」

　志乃はそう言って肩をすくめる。

　その時、背後から声がした。

「俺も仲間に入れてよ」

　振り返る前に、伊吹はもう小夜の反対側に座っていた。

「聞く前に座っているじゃないですか」

「俺の席は小夜ちゃんの隣って決まってるから」

　伊吹は悪びれずに目を細め、小夜の前の皿を見る。

「珍しい。甘いものだ」

「賄いの方がくださったんです」

「へえ。小夜ちゃん、愛されてるね」

「心配されてるんです」

　志乃がすかさず言った。

「伊吹様はそうやってすぐ変な言い方をするから、朝霧さんが困るでしょう」

「でも困らせたいんだよね〜」

「そういうのは、好きな女性にしてはいけません」

「志乃ちゃん、相変わらず厳しいなあ」

「目が覚めましたから」

「ひどい」

「事実です」

　伊吹が面白そうに目を細めた。

「何が見えるの？」

「伊吹様は、朝霧さんが絡むと本当に面倒くさいということが」

「え〜、ひどいなあ」

　そう言いながら、伊吹はなぜか嬉しそうだった。

　小夜は口元を押さえた。

「今、笑った？」

「笑っていません」

「笑ったよ。志乃ちゃん、見た？」

「見ました」

　小夜が困ると、志乃は少しだけ得意そうに湯飲みを持ち上げた。

「朝霧さんは、隠すのが下手ですからね」

　伊吹が横から小夜を覗き込む。

「だって。小夜ちゃん、俺のこと好きなのも隠せてなかったって」

「……伊吹、聞いていたんですか」

「全部聞いてた。ごめんね、怒った？」

「……怒ります」

　恥ずかしくて、耳まで熱がのぼってしまう。

「怒った小夜ちゃんも可愛い」

　志乃が深いため息をついた。

「……本当に、見せつけられる側の身にもなってほしいわ」

　その言い方は呆れていた。

　けれど、そこに以前のような棘はなかった。

「毎日分かりやすく二人でいちゃつかれたら、馬鹿らしくもなるんだから。あーぁ、私はなんで伊吹様にあんなに執心してたんだろう」

「い、いちゃついてなんか……」

「してる」

　志乃は真顔だった。

「今のがそう。お見合いがうまくいかない私への当てつけとしか思えない」

　小夜は返す言葉を失った。

　少し離れた卓で、隊士の一人がこちらを見て、隣の男に小声で言った。

「伊吹さん、朝霧さんの前だと本当に大人しいな」

「大人しいか？」

「前よりは」

「まあ、前よりはな」

　二人はそれだけ言って、何事もなかったように味噌汁をすすった。

　小夜は真っ赤になって、小さく震える。

　会話が周囲に丸聞こえだった。

　伊吹は聞こえていたらしく、楽しそうに目元を緩めていた。

　その軽さに、胸にあった固いものが少しだけほどける。

　けれど、食堂の空気は完全には明るくならなかった。

　隊士たちの話は、また鬼子のことへ戻っている。

「……冷泉長官の方針だと、今後は暴走鬼子も即時討伐になるんですかね」

「さあな。でも、現場で迷えば人が死ぬ」

　低い声が、卓を越えて届く。

　志乃が湯飲みを置いた。

「……現場の人間ほど、迷うと思う」

「志乃さんもですか」

「うん」

　志乃はまっすぐ答えた。

「鬼子と分かっていても、目の前で人を喰おうとしていれば止める。止まらなければ斬るしかない。でも、斬ったあとで人間だったときの名を知るのは、きついかも」

　小夜は何も言えなかった。

　封鬼寮は鬼を討つ組織だ。

　けれど、討つ者たちが何も感じていないわけではない。

　それを忘れていたわけではないが、今は前よりもはっきり分かる。

　小夜が見た鬼子の恐怖。

　澪宮が知った外の現実。

　隊士たちが背負ってきた判断。

　それぞれの場所に、違う苦しさがある。

「朝霧さん」

　食堂の入口から白瀬の声がした。

　小夜が顔を上げると、白瀬が数枚の書類を持って立っていた。いつもの白衣の上に、薄い羽織をかけている。

　食堂の中が少し静かになった。

　白瀬は小夜の卓まで来ると、書類を一枚差し出した。

「御所から通達がありました」

「御所から？」

　小夜は紙を受け取る。

　細い筆文字で、儀式の日程と立会人の名が記されていた。

　その中に、自分の名前がある。

　朝霧小夜。

　その隣に、黒夜の伊吹。

「これは……」

「結界鎮めの儀です」

　白瀬は淡々と言った。

「陛下ご自身が、結界庭にて帝都結界を鎮める儀を行うそうです」

　小夜の心臓が、きゅっと縮む。

「陛下が？」

（お体は、大丈夫なのかしら……）

　昨日の澪宮の血の気の失せた顔を思い出す。

「二日後とは急ですけれどね」

　白瀬の声は変わらない。

　けれど、その目は少し厳しかった。

「ですが、表向きの理屈は筋が通っています」

「理屈？」

「宮中で噂が広がっています。鬼子が帝の御声を聞いた。御所へ向かった。陛下の御不調と帝都結界の揺らぎが関係しているのではないか、と」

　小夜は唇を噛んだ。

　志乃も黙っている。

　伊吹だけが、紙を横から覗き込み、嫌そうに目を細めた。

「これ、誰の提案の儀式なの？」

「冷泉長官です」

「やっぱりなぁ」

　伊吹は低く息を吐いた。

「嫌な予感しかしないんだけど」

「表向きは、陛下をお守りするための提案です」

　白瀬は書類をもう一枚広げた。

「陛下に疑いを向けるなど不敬。だからこそ、陛下ご自身が健やかに帝都結界を鎮める御姿を示すべきである。そうすれば、宮中に広がる噂を鎮められる、と」

「正論みたいなこと言ってるけどね」

　伊吹の声が冷える。

「ええ。正論の形をしています」

　白瀬は小夜を見る。

「おふたりには立ち会いが求められています。伊吹さんは帝直属の特務封鬼師として。朝霧さんは、鬼子事件における稀血の共鳴証言者として」

「私も、ですか……」

「はい」

　白瀬は少しだけ目を伏せた。

「それに、陛下ご自身が望まれたそうです」

　小夜の指が、紙の端を握りしめる。

「澪宮さまが？」

「……小夜がいるなら、怖くない、と」

　その言葉は、胸に温かく落ちた。

　同時に、重くもあった。

　澪宮が小夜を頼ってくれている。

　それは嬉しい。

　けれど、あの少女がどれほど怖がっているのかを思うと、息が詰まる。

　御所の外で鬼子討伐の現実を見たばかりの澪宮が、今度は大勢の前で結界を鎮める儀式に立つ。

　それは、どれほど心細いことだろう。

「行きます」

　小夜は言った。

　伊吹が小夜を見る。

「即答だね」

「澪宮さまが望まれたなら、参加するしかないでしょう」

「小夜ちゃんの、そういう優しいところ、ほんと気に食わないなあ」

　伊吹はそう言いながらも、怒っているわけではなかった。

　ただ、目の奥が冷えている。

「俺以外にも優しいから」

「伊吹」

「分かってる。ただの嫉妬」

　志乃が呆れたように言う。

「今、この場でそういうことを言うんですか」

「だって本当だし」

「本当でも言わなくていいときがあります」

「志乃ちゃんまで小夜ちゃんみたいなこと言うんだから」

「朝霧さんがまともなんです」

　白瀬が静かに咳払いをした。

「話を戻します」

　伊吹は肩をすくめた。

　白瀬が書類を畳む。

「朝霧さん。御所へ行くなら、気をつけてください」

「はい」

「儀式の場では、あなたの稀血が強く反応する可能性があります」

　小夜は息を呑んだ。

「私の稀血が、ですか」

「ええ。陛下、勅鈴、帝都結界、鬼子の血。今回の件に関わるものが、一か所に集められます」

　白瀬の声は淡々としていた。

「あなたは、そこにあるものを拾いすぎるかもしれません」

「拾いすぎる……」

「誰かの恐怖。鬼の飢え。結界の乱れ。陛下の苦痛。そういうものが一度に流れ込めば、あなた自身が持ちません」

　伊吹の顔から笑みが消えた。

「白瀬先生」

「はい」

「それ、かなり嫌な話だね」

「私もそう思います。冷泉長官は、朝霧さんの反応に意味を持たせようとするでしょう。でも、朝霧さん。あなた自身まで、その意味に呑まれないでください」

　白瀬は静かに答えた。

「だから、異変を感じたらすぐに離れてください。耐えようとしないこと。あなたは祭具ではありません」

　小夜は書類を見つめた。

　自分の名がある。

　澪宮が望んだ名。

　冷泉に利用されるかもしれない名。

　同じ名前が、違う意味を持たされている。

　小夜はゆっくり息を吸った。

「それでも、行きます」　

　伊吹はしばらく小夜を見ていた。

　やがて、諦めたように息を吐く。

「だと思った」

「止めないんですか」

「止めたいよ」

　伊吹は小夜の手元にある書類を指で軽く叩いた。

「でも、陛下が小夜ちゃんを呼んで、小夜ちゃんが行くって言うなら、俺は隣に行く方を選ぶ」

「ありがとうございます」

「ただし」

　伊吹が小夜の顔を覗き込む。

「少しでも変だと思ったら、俺を見ること」

「御所の怖さに勝つためですか」

「覚えてた？」

「はい」

　伊吹は満足そうに目を細めた。

「じゃあ大丈夫」

「大丈夫なのですか」

「小夜ちゃんが俺を見るなら、少しは」

　その言葉は軽い。

　けれど、伊吹の手は卓の下で小夜の指先に触れていた。

　強く握るわけではない。

　ただ、ここにいると知らせるような触れ方だった。