稀血の娘――私を喰らう鬼を、好きになってしまった

第一部 私を喰らう鬼を、好きになってしまった

第十八話 それでも、ここに残る

　それは、静かな朝だった。

　封鬼寮の中庭には、いつもより多くの隊員が集まっていた。

　空には薄く雲が流れている。秋の終わりの朝は澄んでいて、石畳に落ちる影はまだ長かった。夜気の名残を含んだ空気が、頬に冷たく触れる。

　小夜も、白い隊服に羽織を重ねて、隊員たちの中に並んでいた。袖口の冷たさが、肌に触れている。

　遠くで、本館の鐘が、ゴーン、と一つ鳴った。

　朝の刻を告げる、いつもと変わらない音。

　けれど、その場にある静けさは、普段のものとは違っていた。重苦しいわけではない。誰かが声を荒げているわけでもない。ただ、何かが終わり、何かが変わろうとしていることを、そこにいる全員が分かっているようだった。

　中庭の中央に、榊が立っている。その隣には、白瀬透子がいた。

　榊は、いつもの黒の隊服ではなかった。紺の着流しに、濃い色の羽織を重ねている。封鬼寮長官としての装いを脱いだ姿は、いつもより少しだけ痩せて見えた。

　白瀬も白衣ではなく、地味な袴姿だった。長い黒髪はいつも通り後ろでまとめられ、細い眼鏡の奥の瞳も、変わらず静かだった。

　けれど、その静けさの奥には、はっきりとした覚悟があった。

「……今回の件について、まず私から説明します」

　白瀬が、淡々と口を開いた。

　その声は、いつも通りだった。感情を削ぎ落としたように平らで、けれど、逃げるつもりのない声だった。

「稀血を用いた抑制剤の研究は、私が主導しました。鬼の暴走を止めるため、稀血の血液から安定した制御薬を作れないかと考えたのです」

　小夜の指先が、わずかに震える。

　分かっていたことだった。けれど、こうして本人の口から聞くと、胸の奥に重たいものが落ちてくる。

「しかし、その研究は正式な審査と承認を経たものではありませんでした。危険性を十分に検証しないまま、秘匿された形で進められていた」

　中庭に、かすかなざわめきが走った。

　けれど、白瀬は表情を変えない。

「朝霧さんの血液も、本人への十分な説明と同意を得ないまま、研究に使用しました」

　白瀬はそこで一度、小夜の方を見た。

「これは、医官として許されることではありません」

「……白瀬さん」

　声が、喉の奥で詰まった。

　白瀬は視線を逸らさなかった。

「さらに、朱嶺への投与判断にも、私は関わっています。拒絶反応が起きる可能性を把握しながら、試験段階の薬を用いた。その結果、鬼の暴走を招き、帝都の人々にも被害が出ました」

　隊員たちの間に、今度ははっきりとした動揺が広がる。

　朱嶺の暴走。崩れた商家。怪我人を運ぶ馬車。夜明け前の街に残っていた、焼け焦げた匂い。

　小夜の脳裏にも、あの光景が蘇った。

「責任は、私にあります」

「違う」

　低い声が、それを遮った。

　榊だった。

「白瀬一人の責任ではない。研究の継続を認め、投与を止めなかったのは私だ」

　榊の声は、いつもより掠れていた。けれど、揺らいではいなかった。

「封鬼寮長官として、正式な審査にかけるべきだった。上へ報告し、危険性を明らかにした上で判断を仰ぐべきだった。だが、私はそれをしなかった」

　白瀬が、何かを言おうとする。

　榊は、それを目だけで制した。

「鬼の暴走を止める手段が必要だった。稀血にすべてを背負わせずに済む方法を、どうしても作りたかった」

　その言葉に、小夜は胸を突かれる。

　榊の妹。千鶴。優しすぎて、鬼を救おうとして、命を落とした稀血の人。

　榊が何を恐れていたのか、小夜はもう知っている。

　稀血ひとりに、鬼を救う役目を負わせ続けること。その血に頼りきること。そして、誰かがまた壊れてしまうこと。

　榊は、それを止めたかったのだろう。けれど。

「だが、動機が正しくても、方法を誤れば意味はない」

　榊は、静かに言った。

「私は、間違えた」

　誰も何も言えなかった。

　否定も、肯定もできない。

　ただ、その言葉だけが、朝の冷たい空気の中に落ちた。

「――よって、私は本日をもって長官職を辞する」

　小夜は息を呑んだ。

　周囲の隊員たちも、かすかに動揺する。

　榊は、続けた。

「後任が正式に決まるまでは、代理体制に移行する。私はすべての指揮権を返上し、処分が決まるまで謹慎する」

「……私も、稀血研究の主任を退きます」

　白瀬が静かに続けた。

「研究資料はすべて監査に提出します。今後、稀血本人の同意なしに血液を採取・保管・研究に用いることはありません」

　その言葉は、当然のことのようで。

　でも、小夜には、それが大きな変化なのだと分かった。

　稀血は、これまでずっと守られるものだった。同時に、管理されるものでもあった。

　その血は貴重だから。鬼を鎮められるから。誰かを救えるから。

　けれど、その理由で本人の意思が後回しにされていいはずがなかった。

　小夜は、ぎゅっと衣の袖を握った。

「……それで」

　気づけば、声が出ていた。

　榊と白瀬が、こちらを見る。

　中庭に集まった隊員たちの視線も、小夜に向いた。

　少しだけ怖い。でも、言わなければいけないと思った。

「それで、お二人は……封鬼寮を出ていくつもりなんですか」

　榊は、すぐには答えなかった。

　短い沈黙のあと、静かに言う。

「そのつもりだった」

「……だった？」

「今回の件で、私と白瀬は封鬼寮に大きな不信を残した。研究の管理を誤り、現場の判断を歪め、帝都に被害を出した」

　榊は、小夜をまっすぐ見た。

「そのうえで、君に対しても、取り返しのつかない不信を残した。君の血を、君の知らないところで扱った」

　小夜は、何も言えなかった。

　怒っていないわけではない。怖くなかったわけでもない。

　けれど、榊の言葉を聞いていると、その感情が、ただ一つの形に収まらないことも分かった。

　小夜は、ゆっくりと息を吸う。

「……責めていないわけでは、ありません」

　はっきりと言った。

　榊の目が、わずかに揺れる。

　白瀬も、ほんの少しだけ瞼を伏せた。

「私の血を、私の知らないところで使われたことは……怖かったです。何も知らされないまま、誰かのために使われるものみたいに扱われたことも」

　言葉にするたび、胸の奥が重くなる。

　けれど、それだけではなかった。

「でも、それだけではありません。朱嶺さんに危険な薬を投与したことも、その結果、街に被害が出たことも……伊吹にまで同じことをしようとしていたことも」

　小夜は、袖を握った。

「誰かを守るためだったとしても、本人の意思も、正しい手続きも飛ばしていい理由にはならないと思います」

　中庭が、静まり返る。

　自分の声が震えていることに、小夜は気づいていた。

　それでも、言葉を止めたくなかった。

「それは、間違っていたと思います」

「……ああ」

　榊が低く答える。

「そうだ」

　白瀬も小さく頷いた。

「朝霧さんの言う通りです」

　小夜は、二人を見た。

　榊の顔には、疲れが滲んでいた。白瀬の表情は静かだったが、その指先は、袴の袖の中でかすかに握られている。

　この二人は、間違えた。

　けれど、何も感じずに人を利用したわけではない。過去の傷から逃れられず、守ろうとして、間違えたのだ。

　だからこそ、言わなければいけない気がした。

「でも」

　小夜は、息を吸った。

「お二人に、いなくなってほしいわけではありません」

　榊が、黙った。

　白瀬が、顔を上げる。

「封鬼寮を出ていけば、それで終わるんですか」

「……朝霧さん」

　白瀬の声が、わずかに低くなる。

「私は、何もなかったことにしたいわけではありません。でも、お二人にいなくなってほしいわけでもありません」

　言いながら、自分の声が震えていることに気づいた。

「責任を取るなら、ここを変えてください。同じことが二度と起きないように。誰かを守るためという理由で、本人の意思も、手続きも、命の危険も置き去りにしないように」

　榊の眉が、ほんのわずかに動いた。

　小夜は続けた。

「私の血のことは、これからは私にも決めさせてください。鬼を、ただの実験台にしないでください。危険だと分かっているものを、誰にも黙って使わないでください」

　そこまで言って、小夜はようやく、自分が何を望んでいるのか分かった。

　守られたいだけではない。利用されたくないだけでもない。誰かを責めたいだけでもない。

　自分のことを、自分で決めたいのだ。

　そして、自分と同じように、誰かの意思が置き去りにされることも、もう見たくなかった。

　榊は、長い沈黙のあと、深く息を吐いた。

「……君は、強くなったな」

「強くなったかどうかは分かりません」

　小夜は首を振る。

「でも、何も知らないままでいるのは、もう嫌です」

　朝の風が、中庭を静かに抜けていく。

　銀杏の葉が、一枚、石畳の上を滑った。

　榊は、ゆっくりと頭を下げた。長官としてではなく、一人の大人として。深く、静かに。

「すまなかった、朝霧」

　白瀬も、その隣で頭を下げる。

「申し訳ありませんでした」

　二人の声が、朝の空気に落ちた。

　小夜は、その言葉を聞きながら、目を伏せる。

　胸の奥にあった不信が、消えたわけではない。

　傷ついたことも、怖かったことも、なかったことにはならない。

　朱嶺が消えたことも、街に被害が出たことも、戻らない。

　それでも。

　この謝罪を、受け止めることはできると思った。

　小夜は、小さく答えた。

「……はい。忘れません。でも、受け止めます」

　榊は顔を上げた。

　その目に、ほんの少しだけ痛みが残っている。

　白瀬も、いつもの淡々とした表情に戻っていた。けれど、眼鏡の奥の瞳は、少しだけ柔らかかった。

＊

　その日のうちに、処分は内部で決まった。

　榊は長官職を退き、しばらく謹慎となった。後任が正式に決まるまで、封鬼寮は代理体制に移る。榊は指揮権を失い、今後は特別区と稀血保護に関する顧問として、監査のもとで残ることになった。

　白瀬は稀血研究の主任を外された。医官としての職務は続けるが、研究権限は大きく制限される。稀血に関する検査や採血には、本人の同意と第三者の立ち会いが必要になると決められた。

　対外的には、抑制剤研究の管理不備による人事変更。

　けれど、封鬼寮の内部では、はっきりと記録される。

　稀血の血は、本人の意思を飛ばして扱ってはならない。

　鬼を救うためであっても、鬼を実験台にしてはならない。

　誰かを守るという名目で、手続きと責任を曖昧にしてはならない。

　そして、小夜の血は、小夜自身のものだと。

　それは、きっと小さな一歩だった。

　けれど、小夜には、その一歩がとても大きく感じられた。

＊

　中庭を離れる頃には、朝の光が少しだけ強くなっていた。

　石畳に落ちていた銀杏の葉が、風に押されて端の方へ流れていく。

　隊員たちは、少しずつ散っていった。誰も、すぐには大きな声を出さなかった。何かを口にすれば、今変わったばかりの空気が崩れてしまうようだった。

　小夜もまた、しばらくその場を動けなかった。

　胸の奥には、まだ重たいものが残っている。怒りではない。許しでもない。

　ただ、これから先、自分の血のことを、自分のことを、自分で決めていかなければならないのだという感覚が、静かに沈んでいた。

「小夜ちゃん」

　呼ばれて、顔を上げる。

　いつの間にか、伊吹がすぐ隣に立っていた。

　黒い羽織を肩に引っかけ、相変わらずきちんと立っている気配がない。それなのに、妙に目立つ。朝の光の中でも、蜂蜜色の瞳だけが、どこか夜を残しているようだった。

「……見ていたんですか」

「見てたよ。小夜ちゃん、かっこよかったから」

「からかわないでください」

「からかってないって。ほんとに」

　伊吹は、軽く笑った。

　いつもの調子だった。けれど、その声は、ほんの少しだけやわらかい。

「ちゃんと言えてたじゃん。私の血は私のものです、って」

「そこまでは言っていません」

「言ってたよ。だいたいそんな感じ」

　小夜は、少しだけ眉を寄せた。

「……伊吹は、どう思いましたか」

「何が？」

「榊さんと、白瀬さんのことです」

　伊吹は、すぐには答えなかった。

　風が吹いて、彼の黒い羽織の裾が揺れる。

「さあ。俺は、小夜ちゃんが決めたなら、それでいいけど」

「……それだけですか」

「うん」

　あまりにも軽い返事だった。

　けれど、伊吹らしいとも思った。

　伊吹はきっと、榊や白瀬の処分に強い関心があるわけではない。正しさや組織のあり方にも、そこまで心を動かされてはいないのだろう。

　ただ、小夜がどうしたいか。そこだけを見ている。

　それが怖いと思うこともある。でも今は、その偏りが少しだけありがたかった。

「……私は」

　小夜は、ゆっくりと言った。

「まだ、怒っているのかもしれません」

「うん」

「でも、出ていってほしいわけじゃありません」

「うん」

「変わってほしいんです。ちゃんと」

「うん」

　伊吹は、珍しく茶化さなかった。

　小夜は、少しだけ息を吐く。

「……聞いていますか」

「聞いてるよ」

「本当に？」

「ほんとほんと」

　軽い。やっぱり軽い。

　小夜がじっと見ると、伊吹は楽しそうに目を細めた。

「小夜ちゃん、ちゃんと俺の話、信じてくれない感じ？」

「日頃の行いです」

「ひどくない？」

「ひどくありません」

　伊吹が大げさに肩を落とす真似をする。

　少しだけ、空気が緩んだ。

　さっきまで胸の奥に沈んでいた重さが、ほんのわずかにほどける。

　小夜は、視線を落とした。自分の手を見る。

　この手に流れている血。鬼を鎮める血。誰かにとっては、道具のように見えるもの。

　けれど、もう、ただ管理されるだけではいたくなかった。

　守られるだけでも、利用されるだけでもない。

　怖くても、迷っても、自分で決めたい。

「……伊吹」

「なに？」

「私の血は、私のものです」

　言ってから、少しだけ恥ずかしくなった。

　けれど、取り消したくはなかった。

　伊吹は、きょとんとした顔をしたあと、ふっと笑った。

「うん。そうだね」

　意外なほど、あっさりした返事だった。

　小夜は、少し驚いて顔を上げる。

　伊吹は笑っていた。いつものように軽く、どこか掴みどころなく。けれど、その目だけは、まっすぐ小夜を見ていた。

「でも、小夜ちゃんは俺のものでもあるよね？」

「違います」

「えー。今の流れで否定する？」

「します」

「ひどいなぁ」

　伊吹は大げさに肩を落とした。

　けれど、すぐに笑う。

　その笑い方に、胸の奥が少しだけ落ち着いた。

「じゃあ、俺の刻印がある小夜ちゃん、ってことで」

「それも、言い方が嫌です」

「難しいねぇ、小夜ちゃんは」

「伊吹が変なんです」

「うん。知ってる」

　悪びれもせずに言う。

　小夜は、思わず小さく息を吐いた。

　怒っているのか、呆れているのか、自分でも分からない。

　ただ、さっきまでの重苦しさが、少しだけ遠のいていた。

　朝の光が、中庭の端を照らしている。本館の屋根の向こうで、鳥の声がひとつ聞こえた。

　封鬼寮は、何もかもが変わったわけではない。榊が退いても、白瀬が主任を外れても、昨日までのすべてが消えるわけではない。

　鬼の暴走も、稀血の役目も、伊吹の危うさも。

　何一つ、簡単には終わらない。

　それでも。

　小夜は、自分の手をそっと握った。

　この血は、自分のものだ。

　そう言えた朝を、きっと忘れない。

「小夜ちゃん」

「はい」

「今日、部屋まで送ってあげようか」

「必要ありません」

「えー、でも疲れてるでしょ」

「一人で歩けます」

「じゃあ、一緒に歩くだけ」

「……それなら、別に」

　言ってから、しまったと思った。

　伊吹が、嬉しそうに笑ったからだ。

「ふふ。じゃあ、決まり」

　彼は当然のように小夜の隣に並んだ。

　近い。いつも通り、近すぎる。

　けれど小夜は、今日は少しだけ、その距離を許した。

　秋の終わりの朝風が、二人の間を抜けていく。

　中庭の石畳に、白い羽織の影と、黒い羽織の影が並んだ。

　それはまだ、頼りない一歩だった。

　けれど確かに、小夜自身が選んだ一歩だった。