稀血の娘――私を喰らう鬼を、好きになってしまった

第二部 稀血の娘と、白い檻の帝

第五話 御簾の奥

　馬車は門の前で止まった。

　御所の門番たちは、封鬼寮の馬車を見ると静かに道を開けた。そこには槍を持つ兵もいたが、誰も大きな声を出さない。雨のせいか、それとも場所のせいか、音という音が薄く押し殺されているように感じた。

　宮城の門をくぐる。

　その瞬間、小夜の胸がきゅっと締めつけられた。

「小夜ちゃん」

　伊吹がすぐに顔を覗き込む。

「大丈夫です」

「大丈夫じゃない時も大丈夫って言うよね」

「少し、息が詰まっただけです」

「それを大丈夫じゃないって言うんだよ」

　伊吹の手が、小夜の背に回る。

　抱き寄せるほどではない。

　けれど、いつでも引き寄せられる距離だった。

　馬車は白砂の敷かれた道を進んだ。

　御所の庭は、雨に濡れて静まり返っている。刈り込まれた松。濡れた青葉。白砂に落ちる雨粒。遠くの池には、灰色の空が沈んでいた。

　美しい場所だった。

　けれど、その美しさの中に、息苦しいほどの静けさがある。

　小夜は、無意識に自分の手を握った。

　封鬼寮の結界とは違う。

　封鬼寮の結界は、小夜を閉じ込めるものでもあった。けれど、鬼の気配から守るための壁でもあった。

　御所の結界は、もっと冷たい。

　守るというより、従わせる。

　そんな響きがした。

　馬車が内廷へ続く門の前で止まる。

　戸が開いた。

　雨の匂いとともに、薄い香の匂いが流れ込んでくる。沈香に似ているが、どこか血のような甘さが混じっていた。

　小夜が馬車を降りると、濡れた白砂の向こうに一人の男が立っていた。

　白い狩衣をまとい、黒髪をきっちりと結っている。年は二十六歳ほどだろうか。細身で、背が高く、涼しげな顔立ちをしている。

　穏やかな微笑みを浮かべているのに、目だけは小夜を値踏みするように静かだった。

　その背後には、白い装束を纏った数人の近侍が、静かに控えていた。

　誰も声を発さない。雨音の中で、彼らの呼吸さえ抑えられているように感じた。

　男は深く一礼した。

「朝霧小夜殿。お待ちしておりました。鷹司斎臣(たかつかさ　ときおみ)と申します。陛下のおそばに仕えております」

　――鷹司斎臣。

　その名を聞いた瞬間、伊吹が小さく笑った。

「久しぶり、斎臣殿」

　斎臣の視線が、ゆっくりと伊吹へ移る。

「黒夜の伊吹殿。相変わらず、御所の作法とは縁遠いご様子で」

「覚えててくれて嬉しいな」

「忘れようにも難しい方ですから」

　小夜は伊吹と斎臣を見比べた。

　斎臣が静かに言った。

「けれど、忘れられては困ります。あなたの立場は、御所の許しあってのものです。それを謙虚に受け止めることです」

「そういう言い方が嫌いなんだよね。俺は帝の命の恩人だよ？　そんな態度を取っていいの？」

　斎臣は苦々しげな顔をする。

「……御礼に、特務封鬼師という特別待遇を差し上げたでしょう。それ以上、望まれるのは強欲というもの」

「あっそ。なら、俺も事実を言うね」

　伊吹は薄く目を細めた。

「小夜ちゃんだけ御所に置いていく気はないよ」

　斎臣の視線が、小夜へ戻る。

「帝命は、朝霧小夜殿への出仕命令であったはずですが」

「小夜ちゃんが行くところには俺も行く」

「御所は、鬼が気安く踏み入る場所ではありません」

　斎臣の声は丁寧だった。

　だが、その言葉には明らかな拒絶がある。

　伊吹は笑った。

「俺、気安く来たわけじゃないよ。かなり嫌な気分で来てるからね？」

「それは何よりです。御所の結界が正しく働いている証でしょう」

「へえ」

　伊吹の笑みが深くなる。

　一触即発の空気があった。

　小夜は慌てて伊吹の袖を掴んだ。

「伊吹」

「分かってる。まだ何もしてない」

「まだ、という言い方をやめてください」

　斎臣は二人のやり取りを静かに見ていた。

　その目が、小夜の手元に落ちる。

　小夜が伊吹の袖を掴んでいることを確認するように。

「お二人は、随分と距離が近いのですね。……鬼と人なのに」

「近いよ」

　伊吹が即答する。

「小夜ちゃんは俺のだから」

「伊吹！」

「言い方？」

「言い方です」

「じゃあ、俺の刻印がある小夜ちゃん」

「もっと嫌です……」

　頬を染めた小夜が小声で責めると、伊吹は楽しそうに肩を揺らした。

　斎臣の微笑みは崩れない。

　けれど小夜は、その場の空気がわずかに冷えたのを感じた。

「……仕方ありませんね。陛下がお待ちです。どうぞ、こちらへ」

　斎臣は身を翻した。

　小夜と伊吹は、その後に続く。

　内廷へ入ると、外の雨音が一段遠くなった。

　長い廊下には、白木の柱が並んでいる。床は磨き上げられ、天井近くには淡い灯りがともっていた。庭に面した障子の向こうでは、雨に濡れた青葉が揺れている。

　香の匂いが濃くなった。

　同時に、小夜の耳の奥で、あの鈴の音に似た響きが強まる。

　小夜は足を止めそうになった。

　伊吹がすぐに気づく。

「小夜ちゃん」

「……大丈夫です」

「またそれ」

「本当に、まだ大丈夫です」

　小夜がそう言うと、斎臣が振り返った。

「……何か感じますか？」

　丁寧な問いだった。

　けれど、その視線には探るような鋭さがある。

　小夜は少し迷い、正直に答えた。

「……鈴の音に似たものを、感じます」

「昨夜の鬼子が耳にしたという、音ですか？」

　斎臣のところまで報告が上がっているらしい。

「……はい。ですが、今聞こえるものはもっと弱くて、遠いです」

「……なるほど」

　斎臣は静かに頷いた。

「やはり、稀血は反応するのですね」

　その言い方に、小夜の胸が、わずかにざわついた。

　自分ではなく、稀血。

　名前ではなく、血。

　小夜はその言葉に慣れているはずだった。

　けれど、御所に入ってから、その響きが以前よりはっきり痛む。

　伊吹が斎臣を見た。

「今の言い方、嫌いだな」

「何か失礼がありましたか」

「小夜ちゃんを血の名前で呼ぶところ」

「それは失礼しました」

　斎臣はすぐに頭を下げた。

　だが、謝罪の形だけが綺麗すぎて、かえって心が見えない。

「朝霧小夜殿。申し訳ありません。以後、気をつけましょう」

「……はい」

　小夜は頷いた。

　斎臣は再び歩き出す。

　その背を追いながら、小夜はふと榊の言葉を思い出した。

　――御所は、昔から稀血を欲しがっている。

　この場所では、自分は小夜である前に稀血なのかもしれない。

　その実感が、雨の冷たさより深く胸に染み込んだ。

「……榊前長官には、随分と長く待たされました」

　斎臣が、歩きながらふいに言った。

　小夜は顔を上げる。

「榊顧問に？」

「ええ。朝霧小夜殿を御所へ上げるよう、これまでも幾度か話は出ていたのです。ですが、そのたびに報告書と診断書と現場判断を並べられましてね」

　斎臣は穏やかに微笑んだ。

「封鬼寮の長官というものは、時に御所よりも現場に重きを置くらしい」

　その声には、小さな棘と毒があった。

　小夜は目を伏せる。

　榊が言っていたことは、本当だったのだ。

　御所は何度も小夜を要求していた。

　そのたびに、榊は小夜の知らないところで先送りしていた。

「へえ」

　伊吹が口の端を上げた。

「榊、ちゃんと仕事してたんだね」

「仕事、ですか」

「小夜ちゃんを変なところに渡さない仕事」

　斎臣の微笑みが、ほんのわずかに冷えた。

「御所を変なところと仰るのですか」

「小夜ちゃんを欲しがる場所は、だいたい変なところだよ」

「なるほど。黒夜の鬼らしい物言いですね」

「え〜、褒めてる？」

「まさか」

　斎臣は静かに答えた。

　二人の間に、見えない刃が交わる。

　小夜は胃のあたりが重くなるのを感じた。

　この二人は似ていない。

　伊吹は軽薄で、明るくて、感情を隠しきれない。

　斎臣は静かで、丁寧で、言葉のひとつひとつを律している。

　けれど、なぜか小夜には、この二人の視線が同じ方向を向いているように思えた。

　大切なものを、誰にも渡したくない。

　そういう目だった。

　内廷の廊下を進む途中、几帳の向こうで女官たちの声が途切れた。

　小夜がそちらを見ると、斎臣が静かに目を向ける。

　それだけで、囁き声は消えた。

「……失礼いたしました。近ごろ、宮中は少し騒がしいのです」

「騒がしい、ですか」

「余計なことを口にする者が増えました」

　余計なこと、とは何のことだろう。

　小夜は問おうとしたが、斎臣はそれ以上は語らなかった。

　やがて廊下の先に、小さな中庭が見えてきた。

　雨に濡れた白砂の中央に、古い鈴がひとつ吊るされている。

　鈴といっても、祭りの時に見かけるようなものではない。青銅の表面には細かな文様が刻まれ、雨に濡れて鈍く光っていた。

　小夜は思わず足を止めた。

　――りん。

　鳴っていない。

　鈴は揺れてもいない。

　それなのに、音がしたような気がした。

　昨夜の音と同じ根を持つ響き。

　けれど、この鈴はもっと古く、もっと深い。

「これが……」

「ええ。御所に伝わる祭具のひとつです」

　斎臣が言った。

「帝都結界を整えるためのもの。鬼の血を遠ざけ、都を清浄に保つために用いられてきました」

「……昨夜の音は、これですか？」

「いいえ」

　斎臣は即座に否定した。

「これは内廷の奥にあり、許しなく鳴らすことはできません。昨夜、これが用いられた記録もありません」

「では、なぜ似た音が」

「それを調べるためにも、あなたをお呼びしたのです」

　斎臣の視線が、小夜に向けられる。

「春日惣一という鬼子が何を聞き、何に呼ばれたのか。あなたはそれを、彼の内側で感じた」

　小夜は黙った。

　表向きの理由は、分かる。

　鬼子暴走事件の聴取。

　鈴の音の確認。

　稀血である小夜の共鳴。

　けれど、それだけではない。

　御所の中へ進むほど、小夜の体は何かに反応している。自分の血が、誰かの飢えとも痛みとも違うものを感じ取っている。

　何かが壊れかけているような感覚があった。

　結界か、血か、それとも誰かの感情か。

　ただ、その奥に、かすかな寂しさが滲んでいた。

　小夜はその感覚に戸惑った。

　斎臣は鈴から視線を外し、静かに続ける。

「近ごろ、帝都結界に揺らぎが出ています」

「結界に……？」

「小さな乱れです。外へ公表するほどではありません。ですが、御所として看過できるものでもない」

　斎臣の声は抑えられていた。

「昨夜の鬼子暴走も、無関係とは言い切れません」

「……だから、私を？」

「稀血は鬼の血を鎮める。そう聞いております」

　小夜の背筋が冷える。

　斎臣の言葉が、雨音のように小夜の中へ落ちる。

「私に、何をさせるつもりですか」

　小夜は問うた。

　斎臣は、すぐには答えなかった。

　代わりに、小夜をじっと見る。

　その目に、ほんの一瞬だけ迷いが差したように見えた。

「……それは、陛下にお会いしてから」

「陛下が、私を呼んでいるのですか」

「……はい」

　斎臣は答えた。

「陛下は、あなたに会いたがっておられます」

　会いたがっている。

　その言い方は、少し意外だった。

　御所が稀血を欲しがっている。

　そう聞いていたから、もっと冷たい命令だと思っていた。

　だが、斎臣の言葉には、別のものが混じっている。

　警戒。

　苛立ち。

　そして、小夜の必要性を認めたくないような感情。

「陛下の御体調が、近頃優れません」

　斎臣は低く言った。

　小夜は息を呑む。

「御体調……」

「帝都結界の揺らぎと、無関係ではないでしょう」

「それで、私を呼んだのですか」

「そう考えていただいて構いません」

　斎臣はきれいに微笑んだ。

　その笑みは穏やかだった。

　けれど、小夜にはそこに隠しきれない苛立ちが見えた。

　伊吹が口を開く。

「陛下って、鬼なの？」

　空気が止まった。

　斎臣の微笑みが消える。

　小夜は思わず伊吹を見た。

「伊吹」

「だって、小夜ちゃんがここまで反応してる。御所の結界も気持ち悪い。斎臣殿は小夜ちゃんの稀血が必要だって顔してる」

　伊吹は軽く首を傾げた。

「なら、御簾の中にいる偉い人、普通の人間じゃないんじゃない？」

　斎臣の目が冷たくなる。

「――言葉を慎みなさい」

「慎んでるよ。かなり」

「ここは御所です」

「知ってる」

「陛下を侮辱するなら、黒夜の鬼であろうと許しません」

　伊吹が口の端を上げた。

「俺とやり合って勝てると思ってるの？　御所の全員がかりでも、倒せないんじゃない」

　声は軽い。

　けれど、その場の空気が一瞬で張り詰めた。

「安い挑発を」

　斎臣は薄っすら微笑む。

　小夜は伊吹の腕に、そっと手を添えた。

「伊吹、やめてください」

「はーい。小夜ちゃんがそう言うなら」

　伊吹はあっさり引いた。

　けれど、斎臣を睨みつける目は変わらない。

　斎臣も、それを真正面から受け止めていた。

　袂に手を差し込んでいるのは、結界札でも出すつもりなのか。帝の側仕えということは、斎臣もそれなりの力の使い手なのだろう。

　背後の近侍たちも、無言で身構えている。

　その目は、伊吹一人ではなく、その後ろに広がる黒夜の名を見ているようだった。一族を一夜で潰したと噂される鬼。それと正面から渡り合うことが、どれほど無謀かを、彼らは知っている。

　しばらくして、斎臣は深く息を吐いた。

　袂から手を抜き、ゆっくりと下ろす。

「……陛下は、陛下です」

　斎臣は低く言った。

「それ以上でも、それ以下でもない」

　その言葉は、何かを守るための壁のようだった。

　小夜は、そこに触れてはいけないものを感じた。

　斎臣は再び歩き出す。

「こちらです」

　内廷のさらに奥へ進むにつれ、空気は静かになっていった。

　雨音はほとんど聞こえない。足音も吸い込まれるように消える。壁に掛けられた薄絹の向こうでは、灯りが淡く揺れている。

　小夜の耳をかすめる鈴の残響が少しずつ強くなる。

　同時に、別の感情が流れ込んできた。

　――寂しい。

　――退屈。

　――苦しい。

　――誰か来て。

　――誰も来ないで。

　矛盾した感情だった。

　小夜は足を止めた。

「小夜ちゃん？」

　伊吹が顔を覗き込む。

「誰かが……」

「誰か？」

「泣いているような気がします」

　小夜は自分でも、なぜそう言ったのか分からなかった。

　涙の気配などない。

　けれど流れ込んでくるものは、声のない泣き声に似ていた。

　斎臣がこちらを振り返る。

　その目に、はっきりと警戒が浮かんだ。

「……何を感じましたか」

「分かりません。ただ、とても寂しい」

　斎臣の表情が、一瞬だけ凍った。

　それは本当に短い間だった。

　すぐに、彼はいつもの穏やかな顔に戻る。

「……稀血の共鳴は、便利であり、危ういものですね」

「便利、ではありません」

　小夜は思わず言った。

　斎臣は小夜を見る。

「これは、便利な力ではありません。勝手に流れ込んでくるんです。痛みも、飢えも、恐怖も」

　小夜は胸元を押さえた。

「相手の気持ちが分かるわけではありません。ただ、苦しさだけが来ることもあります」

　斎臣は黙っていた。

　小夜の言葉が彼に届いたのかは分からない。

　けれど、斎臣の目にかすかな感情の揺らぎが生まれた。

「……そうですか」

　それだけ言って、斎臣は歩き出した。

　やがて、一つの部屋の前に辿り着いた。

　御簾が下ろされている。

　薄い絹の向こうは暗く、中に誰かがいる気配だけがあった。香の匂いが濃い。雨に濡れた青葉の匂いも、ここまでは届かない。

　小夜の刻印が熱くなる。

　伊吹が、わずかに前へ出た。

　斎臣がそれを見て、静かに告げる。

「ここから先は、朝霧小夜殿のみ」

「無理」

　伊吹は即答した。

「陛下の御前です」

「小夜ちゃんの前でもある」

「黒夜の鬼を御簾へ近づける許しは出ていません」

「じゃあ許しを取り直して」

「……伊吹」

　小夜が袖を掴む。

　伊吹は小夜を見た。

　小夜は小さく首を振る。

「大丈夫ですから」

「ああ、もう。またそれ」

「本当です。ここまで一緒に来てくれたので」

「ここで離れたら意味ないでしょ」

「御簾から少し離れたところにいてください」

　伊吹は不満げに斎臣を見た。

　斎臣は涼しい顔をしている。

「少しでも変な気配がしたらそっちに行く」

「御所の作法では許されません」

「小夜ちゃんの安全の方が大事」

「伊吹」

「……分かってる。努力する」

「努力ではなく、待っていてください」

　小夜がまっすぐ見ると、伊吹はようやく息を吐いた。

「小夜ちゃん、最近ほんと俺の扱いうまくなったよね」

「そうでしょうか」

「うん。ずるいね」

　伊吹は小夜の手を取った。

　冷たい指。けれど、その体温は、いつもより少しだけ熱かった。

「……小夜ちゃん」

「はい」

「やっぱり、嫌だな」

　軽い声だった。

　けれど、その声に、いつもの軽さは半分しかなかった。

「すぐに、呼んでください」

　小夜は、伊吹の指先を、ぎゅっと握った。

　それから、ゆっくりと離した。

「呼びます。必ず」

「うん。約束ね」

「はい」

「ここにいる。すぐ呼んで」

　伊吹は、最後にもう一度だけ、小夜の指先に触れた。

　軽い、けれど確かな触れ方だった。

　斎臣はそのやり取りを静かに見ていた。

　その目に、何かを言いたげな色がよぎる。

　けれど、何も言わなかった。

　小夜は、ゆっくり前へ進む。

　御簾の前で、一度、深く息を吸った。

　刻印が、まだ熱を持っている。

　けれど、振り返って伊吹を見ることはしなかった。

　ここで振り返れば、彼の元へ走り戻ってしまう気がした。

　小夜は、ゆっくり息を吐いた。

　それから、御簾の前へ進む。

　斎臣が、御簾の前へ膝をついた。

「陛下。朝霧小夜殿をお連れしました」

　しばらく、返事はなかった。

　小夜は息を潜める。

　御簾の向こうから、かすかな衣擦れの音がした。

　そして。

「小夜」

　静かな声がした。

　まだ名乗ってもいないのに、帝は小夜の名を呼んだ。

　小夜の心臓が跳ねる。

　その声は、思っていたよりずっと幼く聞こえた。冷たい命令の声ではない。けれど、ただの少女の声でもない。

　水の底から響くような、静かで深い声だった。

「こちらへ」

　御簾の向こうで、誰かが小さく息を吸う。

「朕は、そなたを待っていた」

　小夜の耳の奥で、鈴の音がかすかに鳴った。

　――りん。

　それは昨夜の音とは違っていた。

　命じる音ではない。

　寂しそうに、誰かを呼ぶ音だった。