稀血の娘――私を喰らう鬼を、好きになってしまった

第二部 稀血の娘と、白い檻の帝

第三話 御所の影

　その時、廊下の向こうから低い声がした。

「朝霧」

　小夜は振り向く。

　榊が立っていた。

　長官職を辞して顧問となった今、彼はかつてのような現場の権限を持っていない。けれど背筋は変わらず伸び、濡れた外套を肩にかけた姿には、封鬼寮の長であった頃の名残があった。

　以前より、少し痩せたように見える。

「榊顧問」

「少し、話せるか」

　伊吹の目が、すっと細くなった。

「ええ〜、今？」

「今だ」

「小夜ちゃん、疲れてるんだけど。明日じゃダメなの？」

「朝霧が帝に呼ばれた。御所に来るようにと」

　榊の言葉に、伊吹の軽口が止まる。

　小夜も息を呑んだ。

　心臓が、ひとつ大きく跳ねる。

　帝。御所。たった今、春日惣一の唇が呟いた言葉と、同じ場所だった。

　榊は二人を見て、声を低くした。

「ならば、今伝えておいた方がいいだろう」

　場所を移したのは、本館の奥にある小さな控えの間だった。

　外では雨が降り続いている。障子の向こうに濡れた庭の影があり、軒先から落ちる雫の音が絶えず聞こえていた。

　榊は座ると、しばらく押し黙っていた。

　小夜も向かいに座る。伊吹は当然のように小夜の隣に腰を下ろした。

「先ほどの少年が、御所の名を口にしたそうだな」

「はい」

　榊の問いに、小夜は頷く。

「帝が呼んでいる、と言っていました。御所へ戻らなければならないとも」

「戻る、か……」

　榊は苦い顔をした。

「やはり、御所が関わっている可能性がある」

「……御所が、鬼子を暴走させたということですか」

「断定はできん。ただ、御所には鬼の血に干渉する祭具がある。帝都結界を保つためのものだ」

「白瀬先生も、そう言っていました」

「本来は、鬼を退けるためのものだ。だが鬼子にどう響くかは分からない。ましてや、誰かが悪意を持って使えば」

　榊はそこで言葉を切った。

　雨音が、妙にはっきり聞こえる。

　小夜は膝の上で手を握った。

　その手の中に、まだ春日惣一の体温の記憶が残っている気がした。気を失う寸前、震えながら帝の名を呟いた少年。母に頼まれた砂糖を握りしめていた少年。

　あの少年を、こんなふうにしたのが御所だとしたら。

「御所は、なぜそんなものを……」

「帝都を守るためだ」

　榊の答えは短かった。

「鬼から人を守るため。結界を張り、鬼の侵入を防ぎ、帝都の中心を清浄に保つため。そういう名目で、御所は古くから鬼の血に関わってきた」

「鬼の血に……」

「そして、稀血にもだ」

　小夜は顔を上げる。

　榊の目は、小夜をまっすぐに見ていた。

「……御所は、昔から稀血を欲しがっている」

　その言葉は、重かった。

　小夜の背筋に、冷たいものが落ちる。

「……私を、ですか？」

「君だけではない。稀血は鬼を鎮める。鬼の暴走を抑え、結界を補い、鬼子の血を調和させる可能性がある。御所にとっては、喉から手が出るほど欲しいものだ」

「……そんな」

　小夜の指先が、知らないうちに冷たくなっていた。

　スカートを握る手にも、力が入る。

　欲しがられている、という言葉が、生々しい。物のように。鬼の鎮静剤のように。

（……お母さん）

　ふと、母の顔が浮かんだ。

　まだ会えていない母。春に書いた手紙の返事が届いて、いつか会いに行こうと約束した母。

　御所が小夜を欲しがるなら、母は巻き込まれないだろうか。

　春日惣一の母親と、同じように。

　息が浅くなる。

　その小夜の様子に気づいたように、隣で伊吹がそっと指先を絡めてきた。

　榊は目を伏せる。

「君を封鬼寮で保護したのは、危険から守るためだった」

　小夜は黙って聞いた。

「だが、それだけではない。御所へ渡さないためでもあった」

「御所へ……」

「これまでも、御所から話は来ていた」

「話が……？」

「朝霧の報告書を出せ。検分を受けさせろ。一度、御所へ上がらせろ。形式はさまざまだったが、目的は同じだ。稀血を、御所の目の届く場所へ置きたかったのだろう」

「……それを、榊顧問が断っていたのですか」

「……断ったというより、先送りにしていた。御所は封鬼寮より上の組織だからな。私の一存で退けることはできない。――だが、君の血は不安定だ。移送すれば鬼を誘引する。伊吹の刻印との干渉も未知数だ。封鬼寮の結界内で経過を見るべきだ。そういう理由をつけてな」

「……私の知らないところで」

　声が、わずかに震えた。

　知らなかった。

　九年間、何も知らされないまま、ただ守られている気でいた。

　その九年の裏に、こんな駆け引きがあったとは。

「すまない」

　榊は苦く息を吐いた。

「だが今回は違う。遠回しなやり方ではなく、帝命として来た。私はもう長官ではない。止める権限がない」

　少し間を置いて、榊は躊躇いがちに続けた。

「……私は、保護という名で君を閉じ込めた。君の意思を聞かず、封鬼寮の中に置いた。私がしたことは、決して正しくはない。だが、御所に渡すよりはましだと思っていた」

　小夜は、すぐには返事ができなかった。

　榊への怒りがある。

　自分の血を知らないところで使われたこと。封鬼寮の中で、何も知らされないまま保護されていたこと。守るためという言葉で、多くのことを制限されてきたこと。

　それでも今、榊の言葉を聞いていると、別の感情も生まれてしまう。

　自分は、知らないところで、ずっと大切にされていたのかもしれない。

　その事実は、感謝だけでは受け止められなかった。

　怒りも、戸惑いも、少しの安堵も、全部が混じってしまう。

「……榊顧問は、私にそれを教えないまま守っていたんですね」

「言えば、君は余計に恐れただろう」

「それでも、知りたかったです」

「……そうだな」

　榊は静かに頷いた。

「今なら、そう思う」

　小夜は何も言えなかった。

　その沈黙を破ったのは、伊吹だった。

「ねえ、榊」

　伊吹が、榊を見て薄く目を細めた。

「榊って、小夜ちゃんを娘みたいに思ってない？」

「……馬鹿を言うな」

　榊の返事は、わずかに遅れた。

　本当に、わずかな間だった。

　けれど伊吹は、その沈黙を見逃さなかったらしい。

「ふうん」

「何だ」

「別に」

　伊吹は目を細めたまま、ぽつりと続けた。

「ただ、御所に渡したくなかったっていうより、誰にも渡したくなかったみたいな顔するなと思って」

「伊吹」

　小夜は少し咎めるように名を呼んだ。

　榊が小夜を守ろうとしてくれていたことは、今ようやく聞いたばかりだ。それを伊吹の軽口で乱されたくない気持ちがあった。

　けれど榊は怒らなかった。

　ただ、雨の音を聞くように一度目を伏せる。

「君に、そう見えたのなら、私の未熟さゆえだろう」

　その声は静かだった。

　小夜の呼吸が、わずかに乱れた。

　伊吹は笑みを薄め、榊を見ている。

　いつもの軽さがない。

　何かを探るような、静かな視線だった。

　榊は話を戻すように、低く続けた。

「御所が君を欲しがっているなら、いつか正式な命で来るとは思っていた」

「……そうだったんですね」

「特に今回の件のような、鬼子と稀血の関係が表に出るようなことがあれば」

　伊吹の指が、小夜の指の隙間に絡みつく。

「嫌な予想だね」

「御所は帝都結界が弱まっていることを気にしている。鬼子の暴走が続けば、稀血を御所の管理下に置こうとする者が出てもおかしくない」

　伊吹の口元が、ゆっくりと持ち上がる。

　ぞっとするほど綺麗な、何もかも壊しかねない目だった。

「管理、ねえ」

　小夜は思わず伊吹の袖を掴む。

　伊吹が小夜を見た。

「――大丈夫。今は何もしないよ」

「今は、ですか」

「小夜ちゃんが止めたから」

　榊はその様子を見て、わずかに眉を寄せる。

「伊吹」

「なに」

「御所は、封鬼寮とは違う。君の力だけで押し通せる相手ではない」

「押し通す気はないよ」

「本当か」

「小夜ちゃんが嫌がるなら、できるだけ」

「できるだけ、か」

　榊は重く息を吐いた。

「君も厄介になったな」

「前からだよ」

「……前よりだ」

　伊吹は楽しそうに目を細めた。

「伊吹」

「分かってる」

「……本当に？」

「御所ごと斬ったりしない」

「今、選択肢にありましたよね」

「少しだけね」

「少しでも駄目です」

「はいはい」

　軽い返事だった。

　けれど伊吹の指は、小夜の指を離さなかった。

　その時、廊下の向こうが騒がしくなった。

　誰かが急ぎ足で近づいてくる。

　控えの間の前で足音が止まり、隊士の声がした。

「榊前長官、朝霧小夜殿はおいででしょうか」

　榊が顔を上げる。

「いる。何事だ」

「御所より、使者が参っております」

　空気が変わった。

　小夜の背筋に、冷たいものが走る。

（――もう？）

　雨音が、ふいに遠くなった気がした。

　榊は立ち上がり、扉を開ける。

　廊下には封鬼寮の隊士が控えていた。その顔は強張っている。

「用件は」

　隊士は一度だけ小夜を見た。

　それから、深く頭を下げる。

「御所より、朝霧小夜殿を明日にお迎えに来ると。もう榊顧問の返答は待てないからと」

　小夜は息を止めた。

（やっぱり……）

　御所。

　少年が最後に、戻らなければならないと言った場所。

　帝が呼んでいると、震えながら告げた場所。

　そこから今、小夜を呼ぶ帝命が届いた。

　手が、自然とこぶしを作っていた。

　もう、断れない場所まで来ている。

　封鬼寮の結界の中で、ただ守られていれば良かった日々は、終わった。

　隣で、伊吹の指がそっと絡め直された。

　その指先は、笑ってしまうほど優しかった。

　けれど、小夜を離す気など少しもない強さで、そこにあった。

　隊士の表情は険しい。

「そして……新長官、冷泉清成（れいぜい　きよなり）様よりの伝達です。帝命に従い、朝霧小夜殿を明朝、宮城の奥へ上がらせるようにと」

「冷泉……」

　榊の声が低くなる。

　その声に、それまでとは違う色があった。

　小夜はその名を知らなかった。

　けれど榊の反応で、ただの新長官ではないと察した。

「冷泉清成様は、伝達された使者にも、本日中に返答を持ち帰るようにと厳命なさったとのことです」

　隊士は言いにくそうに続けた。

「就任からまだ三日です。ですが、すでに本館の文書のうち、稀血関連の記録はすべて新長官の手元に渡っております。我々現場の者にも、書類の確認すら通らなくなりました」

「……仕事が早いどころではないな」

　榊が、低く呟いた。

　その横顔は、苦い。

「冷泉家か」

　ぽつりとした一言だった。

　その響きに、伊吹がわずかに眉を上げる。

「知ってる人？」

「公家の流れだ。御所と帝都の橋渡しを担う家柄でな。表向きは官吏として封鬼寮に入ったが――」

　榊はそこで言葉を切る。

「実質、御所の手だ」

　伊吹が小さく笑う。

「あ〜、なるほど。新しい長官様、ずいぶん仕事が早いんだね」

　その笑い声に、空気が冷える。

　小夜は伊吹の指を握り返した。

　雨はまだ降っている。

　御所へ。

　少年のうわ言が、耳によみがえる。

　――りん。

　あの鈴の音が、また遠くで鳴った気がした。

「朝霧さん」

　白瀬の声が、廊下の先から聞こえた。

　小夜が振り返ると、白瀬がこちらへ歩いてくるところだった。診察を終えたばかりなのか、手には濡れた布と記録紙を持っている。

「今は休んでください。明朝、御所へ向かうならなおさらです」

「でも、春日さんは」

「春日惣一のことはこちらで見ます。意識が戻れば、すぐに知らせますから」

　白瀬はそう言い、伊吹を見た。

「あなたも、朝霧さんを部屋へ」

「言われなくても」

「余計なことはしないでください」

「それは保証できないかな〜」

「伊吹」

　小夜が名を呼ぶと、伊吹は肩をすくめた。

「分かってる。今日はちゃんと寝かせる」

「今日だけですか」

「先のことは約束しすぎない主義だから」

　小夜は少しだけ呆れた。

　けれど、体が疲れているのも確かだった。

　濡れた服。雨の匂い。鈴の音。

　春日惣一という名の少年。

　御所からの命。

　冷泉清成という、まだ顔の見えない新長官。

　あまりに多くのことが、一度に押し寄せている。

　榊が低く言った。

「朝霧。今は白瀬の言う通り休みなさい」

「……はい」

　小夜は頷いた。

　立ち上がろうとして、足が少しだけよろけた。

　伊吹がすぐに小夜の腰を支える。

「ほら。やっぱり疲れてる」

「……大丈夫です」

「大丈夫じゃない子は、いつもそう言うって」

　伊吹は軽口を叩きながら、小夜の歩幅に合わせて隣を歩く。

　控えの間を出る。

　廊下を進む途中で、一度だけ振り返った。

　榊はまだその場に立っていた。

　その姿は、前長官として帝命を静かに受け止めているようにも見えた。

　けれど小夜には、それだけではない何かを抱えているようにも見えた。

　雨のせいかもしれない。

　洋灯の灯りが揺れたせいかもしれない。

　榊の横顔が、ひどく遠く見えた。

「小夜ちゃん」

　伊吹が呼ぶ。

「行こ」

「はい」

　小夜は前を向いた。

＊

　小夜の足音が遠ざかっていく。

　廊下にいた隊士たちも散っていった。

　控えの間の前には、榊と白瀬だけが残された。

　雨音だけが、長く続いている。

　榊は閉じられた障子を見つめていた。

　先ほどまで小夜がいた場所だ。

　その横顔には、前長官としての険しさとは違う、どこか古い傷を押さえるような色があった。

「榊顧問」

「何だ」

　白瀬は、何でもないことのふりをして、淡々と言う。

「……朝霧さんに伝えないんですか」

　榊は答えなかった。

「……今さらだ」

　それ以上の言葉が続かない。

　雨が降り続いている。

　障子の向こうで濡れた青葉が揺れ、夜の封鬼寮に、遠い鈴の残響だけがいつまでも残っているようだった。