稀血の娘――私を喰らう鬼を、好きになってしまった

第二部 稀血の娘と、白い檻の帝

第九話 友とは

　それから数日、小夜は御所へ通うことになった。

　表向きは、鬼子暴走事件についての聞き取りだった。

　春日惣一が何を聞いたのか。

　小夜が何を共鳴で感じたのか。

　鈴の音はどのようなものだったのか。

　斎臣は丁寧に問い、御所の者たちは記録を取った。けれど本当の目的は、それだけではないと小夜にも分かっていた。

　その間、帝都の各所で、小さな結界の揺らぎが続いていた。

　暴走には至らない。けれど鬼の血に似た反応が、夜ごとに少しずつ。冷泉は記録を取り、斎臣は表情を消した。

　小夜が澪宮のそばにいると、帝都結界の揺らぎが少し弱まる。

　斎臣はその事実を認めたくなさそうだったが、否定はしなかった。

　澪宮の顔色も、小夜がいる間は少し良くなる。相変わらず肌は白く、体温も低い。けれど小夜の手を握ると、あの冷たい指先にかすかな力が戻った。

　澪宮は、日に日に小夜に懐いていった。

　斎臣はその変化を見るたびに眉をひそめたが、澪宮が明らかに落ち着くので、強く止めることもできないようだ。

　伊吹は毎回、不機嫌だった。

「小夜」

　その日も、澪宮は小夜を見るなり手を伸ばした。

　御簾はもう半分ほど上がっている。

　白い衣をまとった澪宮は、几帳のそばに座っていた。黒い髪は月光を含んだように淡く光り、白い肌はまだ冷たそうだったが、初日に比べれば瞳の奥の赤みは薄い。

　小夜が近づくと、澪宮は当然のように小夜の袖を掴んだ。

「来たか」

「はい。澪宮さま」

「遅い」

「昨日と同じ時刻です」

「朕が待っていたから、遅い」

「それは……申し訳ありません」

「謝らなくてよい。次は早く来い」

　小夜は返答に窮した。

　帝に対して、どう返せばいいのか分からない。

　伊吹が後ろで小さく笑う。

「陛下、要求がどんどん素直になってない？」

「素直は悪いことか」

「悪くないよ。小夜ちゃん相手じゃなければね」

「小夜がよい」

「俺だって小夜ちゃんがいい」

　澪宮は伊吹を見た。

　無表情だが、どこか不満そうに見える。

「小夜の鬼は、いつもうるさい」

「陛下は小夜ちゃんにくっつきすぎ」

「小夜のそばは静かになる」

「俺のそばも静かになるよ」

「そなたのそばは、落ち着かぬ」

「ひどくない？」

　伊吹は楽しそうに目を細めた。

　斎臣は澪宮の少し後ろに控え、表情を消したまま二人を見ている。

「陛下。朝霧小夜殿を困らせてはなりません」

「困っているか、小夜」

「ええと……少しだけ」

　小夜が正直に答えると、澪宮は小さく目を見開いた。

「少し」

「嫌ではありません。ただ、突然ですと驚きます」

「驚くのか」

「はい」

「ならば、先に言えばよいのか」

「何をでしょう」

「袖を掴む、と」

　小夜は返答に詰まった。

　澪宮は真剣だった。

　本当に、人との距離を一つずつ覚えているようだった。

「……ええと、そうですね。先に言ってくださると、驚かずに済みます」

「分かった」

　澪宮は頷いた。

　それから小夜の袖を握ったまま言う。

「小夜、袖を掴む」

「もう掴んでいらっしゃいます」

「言った」

「順番が逆です」

「難しいな」

　澪宮はわずかに眉を寄せた。

　小夜は思わず口元を緩めた。慌てて押さえる。

　伊吹がその顔を見逃さなかった。

「小夜ちゃん、嫉妬するな」

「何にですか」

「陛下を見て笑った顔」

「笑っていません」

「笑った」

「澪宮さまに失礼です」

「俺にも失礼だよ。俺の前で他人見て笑うの」

「伊吹は少し黙っていてください」

「はいはい」

　伊吹は返事だけは素直にしたが、どこか拗ねたように柱のそばへ腰を下ろした。

　斎臣が静かにため息をつく。

「本日の御用向きは、昨日の続きです。昨夜、帝都東区で小さな結界の揺らぎがありました」

「鬼子の暴走ですか」

「いえ、暴走には至っておりません。ですが、鬼の血に似た反応が一瞬だけ出ました」

　小夜は表情を引き締めた。

　あの鈴の音は、まだ帝都のどこかで鳴っているのかもしれない。

　春日惣一のように、本人も知らないまま眠っている鬼子が、まだいる。

　そう思うと呼吸が重くなった。

　澪宮は小夜の腕に、そっと指先を添えた。

「小夜、怖い顔をしている」

「すみません」

「怖いなら、今日は話をやめる」

　小夜は驚いて澪宮を見た。

「よろしいのですか」

「嫌な話をすると、小夜が来なくなるかもしれぬ」

「そんなことありませんよ」

「だが、嫌なことばかりさせたら、友ではなくなるのだろう」

　小夜は少し黙った。

　その言葉を、澪宮がどこで覚えたのかは分からない。

　けれど、彼女なりに考えているのだと思った。

　小夜は柔らかく首を横に振る。

「嫌な話をしただけで、友でなくなるわけではありません」

「そうなのか」

「はい」

「では、何をしたら友でなくなる」

　澪宮は、本気で尋ねていた。

　小夜はすぐには答えられなかった。

　友とは何か。

　小夜自身、誰かにきちんと説明できるほど、多くの友を持ってきたわけではない。

　封鬼寮にいたころは、守られるばかりだった。

　最近になってようやく、自分で誰かに近づくことを覚え始めたところだ。

　それでも、澪宮に伝えたいことはあった。

「相手が嫌がっているのに、やめなかったら……友でいるのは難しくなるかもしれません」

　澪宮は考え込む。

「嫌と言われたら、やめる」

「はい」

「それでも、友なのか」

「友だから、やめるんです」

　澪宮は、小夜の袖を握ったまま黙った。

　その横顔は、知らない言葉を初めて聞いた子どものようだった。

　斎臣もまた、何も言わなかった。

　伊吹も黙っている。

　小夜の言葉は、澪宮だけに向けたものではなかったのかもしれない。

　そう思うと、少しだけ恥ずかしくなった。

　澪宮はやがて、ぽつりと呟く。

「……友とは、難しい」

「はい。私も、まだよく分かっていません」

「小夜も分からぬのか」

「分からないことは多いです」

「ならば、一緒に覚えるか」

　小夜は澪宮を見る。

　澪宮は無表情だった。

　けれど、袖を握る指先には少しだけ力が入っていた。

「はい」

　小夜はほほえんで、頷いた。

「一緒に覚えましょう」

　澪宮の瞳が、ほんのわずかに柔らかくなる。

「よい」

　その言葉は短かった。

　けれど、澪宮がとても喜んでいることは小夜にも分かった。

　その日の聞き取りが終わるころ、澪宮は不意に言った。

「小夜、今夜はここで眠れ」

「えっ」

　小夜は思わず声を上げた。

　伊吹が、柱にもたれていた姿勢からゆっくり起き上がる。

「陛下、今なんて？」

「小夜に、ここで眠れと言った」

「言い直さなくていいよ」

　斎臣もさすがに目を伏せる。

「陛下。それはなりません」

「なぜ」

「朝霧小夜殿には、封鬼寮での務めがございます」

「夜は眠るだけであろう」

「御所で眠る必要はございません」

「ある」

　澪宮は小夜を見た。

「そなたが隣にいると、よく眠れるに違いない」

「澪宮さま、それは……」

「嫌か」

　その一言に、小夜はすぐ返事ができなくなった。

　嫌ではない。

　澪宮が少しでも眠れるなら、そばにいてあげたいと思う気持ちもある。

　けれど、御所で夜を過ごすことは簡単な話ではない。伊吹も絶対に許さないだろうし、斎臣もまた別の意味で許さないだろう。

「嫌では、ありませんが……夜は帰らなければ」

「では、昼寝でもよい」

　澪宮は真顔で言った。

　小夜は絶句した。

　伊吹が、乾いた笑い声を漏らす。

「小夜ちゃん、帝に抱き枕にされる仕事ってなに？」

「仕事ではありません」

「じゃあ何？」

「……お友達、でしょうか。不敬な物言いでなければ」

「友達って抱いて寝るんだ。へえ」

　声が甘い。

　甘いのに、ものすごく不機嫌だった。

　小夜は伊吹を見る。

「伊吹、言い方が」

「小夜ちゃんが抱き枕にされる話を穏やかに聞けるほど、俺はできた鬼じゃないよ」

「抱き枕ではありません」

「陛下、抱き枕のつもりで言ってるよね」

「抱き枕とは何だ」

　澪宮が小夜に尋ねる。

　小夜は返事に困窮した。

　斎臣が淡々と答える。

「人が眠る際に抱く枕のことです」

「なるほど」

　澪宮は頷いた。

「小夜は抱き枕ではない」

「そうです」

「だが、抱いて眠ればよく眠れる気がする」

「陛下」

　斎臣の声が低くなる。

　澪宮は少しだけ不満そうにした。

「斎臣はすぐ止める」

「止めます」

「小夜の鬼もすぐ止める」

「止めるよ」

　伊吹は即答した。

「小夜ちゃんを抱いて寝ていいのは、俺だけ」

「伊吹」

　小夜は真っ赤になった。

　澪宮は首を傾げる。

「そうなのか」

「そうだよ」

「違います！」

　小夜は慌てて否定した。

　伊吹はひどく楽しそうに笑っている。

　斎臣は無表情のまま、目だけで伊吹を咎めていた。

　しばらく押し問答が続いた末、結局、澪宮の昼寝の希望は完全には退けられなかった。

　斎臣が折れたのは、澪宮がここ数日まともに眠れていないことを、小夜も伊吹も聞かされたからだった。

　ただし、条件がついた。

　小夜は澪宮のすぐ隣で眠るのではなく、休息用の間で、少し離れて横になること。

　伊吹も同席すること。

　斎臣も澪宮のそばに控えること。

　短い時間だけであること。

　澪宮はその条件を聞いて、しばらく考えた。

「小夜がいるなら、よい」

　その一言で決まった。

　小夜は、どうしてこうなったのか分からないまま、御簾の奥にある休息用の間へ通された。

　そこは、思っていたよりも明るい部屋だった。

　庭に面した障子は半分開けられ、雨上がりの青葉が見える。薄い敷物が敷かれ、香の匂いは御簾の間よりも少し淡かった。

　澪宮のための小さな寝所があり、そのそばに小夜のための座布団と薄い掛け布が用意された。

　伊吹は小夜のすぐ後ろに座る。

　斎臣は澪宮の枕元に控えた。

　澪宮だけが満足そうだった。

　伊吹は、部屋全体を見回してから、ぽつりと言った。

「なにこの状況」

「私にも、少し分かりません」

　小夜が小声で答えると、澪宮がこちらを見る。

「小夜、ここへ」

「近すぎてはならないのでは」

「近すぎなければよい」

「どのくらいでしょう」

「袖が触れるくらい」

「それは近いと思います」

「では、指が触れるくらい」

「それも近いです」

「小夜は細かい」

　澪宮は不満そうだった。

　伊吹が口の端を上げる。

「陛下、距離感がだいぶ小夜ちゃん寄りだね」

「小夜がよい」

「それ何回目？」

「何度でも言う」

「俺も小夜ちゃんがいい」

「張り合わないでください」

　小夜は頭を抱えそうになった。

　結局、小夜は澪宮から少し離れて横になり、伊吹は小夜の背後に座ったまま、片膝を立てて見張るようにしていた。斎臣は澪宮の枕元に座り、微動だにしない。

　昼寝というより、奇妙な監視つきの休息だった。

　それでも、澪宮は嬉しそうだった。

　表情はほとんど変わらない。

　けれど、小夜には分かる。

　澪宮は、小夜が同じ部屋にいるだけで安心している。

　小夜は横になりながら、澪宮の方へ顔を向けた。

　澪宮もこちらを見ている。

「眠らないのですか」

「小夜がいる」

「はい」

「見る」

「見ると眠れませんよ」

「では、少しだけ見る」

　澪宮は真面目に答えた。

　小夜はかすかに頬を緩めた。

　澪宮の目が、ぱちりと瞬く。

「小夜が笑った」

「笑ってはいけませんか」

「よい」

　澪宮は小さく頷く。

「もっと笑え」

「命令ですか」

「お願い」

　その言い直しに、小夜は少し驚いた。

　友だから、嫌と言われたらやめる。

　たったそれだけのことを、澪宮は自分なりに覚えようとしている。

　小夜は顔をほころばせる。

「澪宮さま」

「何だ」

「お願いにしてくださって、ありがとうございます」

「礼を言うことなのか」

「はい。私は嬉しかったです」

　澪宮はしばらく黙った。

　やがて、視線を少しだけ落とす。

「斎臣」

「はい」

「お願いとは、難しいな」

「……そうでございますね」

　斎臣の声には、いつもよりわずかに柔らかさがあった。

　澪宮は、もう一度小夜を見る。

「小夜」

「はい」

「友とは、どこまで許される」

「どこまで、とは」

「そばに置いてもよいのか」

　小夜は少し考えた。

「相手が嫌でなければ」

「嫌と言われたら」

「やめます」

「……やめるのか」

「はい」

「それでも、友なのか」

「友だから、やめるんです」

　澪宮は、じっと小夜を見た。

　その黒い瞳の奥に、ほんの少しだけ赤が揺れる。

　怖さではない。

　知らないものを見つけた時の、戸惑いの色だった。

「朕は、そばに置きたいものは、そばに置くものだと思っていた」

「陛下だから、ですか」

「それもある。だが、皆もそうしてきた」

　澪宮の視線が、斎臣へ移る。

「朕のためだと言って、遠ざけるものを決める。近づけるものを決める。食べるものも、眠る時刻も、会う者も、会わぬ者も」

　斎臣は黙っている。

「朕も、そうするものだと思っていた。大事なものは、そばに置く。離したくないものは、離さぬ」

　小夜は胸に痛みを覚えた。

　澪宮の言葉は、澪宮だけのものではない。

　守るために閉じ込める。

　大事だから離さない。

　それは、榊も伊吹も、斎臣も、少しずつ抱えているものだった。

　小夜自身も、誰かにそうされてきた。

「大事だから、相手の嫌なことをしないのだと思います」

　小夜はゆっくり言った。

「そばにいたいなら、そばにいていいか聞く。嫌だと言われたら、悲しくてもやめる。そうしないと、相手は安心できません」

「悲しくても」

「はい」

「小夜は、嫌と言うか」

「言う時もあります」

「朕に？」

「澪宮さまにも」

　澪宮は、少しだけ寂しそうにした。

　けれど怒らなかった。

「そうか」

「でも、嫌と言ったからといって、澪宮さまが嫌いになるわけではありません」

「嫌と嫌いは違うのか」

「違います」

「難しい」

「はい。難しいです」

　小夜がそう答えると、澪宮はほんの少しだけ安心したように息を吐いた。

「小夜も難しいなら、朕がすぐ分からぬのも仕方ないな」

「はい。一緒に覚えましょう」

「うむ」

　澪宮は満足そうに頷いた。

　楽しそうに小声で話す小夜と澪宮を眺めながら、伊吹は面白くなさそうに頬杖をついた。

　しばらく、誰も口を開かなかった。

　香の匂いの中で、雨上がりの庭の青葉のざわめきと、澪宮の小さな呼吸だけが聞こえる。

　伊吹は、ぽつりと言った。

「斎臣殿」

「何でしょう」

「俺たちも男同士でなんか話さない？」

「ごめんこうむります」

「即答ひどくない？」

「必要性を感じませんので」

「俺もない」

「では、話しかけないでいただきたい」

　伊吹は薄く目を細めた。

「斎臣殿って、本当に陛下以外に興味ないんだね」

「あなたほど分かりやすく顔に出していないだけです」

「俺は小夜ちゃんにしか興味ないよ」

「存じております。見れば分かります」

「うわ、嫌な言い方」

「事実を申し上げました」

「冷泉みたいなこと言うね」

　斎臣の声に、わずかに棘が混じる。

「冷泉長官と同列に語られるのは、不愉快です」

「へえ。斎臣殿、冷泉嫌いなんだ」

「好き嫌いの問題ではありません」

「嫌いなんだ」

　斎臣は答えなかった。

　その沈黙が答えのようなものだった。

「……宮中では、口さがない噂が流れております」

「噂？」

「鬼子が御所へ向かうのは、陛下の御声に呼ばれているからだと」

　斎臣の声は穏やかだった。

　けれどその目だけは冷えていた。

「くだらぬ噂です。私が消します。陛下をすべての危険から護ることが、私の役目です。冷泉のような無礼者を含めて」

　小夜は、二人の会話を聞きながら目を瞬いた。

　冷泉は御所側の人間に見えたが、斎臣は冷泉を警戒しているらしい。

　御所の中も、一枚岩ではないのかもしれない。

「小夜」

　澪宮が小さく呼んだ。

「はい」

「境守りの話をしてやる」

「境守り……？」

　小夜は身を起こした。

　伊吹も、柱にもたれたまま視線だけを向ける。

　斎臣は一瞬、澪宮を止めようとしたようだったが、結局何も言わなかった。

　澪宮は小夜の方を見たまま、静かに話し始めた。

「昔、朕の祖先に、稀血の姫がおった」

　稀血。

　その言葉に、小夜の喉が小さく震える。

「その姫は、鬼と結ばれた。人と鬼が結ばれることは、今も昔も容易ではない。だが、その二人の間に生まれた子は、人の霊力と鬼の力を併せ持っていた」

「人の霊力と、鬼の力……」

「その子は、帝都結界を安定させた。鬼を遠ざけるだけではなく、人と鬼の境を整えた。人々はその存在を、境守りと呼んだ」

　境守り。

　その響きは、美しい。

　けれど同時に、重かった。

　人と鬼の境を守る者。

　それは、祝福のようでいて、役目の名でもある。

「その血は御所に残った。代々、薄まりながらも、帝都結界を支えてきた」

　澪宮の声が、少しだけ低くなる。

「だが今、その血は薄い。朕は鬼の血が濃く出たが、境を守るほど整ってはおらぬ。鬼の血だけが騒ぎ、結界は揺れる」

「澪宮さま……」

「帝都に鬼が入り込むのも、鬼子が壊れるのも、朕が不甲斐ないせいかもしれぬ」

　澪宮の目に、涙が浮かんだ。

　表情はほとんど変わらない。

　それでも、黒い瞳の奥が揺れている。

「朕は帝なのに、都を守れぬ」

「そんなことはありません」

　小夜はすぐに言った。

　澪宮が小夜を見る。

「小夜に何が分かる」

「分かりません。結界のことも、御所のことも、私はまだ分かっていません」

「ならば」

「でも、全部が澪宮さまのせいだとは思いません」

　小夜は身を乗り出した。

「鬼子を暴走させている誰かがいるのかもしれません。鈴の音も、澪宮さまが鳴らしたものではないのでしょう。なら、澪宮さまだけが悪いわけではありません」

「朕が弱いから、つけ込まれたのかもしれぬ」

「弱いことは、悪いことではありません」

「帝は、弱くてはならぬ」

「澪宮さまは、帝である前に、澪宮さまです」

　小夜の言葉に、澪宮は目を見開いた。

　斎臣が、わずかに顔を上げる。

　伊吹も黙っていた。

「苦しい時は、苦しいと言っていいと思います。怖い時は、怖いと言っていいと思います。全部を一人で背負わなくてもいいと思います」

「……帝でもか」

「帝でも、です」

　澪宮は、小夜をじっと見つめた。

　涙が一粒、頬を滑る。

「小夜は、すぐそういうことを言う」

「すみません」

「責めておらぬ」

　澪宮は袖で涙を拭おうとして、斎臣がすぐに布を差し出した。

　澪宮はそれを受け取らず、小夜の袖を見た。

　伊吹がすぐに言う。

「陛下、小夜ちゃんの袖で拭くのはなし」

「まだ何もしておらぬ」

「しようとしたでしょ」

「……少し」

「正直で偉いね」

　澪宮は少しだけ不満そうにした。

　小夜は微笑みながら、清潔な懐紙を差し出す。

「こちらをどうぞ」

「小夜のか」

「はい」

「なら、使う」

　澪宮は懐紙を受け取り、目元を押さえた。

　それだけのことで、少し嬉しそうに見える。

　小夜は胸が温かくなった。

　この人は、きっと本当に知らないのだ。

　誰かから普通に物を差し出されることも。

　自分のために慰められることも。

　友達として、ただ隣にいることも。

　澪宮は涙を拭い終えると、何かを考えるように小夜を見た。

「そうか」

「澪宮さま？」

「小夜が、朕の一族になればよいのではないか」

　小夜は瞬きをした。

「……一族、ですか」

「うむ」

　澪宮は、初めて名案を思いついた子どものように、ほんの少しだけ目を輝かせた。

「小夜が我が一族の男と契ればよい」