稀血の娘――私を喰らう鬼を、好きになってしまった

第二部 稀血の娘と、白い檻の帝

第八話 冷たい正論

　翌朝、封鬼寮の空気はいつもより冷えていた。

　雨は上がっていたが、雲はまだ低い。庭の青葉は濡れ、軒先から落ちる雫が、石畳に小さな音を立てている。

　小夜は本館の廊下を歩きながら、昨夜の御所での出来事を思い返していた。

　御簾の中にいた少女の帝。

　冷たい手。

　小夜のそばにいると静かになる、と言った声。

　そして、泣きながらも小夜を噛まないと約束した澪宮。

　あの人は、帝だった。

　けれど同時に、ひどく寂しい少女でもあった。

（また来い、と仰っていた）

　小夜は胸元に手を当てる。

　刻印は、今朝は静かだった。昨夜のような鈴の残響はない。けれど御所の奥で触れた冷たさが、まだ指先に残っている気がした。

　角を曲がったところで、白瀬の診察室の前に人影が見えた。

　榊ではない。

　白瀬でも、伊吹でもない。

　そこに立っていたのは、見知らぬ男だった。

　白い長官服をまとっている。

　軍装に似ているが、封鬼寮の隊服よりもずっと隙がなく、襟元まで整えられていた。細身で、年は三十代半ばほどだろうか。黒髪は短く整えられ、顔立ちは端正だが、温度を感じさせない。

　雨上がりの鈍い光の中で、その白さだけが妙に冷たく見えた。

　彼の耳元で、小さな銀の飾りが揺れている。

　鈴に似ている。

　小夜がそう思った瞬間、体がわずかに強張った。

　男は小夜に気づくと、静かにこちらを向いた。

「朝霧小夜」

　名を呼ばれた。

　声は低く、よく通った。

　しかし、そこに親しみはなかった。

「はい」

　小夜は足を止める。

　男は一歩、こちらへ近づいた。

「私は冷泉清成（れいぜい　きよなり）。新たに封鬼寮の長官を拝命した」

　冷泉清成。

　昨夜、御所から小夜への出仕命令を伝えてきた名。

　榊が低く呟いた名前。

　小夜は背筋を伸ばし、頭を下げた。

「朝霧小夜です」

「知っている」

　冷泉は短く答えた。

　その言い方に、小夜は少しだけ息を詰める。

　彼は小夜個人を見ているというより、報告書に書かれた情報を確認しているようだった。

　稀血。

　鬼の刻印を受けた娘。

　御所へ出仕した者。

　そのような項目として。

「昨夜、御所へ上がったそうだな」

「はい」

「御所で見聞きしたことを、軽々しく口外しないように」

「……はい」

「また、陛下に必要以上に近づくことも控えなさい」

　小夜は顔を上げた。

「……必要以上、ですか」

「あなたは稀血だ。陛下を鎮める可能性がある一方で、乱れの原因にもなり得る」

　小夜の背筋が、わずかに冷えた。

　冷泉は、澪宮が鬼子であることを知っている。

　御所の最深部の秘密を、当然のように口にしている。

「乱れの原因……」

「自覚がないのなら、持ちなさい」

　冷泉の視線は冷たかった。

「あなたの血は、他者を救うだけのものではない。鬼を惹きつけ、鬼子を刺激し、御所の均衡を乱す。危険な血だ」

　小夜の胸が、かすかに痛んだ。

　危険な血。

　そう言われること自体には慣れている。

　けれど冷泉の言葉には、心配ではなく、冷たさがあった。

　扱い方を誤れば危険。

　ならば管理する。

　そのように言われている気がした。

「へえ」

　背後から、軽い声がした。

　小夜が振り向く前に、伊吹が隣へ立っていた。いつからいたのか分からないほど自然に現れ、冷泉を見て薄く笑っている。

「呼びつけたのは御所なのに、近づくなって言うんだ」

　冷泉は伊吹を見た。

「必要があるから呼ぶ。危険があるから制限する。当然の判断だ」

「嫌な正論だね」

「正論であるなら十分だ」

　冷泉の返答に、伊吹はおかしそうに目を細めた。

「新長官様、榊とはずいぶん違うね」

「榊前長官は、情に寄りすぎた」

　冷泉の声は、少しも揺れなかった。

「その結果、封鬼寮は稀血の扱いを誤り、鬼の暴走を招いた。白瀬医官の研究管理にも問題があった。本人の十分な同意を得ず、血を扱うなど、本来あってはならないことです」

　白瀬の名が出て、小夜は息を詰めた。

　あのときの事件を思い出す。

　自分の知らないところで、自分の血が使われていたこと。

　守るためだと言われても、許せなかったこと。

　冷泉の言葉は冷たいが、間違ったことを言っているわけではない。

「稀血も、鬼子も、感情で扱ってよいものではありません」

　冷泉は続けた。

「哀れむことは結構です。事情を聞くことも、できるならば必要でしょう。ですが、鬼子が暴走すれば市民が死にます」

　小夜は何も言えなかった。

　春日惣一の顔が浮かぶ。

　雨に濡れた紙包み。

　砂糖を買って帰る途中だった少年。

　助けたいと思った。

　けれど、あの夜、彼が罪もない人々に牙を剥いたことも事実だった。

「鬼子を哀れんでいる間に誰かが喰われた時、誰が責任を取るのですか」

　冷泉の視線が、小夜をまっすぐ射抜く。

「朝霧小夜。あなたが責任を取れますか」

「……それは」

「取れないでしょう」

　冷泉は責めるようにではなく、事実を確認するように言った。

「ならば、現場に必要なのは感情ではありません。手順と判断です。危険なものは隔離し、記録し、必要なら封じる。止まらぬなら討つ。その判断を遅らせれば、犠牲は増える」

　伊吹の笑みが薄くなる。

「ずいぶん冷たいね」

「冷たくなければ、人は守れません」

　冷泉は伊吹を見た。

「黒夜の伊吹。あなたも封鬼師であるなら分かるはずです。目の前の鬼が涙を流していたとしても、次の瞬間に人を喰うなら止めなければならないと」

「止めるよ」

　伊吹は肩をすくめた。

「小夜ちゃんに手を伸ばしたらね」

「それが、情に寄った判断です」

　冷泉の声は静かだった。

「あなたは朝霧小夜を守るためなら動く。だが、それは市民を守る判断とは違う」

　伊吹の目が、すっと冷える。

「へえ」

「あなたの力は有用です。ですが、判断基準を個人への執着に置くなら、封鬼寮の刃としては危うい」

「俺のこと、よく見てるね」

「報告書を読めば分かります」

　伊吹の口元が、わずかに歪んだ。

　けれど、小夜にはその笑みが危うく見えた。

「小夜ちゃんのことも、俺のことも、紙の上で分かった気になる人って嫌いだな」

「好かれる必要はありません」

　冷泉は小夜へ視線を戻した。

「封鬼寮の規則も、すべて見直します。もっと厳格に、稀血を管理すべきだ」

　小夜は、思わず手を握った。

　榊が正しかったとは、まだ言えない。

　白瀬がしたことを、すべて許せたわけでもない。

　冷泉の言葉には、一理ある。

　それが、少し怖かった。

　正しい形をした言葉が、人を守るためだけに使われるとは限らない。

　小夜は、そんな気がした。

「朝霧小夜。御所から再度の出仕命令が来ている。本日も昼前に宮城へ上がりなさい」

「……はい」

　小夜は静かに息を吸った。

　伊吹が小夜の前へ、半歩出た。

「俺も行くよ」

「帝命は朝霧小夜へのものだ」

「昨日も行った」

「昨日許されたからといって、今日も許されるとは限らない」

「許されないなら、無理やりついていくだけだよ」

　伊吹は、ふっと息を抜くように笑った。

「小夜ちゃんを一人で御所へやるより、よっぽど面倒になると思うけど」

　冷泉はしばらく伊吹を見ていた。

　やがて、淡々と言う。

「黒夜の鬼を御所へ入れるなど、本来ならば好ましくない」

「だろうね」

「だが、朝霧小夜があなたの同行で安定するなら、今は利用価値がある」

　伊吹の目が、すっと冷えた。

「利用価値、ね」

「あなた方の関係を、情緒で判断するつもりはない」

「俺はあるよ」

　伊吹は、にこりと笑う。

「小夜ちゃんが嫌がる言い方をする人は、好きじゃない」

「好かれる必要はない」

　冷泉はそう言い、踵を返した。

「昼前に迎えが来る。遅れないように」

　白い背中が廊下の向こうへ去っていく。

　小夜はその姿を見送りながら、胸に残る違和感を押さえた。

　冷たい声。

　正論だけで組まれたような言葉。

　冷泉清成は、榊とも斎臣とも違う。

　人を守るために何かを切り捨てることを、恐れていない人に見えた。

「小夜ちゃん」

　伊吹が呼ぶ。

「はい」

「御所、行きたくないなら行かなくていいよ」

「またそれを言うんですね」

「何回でも言うよ」

　小夜は少しだけ笑った。

　その時、伊吹の指が、小夜の頬に軽く触れた。

　すぐに離れる。

　けれど、その温度だけが残った。

「……顔色、悪いよ」

　伊吹は、いつもより低い声で言った。

「あいつに言われて、傷ついた？」

「少しは」

「うん」

「でも、大丈夫です」

「大丈夫じゃない時も大丈夫って言うよね」

「言いません」

「言うよ」

　伊吹は、薄く口の端を上げた。

　けれど、その目は笑っていなかった。

　冷泉が去った廊下の方を、もう一度見る。

「俺、あいつ、本気で嫌いだな」

　その声は、いつもより少しだけ重かった。

　けれど小夜は、伊吹の本気の重さを、まだ恐れていなかった。

　なぜなら、その重さは、いつも小夜のために向けられているから。

　けれど、首は横に振る。

「行きます」

「陛下が心配？」

「それもあります」

「それも？」

「冷泉様のことも、気になります」

　伊吹は目を細めた。

「俺は嫌い」

「まだ一度お話ししただけです」

「一度で十分嫌いになった」

「伊吹らしいです」

「それ、褒めてる？」

「たぶん」

「たぶんかぁ」

　伊吹は不満そうに言ったが、小夜の手を取る力は優しかった。

＊

　支度のために自室へ戻る途中、渡り廊下で志乃と行き合った。

　志乃は小夜の顔を見るなり、眉を寄せる。

「朝霧さん、また御所？」

「はい。昼前に」

「……新しい長官には、もう会った？」

「先ほど」

　小夜が答えると、志乃は少しだけ辺りを見て、声を落とした。

「どうだった」

「正しいことを、言う方でした」

「正しい、ね」

　志乃は短く息を吐いた。

「隊のみんな、朝からぴりぴりしてる。規則を全部見直すって話だから」

「そのようなことを、仰っていました」

「ねえ、朝霧さん」

　志乃の声が、さらに低くなる。

「これ、噂だから。真に受けないでほしいんだけど」

「はい」

「冷泉様……昔、身内を鬼子に喰われたことがあるらしいって」

　小夜は息を止めた。

「身内を……」

「噂よ。本人が話したわけじゃないし、誰も確かめてない」

　志乃はそこで言葉を切って、廊下の先へ目をやった。

　白い長官服の背中は、もうどこにもない。

「でも、もし本当なら――あの人の正しさは、どこから来てるんでしょうね」

　小夜は答えられなかった。

　正論だけで組まれたような、冷たい言葉。

　その奥に、もし血の通った傷があるのだとしたら。

「……教えてくださって、ありがとうございます」

「真に受けないでって言ったでしょ」

　志乃は少し早口で言った。

「ただ、朝霧さんは知らないまま正面からぶつかりそうだから。それだけ」

「気をつけます」

「うん。……行ってらっしゃい」

　志乃は小さく手を振って、廊下の向こうへ歩いていった。

　小夜はその背を見送りながら、耳元で揺れていた銀の飾りを思い出す。

　鈴に似た、小さな飾り。

　冷たい正論。

　そして、確かめようのない噂。

　冷泉清成という人が、少しだけ、分からなくなった。