稀血の娘――私を喰らう鬼を、好きになってしまった

第二部 稀血の娘と、白い檻の帝

第一話 帝が呼んでいる

　帝都に、雨の匂いが満ちていた。

　まだ降ってはいない。けれど空は低く曇り、夕暮れの光は薄い雲の向こうで滲んでいる。石畳は昼間の湿気を含んで、どこか重たげに光っていた。

　路面電車の停留所には、帰りを急ぐ人々が集まっている。

　洋装の紳士。袴姿の女学生。荷を抱えた商人。子どもの手を引く母親。活動写真館の前には色鮮やかな看板が立ち、カフェーの窓からは珈琲と焼き菓子の甘い匂いが流れていた。

　帝都は、いつもの夕暮れを迎えようとしている。

　その中で、誰も少年を見ていなかった。

　少年は停留所の端に立ち、片手に切符を握っていた。年の頃は十六、七。少し大きすぎる学生服を着て、襟元を苦しそうに押さえている。額には汗が滲み、唇の色は悪い。

　初夏の湿った風が、停留所の軒下を抜けていく。

　その風に混じって、音がした。

　――りん。

　少年は、顔を上げた。

　路面電車の鐘ではない。店先の鈴でもない。もっと細く、冷たく、耳ではなく骨の奥で鳴るような音だった。

　周囲を見回しても、誰も気づいた様子はない。

　女学生たちは次の電車の話をしている。商人は懐中時計を確かめている。母親に手を引かれた子どもは、活動写真館の看板を見上げている。

　少年だけが、その音を聞いていた。

　――りん。

　もう一度、鳴った。

「……誰だ」

　呟いた声は、人々の靴音と車輪の軋みに紛れて消えた。

　次の瞬間、声が聞こえた。

『――おいで』

　少年の指が、びくりと震える。

『戻れ』

　喉が渇いた。

『血を捧げよ』

　少年は息を止めた。

　目の前を、白い首筋の女が通り過ぎる。夏物の襟から覗いた肌が、妙に鮮やかに見えた。

　血の匂いが、分かる気がした。

「……違うッ」

　少年は切符を握り潰した。

　手の中で、紙が裂ける。

　その感触が、やけに遠かった。

　指先が痛い。爪が、伸びている。丸かったはずの爪は黒く変じ、獣のように鋭く尖っていた。皮膚の下には、赤黒い筋が浮かび上がっている。

　――喉が渇く。

　腹が空く。

　怖い。

　怖いのに、周囲にいる人間たちが、ひどくやわらかそうに見えた。

「……来るな」

　少年は首を振った。

「来るな……ッ！」

　その声に、近くにいた女学生が振り返る。

　女学生の目が、少年の手を見た。

　短い悲鳴が上がった。

　それが合図だったように、人の波が乱れる。誰かが少年を指差し、誰かが後ずさった。荷物が落ち、硝子瓶の割れる音がする。

　少年は自分の手を見つめたまま、震えていた。

（……違う）

　自分は人間だ。

　昨日も、一昨日も、その前も、普通に学校へ通っていた。母に小言を言われ、友人と路地裏で団子を食べ、試験の点に頭を抱えていた。

　それなのに、どうして。

　どうして今、自分は人の血の匂いを、美味しそうだと思っているのか。

　――りん。

　鈴の音が、また鳴った。

『戻れ』

『血を捧げよ』

　少年の喉の奥から、自分のものではない声が漏れた。

　獣のような咆哮が、停留所に響く。

　逃げ惑う人々の中で、少年は両手で頭を抱えた。牙が唇を裂き、熱い血の味が口の中に広がる。その味に、胸がぞっとするほど喜んだ。

「やめろ……！」

　叫んだつもりだった。

　けれど、口から出たのは人の言葉ではなかった。

＊

　――小夜が駆けつけたとき、停留所はすでに混乱の中にあった。

　倒れた看板。踏み散らされた切符。割れた硝子瓶。雨の降る前の湿った空気に、人々の恐怖と汗の匂いが混じっている。

　その中心に、少年がいた。

　鬼ではない。

　けれど、人でもない。

　小夜の胸が、強く軋んだ。

（……怖がっている）

　共鳴で、流れ込んでくる感情は、飢えだけではなかった。

　恐怖。混乱。自分が何になってしまったのか分からない、幼い子どものような怯え。

　けれど少年の口元には牙が覗き、伸びた爪は石畳を抉っていた。人々が逃げる方向を、獣のような目で追っている。

　小夜は思わず足を止めた。

　湿った風が、頬に触れる。雨の匂いの中に、血の匂いが薄く混じっていた。

「小夜ちゃん、下がって」

　隣で、伊吹の声が低くなった。

　いつもの軽さが消えている。白い指が、黒い刀の柄にかかっていた。

　けれど次の瞬間、伊吹はいつものように少しだけ笑った。

「小夜ちゃんが濡れるのも嫌だけど、噛まれるのはもっと嫌だからね」

「今、そういうことを言う場面ですか」

「俺にとっては大事な場面」

　伊吹は半歩前に出る。

　銀墨色の髪が、夕暮れの風に揺れた。口元には笑みがある。けれど蜂蜜色の瞳は、少しも笑っていなかった。

「可愛い小夜ちゃんを、あれに近づけるわけにはいかないでしょ」

「伊吹」

「駄目だよ。あれはもう、人を噛む」

「――でも」

「でもじゃないよ」

　伊吹は穏やかに言った。

　その穏やかさが、かえって怖かった。

「あれが小夜ちゃんに近づく前に、斬る」

　小夜は言葉を失う。

　少年が顔を上げた。

　濁った瞳が、小夜を見る。

　その瞬間、胸に鋭い痛みが走った。少年の恐怖が、小夜の中へ流れ込んでくる。飢えに引きずられながら、それでも必死に人であろうとしている感情だった。

　――助けて。

　言葉ではない。

　けれど、そう聞こえた。

「待ってください」

　小夜は、思わず伊吹の袖を掴んだ。

　伊吹の視線が、袖を掴む小夜の手へ落ちる。

「……殺さないで」

「……小夜ちゃん」

「助けを求めているんです」

「牙を剥いてるよ」

「怖がっているんです」

「俺には、同じに見えるなぁ」

　伊吹の声は優しかった。

　優しいのに、逃げ道がない声だった。

「小夜ちゃんを傷つけようとするなら、俺には同じだよ」

　伊吹は笑っていた。

　甘く、優しく。

　けれど、その目は少しも笑っていなかった。

「小夜ちゃんの血に誘われる気持ちは、まあ、分かるけどね。俺も鬼だし」

「伊吹」

「でも、だからって許してあげるほど、俺は優しくないかな」

　伊吹は、小夜の袖を掴む手に視線を落とした。

「……そんな顔で止められると、弱いけど」

　その言葉に、背筋が冷える。

　小夜は伊吹を見た。

　伊吹が小夜を守ろうとしていることは分かっている。分かっているからこそ、怖い。

　彼にとって、小夜に危害を加えるものは、助けを求める者であっても斬る対象になる。

　それは愛情なのだろう。

　けれど、愛情だけでは済まないものでもあった。

「伊吹」

　小夜は袖を掴む手に力を込めた。

「止めてください。殺すのではなく」

「わぁ。一番面倒なやつだ」

「……お願いします」

　伊吹は小夜を見下ろした。

　ほんの一瞬、困ったように笑う。

「小夜ちゃんにそう言われると、俺が弱いの知ってるよね」

「知っています」

「言うようになったねえ」

　伊吹は小さく息を吐いた。

　それから、刀を完全には抜かず、鞘ごと構えを変える。

「じゃあ、止める。でも小夜ちゃんに近づいたら、その時は斬るよ」

「……分かりました」

「本当に分かってる？」

「たぶん」

「たぶんって言った」

　軽口のように聞こえた。

　けれど、伊吹の目はまだ冷たい。

　少年が低く唸った。四つん這いに近い姿勢で石畳を蹴り、小夜の方へ向かってくる。

　人々の悲鳴が上がる。

　伊吹が動こうとした、その瞬間だった。

「伊吹」

　小夜は袖を掴んだまま、息を整えた。

「私が、札で動きを止めます」

　伊吹の目が、小夜へ向く。

「小夜ちゃん」

「一瞬だけなら、止められます。その間に、伊吹が押さえてください」

「……それ、小夜ちゃんが前に出るってことだよね」

「前に出るのではありません。伊吹の後ろからです」

「同じくらい嫌だなあ」

「でも、殺さずに止めるなら、その方が早いです」

　伊吹は笑っていなかった。

　小夜を守りたいという感情と、少年を殺さずに済ませたいという小夜の願いが、彼の中でぶつかっているのが分かった。

「失敗したら？」

「その時は、伊吹が止めてください」

「斬っても？」

　小夜は一瞬、息を詰めた。

　けれど、すぐに頷いた。

「……私に届く前に、止めてください」

　伊吹の目が、わずかに細くなる。

「ずるい言い方するね」

「伊吹が、私に弱いのを知っていますから」

「本当に言うようになった」

　伊吹は困ったように笑った。

「そういう小夜ちゃん、可愛いよ。すごく困る」

「困っている場合ではありません」

「うん。だから困ってる」

　伊吹は改めて、鞘ごと構えを変えた。

「分かった。小夜ちゃんが止める。俺が押さえる」

「はい」

「でも、小夜ちゃんに近づいたら、その時は俺の判断で動く」

「分かりました」

「本当に？」

「本当に」

「じゃあ、やって」

　小夜は腰紐に下げた束から、結界札を一枚抜いた。

　白い札の表面には、朱墨で細かな術式が書き込まれている。

　指先が、少し震えていた。

　恐怖ではない。

　いや、恐怖もある。

　けれどそれ以上に、失敗できないという緊張があった。

　少年はまだ人だ。少なくとも、本人は人であろうとしている。

　ならば、最初から斬るのではなく、止める方法を選びたい。

　小夜は札を指に挟み、もう一方の手で帯の鈴に触れた。

　息を整える。

　恐怖で呼吸が乱れれば、霊力も乱れる。

　札を読む。印を結ぶ。鈴の音と、息を合わせる。

「――留」

　札を投げると同時に、鈴を振った。

　りん、と澄んだ音が、湿った夕暮れの空気を切る。

　札が空中で淡く光り、少年の足元へ滑るように飛んだ。

　次の瞬間、石畳に細い光の線が走り、少年の足を縫い止める。

「ぐ、あ……っ」

　少年の動きが、一瞬だけ止まった。

「伊吹！」

「はいはい」

　返事は軽かった。

　けれど伊吹の動きは、少しも軽くなかった。

　黒い影が、雨の匂いを裂く。

　伊吹は少年の背後へ回り込み、刀の鞘で肩口を打った。刃ではない。骨を砕くほどでもない。ただ、体勢を崩すための一撃だった。

　少年が石畳の上へ倒れ込む。

　伊吹はその腕を捻り、伸びた爪が人へ向かないよう押さえた。

「小夜ちゃん、長くは？」

「持ちません！」

「だよね」

　伊吹は低く笑った。

「じゃあ、早く名前を聞いてあげて」

　小夜は頷き、少年の前へ膝をついた。

　少年の内側で、鈴の音が鳴っている。

　小夜にも、かすかに聞こえた。

　――りん。

　それは耳で聞く音ではなかった。骨の奥を細い針で撫でられるような、不快な響きだった。

　小夜の胸がざわつく。

　鬼の飢えとも違う。封鬼寮で聞いた結界の音とも違う。もっと高く、遠く、誰かが上から命じてくるような響き。

『――おいで』

『戻れ』

　血を捧げよ。

　小夜は唇を噛んだ。

（これは……何？）

　少年が頭を抱え、苦しげに身をよじる。

「やめろ……来るな……おれは、人間だ……」

　かすれた声だった。

　小夜はその言葉に息を呑む。

　やはり、まだ人の意識が残っている。

「聞こえますか」

　小夜は少年に声をかけた。

「あなたは、まだ戻れます」

　少年の濁った目が、小夜を捉える。

　その瞬間、少年の喉が大きく鳴った。

　飢え。

　血への渇き。

　小夜の稀血に引き寄せられる感覚が、はっきりと流れ込んでくる。

　伊吹が舌打ちした。

「ほら、やっぱり」

　少年の腕が、結界札の光を軋ませながら動いた。

　石畳に走る光の線が、ぱきりと細い音を立てる。

　術が保たない。

「小夜ちゃん、下がって」

　伊吹の声が鋭くなる。

「まだです」

「まだじゃない」

　伊吹は少年の腕をさらに押さえ込む。

　少年の爪が石畳を抉った。伊吹の鞘が、その爪を横から弾く。金属と硬い爪がぶつかり、甲高い音が響いた。

　札が、揺れる。

　小夜はもう一枚、札を抜こうとした。

　けれど、その前に少年が苦しげに叫んだ。

「いやだ……！」

　その声は、人の声だった。

　小夜の手が止まる。

「あなたを呼んでいるものに、従わないで」

　少年の動きが止まる。

「あなたの名前を、教えてください」

　少年の喉が震えた。

「な、まえ……」

「はい」

「おれは……」

　少年は、自分の手を見た。

　黒く変じた爪。赤黒い筋。人ではないものになりかけた体。

　その目から、涙が落ちる。

「おれは……人間だ……」

　小夜は頷いた。

「はい」

　それが本当かどうかは分からない。

　けれど今、この少年が縋っているものを奪ってはいけないと思った。

「あなたは、まだここにいます」

　少年の中で、鈴の音が強まる。

　――りん。

　少年が苦しげに体を折った。

「くる……」

「何がですか」

「声が……」

　少年の唇が震える。

「御声が、聞こえる……」

　小夜の背筋に、冷たいものが走った。

　御声。

　その言葉を、停留所の喧騒の中で聞くには、あまりに重すぎた。

　伊吹の表情も変わる。

「御声？」

　少年は、震えながら空を見上げた。

　雨雲の向こう。帝都の中心。宮城の奥。御簾の向こうにいるとされる、誰よりも遠い存在。

　少年はそこへ引かれるように、手を伸ばした。

「み、かど……」

　小夜は息を止める。

「帝が、呼んでる」

　その瞬間、少年の体から力が抜けた。

　結界札の光が、ふっと消える。

　伊吹がすぐに踏み込み、少年の背を押さえ直した。小夜は膝をつき、少年の顔を覗き込んだ。

　少年は気を失っていた。

　牙はまだ残っている。爪も黒いままだ。けれど、先ほどまでの飢えは薄れ、代わりに深い疲弊だけが流れ込んでくる。

　小夜は震える息を吐いた。

　雨が、ぽつりと落ちた。

　石畳に小さな黒い点が生まれる。

　ひとつ、ふたつ。

　やがて細かな雨が、停留所全体を濡らし始めた。

　人々のざわめきが遠く聞こえる。封鬼寮の隊士たちが駆けつけ、周囲を封鎖していく。誰かが怪我人を運び、誰かが少年を拘束するための結界具を準備している。

　小夜の耳の奥には、まだあの鈴の音が残っていた。

　――りん。

　冷たく、細く、命じるように。

　伊吹が小夜に声をかけた。

「あの子が言ったこと、聞こえた？」

「はい」

「帝が呼んでる、だって」

　伊吹は雨の向こう、宮城のある方角を見た。

　夕暮れの帝都は、雨に煙っている。遠くに見える宮城の屋根は、灰色の空に沈むようだった。

「嫌な感じ」

　伊吹が呟く。

　小夜は、気を失った少年へ視線を落とした。

　昨日まで人として暮らしていたかもしれない少年。自分が何者なのかも知らないまま、突然鬼の血を呼び起こされた少年。

　その少年は、最後に帝の名を呼んだ。

「伊吹」

「なに」

「この音は、何なのでしょう」

「さあ」

　伊吹は笑った。

　いつものように、甘く軽く。

　けれど、その指は小夜の肩を強く掴んでいた。

「でも、御所が小夜ちゃんに近づく理由ができたってことだけは、分かるよ」

　小夜は言葉を失った。

　雨の音が、少しずつ強くなる。

　濡れた石畳の上で、潰れた切符が水を吸って黒ずんでいた。

　その向こうで、少年がうわ言のように呟く。

「……戻らなきゃ」

　小夜は身を強張らせた。

「どこへ……？」

　少年の唇が、かすかに動く。

「御所へ……」

　その言葉が雨に溶ける。

　小夜の首筋の刻印が熱を帯びた。

　まるで、誰かがこちらを見つけたように。