稀血の娘――私を喰らう鬼を、好きになってしまった

第一部 私を喰らう鬼を、好きになってしまった

第十七話 間違っているほうを選ぶ

　戦いは、終わっていた。　

　瓦礫の匂いと、焼け焦げた空気だけが、夜明け前の市街地に残っている。

　東の空は、まだ暗い。

　けれど、黒一色だった空の端に、わずかな白みが差しはじめていた。秋の明け方の空気は冷たく、焼けた木材の匂いと、濡れた土埃の匂いを静かに押し流していく。

　崩れた商家の屋根には、夜の名残がまだ深く沈んでいた。

　割れた硝子片が、足元でかすかに光っている。遠くでは、警邏局の隊員たちが負傷者を運び、馬車の車輪が石畳を軋ませていた。誰かの泣き声が、朝に変わりかけた空気の中で、細く途切れていく。

　朱嶺の姿は、もうどこにもなかった。

　ただ、彼が倒れた場所だけが、ひどく静かだった。

　そこにいたはずの白い影も、黒い瞳も、朔夜を見上げていた最後の表情も、すべて夜明け前の薄闇に溶けてしまったみたいだった。

　小夜は、その場に立ち尽くしていた。

　胸の奥が、まだざわついている。呼吸がうまく整わない。着物の裾には、瓦礫の白い粉が薄くついていた。

「……小夜」

　呼ばれて、顔を上げる。

　朔夜だった。

　銀色の瞳が、まっすぐにこちらを見ている。夜明け前の淡い光の中で、その銀は、いつもより深く澄んでいた。

　逃げ場のない視線だった。

　誤魔化すことも、曖昧に笑って済ませることもできない。

　小夜は何も言えなかった。

　言葉が、見つからない。

「……小夜」

　もう一度、名前を呼ばれた。

　今度は、わずかに低かった。

「はい」

「九年、長かったか」

　心臓が、跳ねた。

　答えに迷った。

　長かった、と言えば嘘になる。短かった、と言えば、もっと嘘になる。

　九年は、ここで過ごした自分の人生のほとんどだった。

　封鬼寮で目を覚まし、封鬼寮で夜を過ごし、封鬼寮で血を使い、鬼を鎮めてきた。

　その時間の中に、伊吹がいた。

　軽い声で名前を呼ばれて、振り回されて、怖くて、腹立たしくて、それでもずっと隣にいた。

　九年という言葉は、あまりにも重かった。

「……」

　答えられない。

　ただ、震える呼吸だけが、明け方の冷たい空気に滲んでいく。

「俺は、長かった」

　朔夜は、それだけ言って、目を伏せた。

　その短い一言の重さが、小夜の胸を打った。

　九年。

　朔夜にとっての九年間。

　待ち続けた時間。

　守ろうとし続けた時間。

　朱嶺のような者を従え、失いながら、それでも進んできた時間。

　そのすべてが、たった一言の中に詰まっていた。

　小夜は、唇を噛んだ。

　何かを言わなければいけない気がした。

　けれど、言葉が見つからない。

　ごめんなさい、では足りない。

　ありがとう、でも違う。

　何を言っても、朔夜の九年間に届かない気がした。

　沈黙のあと、朔夜が静かに口を開いた。

「おれは――」

　一度、言葉を切る。

　それから、まっすぐに小夜を見た。

「理想の鬼の世界を護る」

　声は揺らがなかった。

　強く、迷いがない。

　小夜は、息を呑んだ。

「稀血に頼ることはしない」

　朔夜の視線が、わずかに落ちる。

　朱嶺がいた場所へ。白い着物の裾が、瓦礫の上に広がっていた、あの場所へ。

「……違うやり方で、鬼を守る」

　その言葉の奥に、痛みがあった。

　失ったものの重さ。

　それでも選び取った覚悟。

　それを、小夜は感じ取った。

（……このひとは）

　本当に、自分の道を選んだのだと思った。

　誰かに強いられたのではなく、誰かの血に縋るのでもなく。

　自分の足で立とうとしている。

　そのまっすぐさは眩しく、胸が痛むほどだった。

　朔夜の視線が、小夜へ戻る。

「それでも」

　一歩、近づく。

　けれど、距離を無理に詰めることはしない。

　ただ、そこに立って、小夜に言葉を差し出した。

「……一緒に、来てくれないか」

　静かな声だった。

　強制しない。

　縛らない。

　ただ、選ばせる。

　あのときと同じだった。

　月明かりの納屋で約束した、あの夜と同じように。

　小夜の指先が、わずかに震えた。

　差し出された言葉は、とても優しかった。

　きっと、この手を取れば、朔夜は小夜を大切にしてくれる。傷つけないように、怖がらせないように、ひとつずつ確認しながら歩いてくれる。

　正しいのは、きっとこちらだ。

（……どうして）

　こんなにも正しくて。

　こんなにも安心できるのに。

　小夜は、ゆっくりと視線を動かした。

　少し離れた場所に、伊吹がいた。

　腕を組んで、つまらなさそうにこちらを見ている。

　明け方の淡い光が、その横顔を薄く照らしていた。

　何も言わない。

　何も求めない。

　ただ、黙って見ている。

　その姿を見た瞬間、胸の奥がざわついた。

（……私は）

　考える。

　どちらが正しいか。

　どちらが安全か。

　どちらが、自分のためか。

　そんなことは、もう分かっていた。

　分かっているのに、答えは別のところにあった。

（……離れたくない）

　理由なんて、うまく言えない。

　怖くて、ひどくて、最低だと思うこともある。

　何を考えているのか分からないし、倫理も、人の心の扱い方も、時々ひどく歪んでいる。

　それなのに。

（……そばに、いてほしい）

　その感情だけが、残った。

　九年。

　ここで過ごした時間。

　軽い声。

　冷たい指。

　甘い匂い。

　理不尽な言葉。

　からかうような笑い方。

　戦うときの背中。

　何もかもが、自分の中に入り込んでいた。

　もう、伊吹のいない場所を、うまく想像できなかった。

　小夜は、差し出された朔夜の手に、自分の指先をそっと触れさせた。

　冷たい。

　深い場所の水のような温度。

　その手を取れば、きっと正しいところへ行ける。

　そう思いながら、小夜はその手を、ゆっくりと押し戻した。

　朔夜の指先が、わずかに離れる。

　その感触を確かめるように。

　自分で選んだのだと、刻みつけるように。

「……行けません」

　声は小さかった。

　けれど、はっきりしていた。

　言ってから、自分でも息を呑んだ。

　朔夜の瞳が、わずかに陰る。

　東の空が白みはじめているのに、その銀色だけが、少しだけ暗く見えた。

「……正しいのは、あなたの方だって、分かってます」

　絞り出すように、小夜は続けた。

「あなたの方が、優しいって。あなたの方が、まっすぐだって」

　声が震える。

「でも――」

　一拍、言葉を探した。

　冷えた風が、二人の間を抜けていく。

「私は、間違っているほうを、選びます」

　言ってから、唇を噛んだ。

　自分の言葉が、自分の中に落ちてくる。

　誰のせいでもない。

　誰に選ばされたわけでもない。

　自分で選んだ。

　怖くて、ひどくて、最低だと思いながら。

　それでも、選んだ。

　言葉にした瞬間、胸の奥が痛んだ。

　けれど、視線は逸らさない。

　逃げない。

　朔夜は、しばらく何も言わなかった。

　ただ、小夜を見ていた。

　やがて、ほんの少しだけ寂しそうに笑う。

「……そうか」

　それだけだった。

　責めない。

　縋らない。

　ただ、受け入れる。

　その優しさが、逆に胸を締めつけた。

「俺って、間違ってるほう扱いなんだ？」

　心外そうな声で、伊吹が口を挟んだ。

　朔夜は、完全に無視した。

「……気が変わったら、言ってくれ」

　落ち着いた声だった。

「待つとは言わない。でも、君が助けを求めるなら、必ず行く」

　その言葉に、何かがほどけそうになる。

　けれど、小夜は何も返せなかった。

　返せる言葉がなかった。

　そのとき。

「そんな日はこないよ。残念だけど」

　横から、声が落ちた。

　伊吹だった。

　変わらない、軽い声。

　けれど、その奥に、薄く刃のようなものがあった。

　小夜の心臓が、一度だけ跳ねる。

　伊吹の方を見られなかった。

　朔夜が、ゆっくりと視線を向ける。

　二人の目が、明け方の薄闇の中でまっすぐに交わった。

　銀と、蜂蜜色。

　何も言わない。

　それだけで、空気が張り詰める。

　風が一度だけ、二人の間を抜けていった。

　朔夜の衣の裾と、伊吹の隊服の襟が、かすかに揺れる。

　これで終わったわけではない。

　けれど今は、誰も動かなかった。

　小夜は、その間に立っていた。

　どちらにも寄り切れず。

　けれど、もう選んでしまったあとで。

（……これで、よかったのかな）

　分からない。

　それでも胸の奥には、確かに残っていた。

　熱と、痛みと。

　離れたくないという、たった一つの感情が。

　遠くで、夜回りの拍子木が、ぽーん、と一つだけ鳴った。

　その音が、夜の終わりに低く沈んでいく。

　朔夜は、最後にもう一度だけ小夜を見た。

　何かを言いかけて、やめたように見えた。

　それから、踵を返す。

　瓦礫の向こうへ歩いていく背中は、夜明け前の薄闇に少しずつ溶けていった。

　銀色の瞳も、白い肌も、青墨色の髪も、やがて崩れた街並みの影に紛れて見えなくなる。

　小夜は、しばらく動けなかった。

　東の空が、少しずつ明るくなっていく。焼け跡に残った煙が、朝の冷えた風に流されていた。瓦礫の隙間から、細い草が一本だけ揺れている。

　膝が、震えていた。

　次の瞬間、強い力で抱きしめられた。

「……っ」

　息が止まる。

　伊吹だった。

　いつもの軽さはなかった。

　からかう声も、笑う気配もない。

　ただ、抱きしめられている。

　強く。

　息が苦しいくらいに。

　肩口に、伊吹の顔が押しつけられているのが分かった。息遣いが、いつもより速い。冷たい指先が、小夜の背中をぎゅっと掴んでいた。

　言葉は、何もなかった。

　けれど、その腕の力だけが、何かを語っていた。

　怖かった。

　失うところだった。

　離さない。

　全部、声にならないまま伝わってくる。

　小夜は、何も言えなかった。

　ただ、伊吹の背中に、自分の手をそっと添える。

　それだけで、伊吹の腕に、さらに力がこもった。

「……帰ろう、小夜ちゃん」

　耳元で、低く声が落ちた。

　いつもの軽さは、まだ戻っていなかった。

　けれど、その声を聞いて、小夜はようやく、自分が息をしていることに気づいた。

　秋の夜明けの風が、二人の足元を通り抜けていく。遠くで、負傷者を運ぶ馬車の車輪が、ゆっくりと動き出した。

　街は、まだ壊れている。

　何も解決していない。

　選んだものが正しかったのかも、分からない。

　それでも、小夜は、今ここにいる腕の中から逃げなかった。

　東の空が、白んでいく。

　夜が、少しずつ終わろうとしていた。