第十六話 忠義の果て
市街地へ向かう途中、石畳を蹴る足音が、やけに重く感じた。
夜の帝都は、いつもとは違う匂いがしていた。遠くから、焦げた木の匂いと、金属の溶けたような匂いが、風に乗って届いてくる。
市電は止まっていた。線路の上を、いつもなら走っているはずの最終便は影も形もない。代わりに、警邏局の隊員たちが、提灯を掲げて走り回っている。
「……はぁ、っ……」
息が続かない。
視界が、わずかに揺れる。
（……だめ）
足に力が入らない。
体が思ったよりも重い。
採血。それに加えて――。
（……伊吹に）
思い出したくないのに、体が覚えている。
血を抜かれる感覚。唇に残った熱。近すぎる距離。
「小夜ちゃん？」
隣を走っていた伊吹が、ふと速度を緩めた。
「バテちゃったの？」
気のない声だった。
「……っ、鬼の無尽蔵の体力と、一緒にしないでください……」
息を整えながら、どうにか言い返す。
伊吹は、ふうん、と小さく笑った。
「仕方ないなぁ」
次の瞬間。
「……っ」
体が、ふわりと浮いた。抱き上げられる。
「ちょっと……！」
「落ちるよ」
あっさりと言われる。逃げる間もなく、そのまま腕の中に収まった。
距離が近い。伊吹の隊服に残るわずかな汗の匂いと、底のない甘い香りが、すぐ鼻先にあった。
胸がざわつく。
なのに、抗う力が残っていない。
「軽いね、小夜ちゃん」
「……うるさいです」
「ちゃんと食べてる？」
問いかけながら、伊吹の速度は落ちない。風が頬を撫でていく。夜の街の灯りが、視界の端を流れるように過ぎていった。
そのまま、伊吹の唇が頬に軽く触れる。
「……っ」
ちゅ、と小さな音がした。
「……何してるんですか」
「元気出るかなって」
悪びれない。
そのまま、もう一度。今度は少しだけ長く。
唇の温度が、走りながらの夜気の冷たさと混ざって、肌に残る。
伊吹の腕の中では、逃げ場がない。
伊吹は、くすっと笑った。それから、ふと、窓の外でも見るような調子で言う。
「最近さ」
軽い声。
「ちょっと楽なんだよね」
「……？」
小夜は、思わず聞き返した。
「楽、って」
「うん。前はもっと退屈だったはずなんだけど」
走りながら、伊吹は首を傾ける。
「なんか、最近そうでもなくて」
しばらく考える素振りをして、それから笑った。
「……まあ、どうでもいいか」
軽く、結論づける。そのまま、また少し走る。夜風が、ふたりの間を流れていった。
しばらくして、伊吹がまた口を開く。
「小夜ちゃんが離れると、ちょっと面倒なんだよね」
「……面倒？」
「うん。なんか、調子悪くなる。能力っていうか、心がさ」
冗談みたいに笑う。
「だからさ……そばにいてよ」
声は軽いままだった。
でも、その奥に、いつもとは違うものがあった気がした。
「その方が、俺も楽だし」
付け加えるように言われる。
小夜は、何も言えなかった。答えを求められているのかどうかも、分からない。ただ、伊吹の腕の中で、息だけが少し浅くなった。
それ以上、伊吹は何も言わなかった。けれど、その顔は少しだけ柔らかかった。
やがて、空気が変わった。
濃い。重い。
（……いる）
さっきまでとは比べものにならない圧が、市街地の奥から押し寄せてくる。
暴走した鬼の気配。
「……来たね」
伊吹が小さく呟く。
その声は、楽しそうではなかった。ただ、静かだった。
路地を抜ける。その先に、崩れた壁と、抉られた地面があった。
倒れた電柱の電線が地面に垂れ、火花をぱちぱちと散らしている。壊れた商家の戸板が、夜風に煽られて低く軋んでいた。
帝都の夜が、ねじれた形で広がっている。
そして、中央に――黒い影。
朱嶺だった。
だが、昨日とは違う。気配が歪んでいた。膨れ上がり、内側から裂けそうになっている。
瞳は黒ではなく、濁った光が渦巻いていた。理性と衝動を無理やり混ぜ合わせられたような歪みが、そこにある。
低く、断続的な唸り声が漏れていた。その声は、人間のものでも、鬼のものでもない。もっと奥の方から押し出されてくる、別の何かの声だった。
焦げた血の匂いが、鼻の奥を刺す。
「……あれは」
小夜の声がかすれた。
そのとき、背後から別の気配が現れた。
静かに。しかし、確かな圧を伴って。
石畳を踏む靴音が、ひたり、ひたりと規則的に近づいてくる。
「……やはり、ここか」
振り返る。
そこに立っていたのは、榊だった。
黒の隊服に、濃紺の羽織。いつもと同じ、整った装い。いつもと同じ、無機質な表情。
けれど、その目だけが、わずかに熱を帯びていた。
夜風に煽られた羽織の裾が、ゆっくりと揺れる。
小夜の胸の奥で、何かが揺れた。
守ると言っていた人。同じ死に方はさせないと言った人。
その目の奥に、いつもの冷静さとは違う、深い色が滲んでいた。
＊
瓦礫の中央で、朱嶺がゆっくりと顔を上げた。
濁った瞳が、小夜を捉える。
「……小夜」
名を呼ぶ声は、かすれていた。
けれど、次の瞬間。
「朔夜様の意思を――遂行する」
その声だけは、はっきりしていた。
別の意志に、上から塗り固められたような響きだった。
ぞくり、と小夜の背筋が粟立つ。
（……違う）
これは、単なる暴走ではない。飢えでもない。もっと歪んだ、意志。
朱嶺の体が、ふっと消える。
「……っ！」
次の瞬間には、目の前だった。
手が伸びる。小夜を掴もうとする。
だが、その腕を横から弾いた影があった。
「――触るな」
低い声。伊吹だった。
指先が朱嶺の腕に触れた瞬間、黒い光が走る。
《喰縛》。
妖力が、根こそぎ削がれていく。
朱嶺の動きが、ほんの一瞬だけ鈍った。
同時に、別の気配が正面から割り込む。
「……朱嶺」
静かな声。朔夜。
銀色の瞳が、まっすぐに朱嶺を見ていた。
夜火の赤が揺れる街の中で、その銀だけが冷たく澄んでいる。
三つの気配がぶつかる。空気が歪み、鉄と土の匂いが鼻の奥を刺した。崩れた瓦礫の上に、提灯の灯と火の粉の影がねじれて落ちていた。
「……はは」
伊吹が、わずかに笑った。
「まさか共闘とか、する日がくるなんてね」
「黙れ」
朔夜は短く返す。視線は朱嶺だけを見ていた。
「……奴を止めるためだ」
「だね」
伊吹も軽く肩をすくめた。だが、その目は笑っていない。
次の瞬間、三者が同時に動いた。
速い。目で追えない。
衝撃だけが、空間を裂いていく。
朱嶺の腕が振るわれるたび、地面が抉れた。砕けた石畳が宙を舞い、瓦礫が雨のように降ってくる。
伊吹は最小限の動きでそれを避け、すれ違いざまに指先を走らせた。《喰縛》が、朱嶺の妖力を少しずつ削いでいく。奪いながら、縛る。
その隙を、朔夜が正確に突いた。刀身が朱嶺の体に届く寸前で、わずかに弾かれる。火花が夜気の中に短く散った。
だが、朱嶺は止まらない。
「――邪魔を、するな」
自我と衝動が、溶けている。混ざっている。
「朔夜様の、意思を――」
その動きが、さらに鋭くなった。一直線に。小夜へ。
「……っ！」
足がすくむ。
けれど、小夜はただ立ち尽くさなかった。
懐から結界札を抜く。震える指で、札の端を折る。
「――封じて」
小さく唱え、石畳へ叩きつけた。
青白い光が、地面を走る。朱嶺の足元に、細い結界線が浮かび上がった。
完全には止められない。けれど、ほんの一瞬だけ、朱嶺の足運びが乱れる。
「伊吹！」
「分かってる」
伊吹が笑った。
その瞬間、朱嶺の背後に回り込む。指先が首筋に触れ、《喰縛》の黒い光が、さらに深く食い込んだ。
朱嶺が低く唸る。苦しげに身を捩りながら、それでも小夜へ向かおうとする。
小夜は、今度は補助班の鈴を取り出した。細い銀の鈴。鬼の気配を揺らし、意識の流れを一瞬だけ逸らすための道具。
普段なら、下級鬼相手にしか使えない。上級鬼の朱嶺にどこまで効くかは分からない。
それでも、小夜は鈴を握った。
「……お願い」
手首を振る。
りん、と澄んだ音が鳴った。
夜の瓦礫の街に、場違いなほど清らかな音が広がる。
朱嶺の瞳が、わずかに揺れた。濁った光の奥で、ほんの一瞬、黒が戻る。
「……っ」
小夜の胸の奥に、何かが触れた。
――共鳴。
朱嶺の中から、濁流のようなものが流れ込んでくる。
痛み。怒り。飢え。
そして、それらを無理やり押し広げる、異物の熱。
違う。朱嶺自身の感情ではない。もっと外側から注ぎ込まれたもの。
針の冷たさ。白い指。硝子瓶の赤。押さえつける腕。低い声。
『もう一度だ』
榊の声。
『量を増やします。これ以上は危険です』
白瀬の声。
『それでも、やる必要がある』
榊の声が、さらに沈む。
『この鬼の反応を見なければ、次へ進めない』
朱嶺の体が、拘束具に縛られている。
白い灯り。薬品の匂い。血の混じった、薄い赤の液体。腕に刺さる針。焼けるような熱。
（……嘘）
小夜の喉が詰まった。
自分が朱嶺を逃がそうとした夜。その直後に、榊と白瀬は、さらに抑制剤を投与していた。
止めるためではない。検証するために。
朱嶺の中で、何かが壊れていく感覚が流れ込む。朔夜への忠誠だけが残り、それ以外の感情が薬の熱に押し潰されていく。
守りたい。
帰りたい。
遂行しなければならない。
朔夜様のために。
朔夜様のために。
朔夜様のために。
その意志だけが、刃のように研ぎ澄まされ、別の形に歪められていた。
（……違う）
小夜は息を呑む。
（これは、朱嶺の意思じゃない）
いや、朱嶺の中にあった意志を、無理やり暴走の芯にされたのだ。
「小夜ちゃん！」
伊吹の声で、現実に引き戻される。
朱嶺が結界札を踏み砕き、鈴の余韻を振り払った。小夜へ向かってくる。
来る。そう思った瞬間、伊吹に腕を引かれた。
「危ないって」
体が引き寄せられる。守られる位置。
（……また）
胸がざわつく。
（……嫌なのに）
（怖いのに）
なのに。
（どうして）
戦闘の最中なのに。命の危険があるのに。
意識が伊吹へ引きずられる。
――もし。
（あのひとが、いなくなったら）
一瞬だけ、想像してしまった。
伊吹がいない世界。いつもの軽い声が、もう聞こえない世界。
その瞬間、胸が強く締めつけられる。
（私は……）
（どうなるんだろう）
呼吸が浅くなる。
そして、はっきりと。
（……嫌だ）
その感情だけが、残った。
朱嶺の動きが、わずかに揺れた。
ほんの一瞬。小夜を見たまま、視線が外れない。
「……小夜」
その声に、わずかに理性が戻る。濁った瞳の奥に、黒い光が浮かんだ。
小夜は、一歩だけ前に出る。瓦礫の砕けた破片が、足元でじゃり、と低い音を立てた。
「……来ないで」
声は震えていた。それでも、目は逸らさない。
「あなたは……こんなこと、望んでない」
言葉が続く。
「あなたが仕えていたのは――こんな形じゃない」
朱嶺の瞳が揺れる。
小夜は、もう一枚、結界札を取り出した。今度は、朱嶺を縛るためではない。乱れた共鳴の流れを、ほんの少しでも整えるための札。
札を両手で握り、胸の前に構えた。
「……戻って」
札が淡く光る。朱嶺の足元に、薄い輪が生まれた。
同時に、鈴を鳴らす。
りん、と澄んだ音が、再び夜を渡った。
朱嶺の表情が歪む。
「……私は」
声が崩れる。
「朔夜様の……理想の、ために……」
「違う」
小夜は言った。
「あなたは、朔夜様のために生きてきた。でも、これは違う。あなたの忠誠を、誰かが利用しているだけです」
榊が、離れた場所で息を呑む気配がした。
白瀬はいない。けれど、あの白い研究室の匂いが、小夜の鼻の奥に蘇る。
朱嶺の膝が、かすかに折れた。
その瞬間、朔夜が動く。
「……朱嶺」
低く、痛みを押し殺した声だった。
朱嶺は、朔夜を見た。濁った瞳の奥に、わずかな光が戻る。
「……朔夜、様」
その声は、もう命令に縛られたものではなかった。
けれど、それも一瞬だった。朱嶺の体が、また痙攣する。薬の熱が、内側から理性を押し潰していく。
小夜には、それが分かってしまった。
もう、長くは持たない。止められない。
朔夜も、それを悟ったのだろう。銀色の瞳が、静かに伏せられる。
「……許せ」
朔夜の指が、刀の柄を握り直した。
朱嶺の手が震える。
「……私は」
声が崩れる。
「あなたの……理想の、ために……」
小夜の手が、わずかに伸びかける。止められなかった。止めようとしたのに。
その瞬間――朔夜が動いた。
「《静月・断命》」
低く、押し殺した声。音もなく。
銀色の閃光が一筋だけ走った。火の粉が舞う夜の中で、その銀だけが、別の色のように浮かんでいた。
朔夜の刃が、朱嶺を貫く。
「……っ」
時間が止まったみたいだった。
風も、音も、燃える街の光さえ、その一瞬だけ動きを止めたように見えた。
朔夜の顔が歪む。ほんのわずかに。
「……すまない」
低く、押し殺した声。
朱嶺は、わずかに笑った。安堵したみたいに。
＊
朱嶺の意識は、その瞬間、別の場所にあった。
刃が貫いた痛みは、思ったよりなかった。むしろ、温かかった。
ゆっくりと膝を折る。目の前に、朔夜の顔があった。
その顔は、歪んでいた。ほんのわずかに。
朱嶺は、それを見て安堵した。
（……ああ、よかった）
まだ、彼らしさが残っている。まだ、痛みを感じるひとだ。
倒れていく途中で、意識が遠のいていく。
その中に、走馬灯のように記憶が流れ込んできた。
＊
朱嶺は、もとは下層の鬼だった。黒夜一族の傍流。幼い頃、両親を上位の鬼に喰われた。弱かったからだ。
血の匂いの中で、朱嶺は学んだ。強い者に従わなければ、生き延びることはできない。
最初に近づいたのは、伊吹だった。黒夜一族で、最も強い者。けれど、伊吹は朱嶺を見もしなかった。完全に無関心だった。話しかけても答えない。跪いても、目もくれない。
強い者の影に入りたいのに、その強い者が、朱嶺を認識すらしていない。それは、両親が殺された日以来の、二度目の絶望だった。
やがて、伊吹は一族を捨てて消えた。残された一族は混乱し、互いに殺し合いを始めた。朱嶺は、その渦中にいた。どの主に頼っても、すぐに殺される。今日頼ったばかりの主が、明日には別の鬼に喰われていた。
ある夜、傷を負って、森の中を逃げていた。もう限界だった。地面に倒れて、目を閉じる。苔の匂いと、自分の血の匂いが混じっていた。
諦めかけた、そのとき。誰かの足音が近づいてきた。
「……生きてるのか」
低い声。ぶっきらぼうで、でも、どこか優しかった。
朱嶺は、わずかに目を開けた。黒い髪の青年が、しゃがみ込んでいる。
知っている顔だった。黒夜本家の、出来損ないと呼ばれていた、伊吹の双子の弟。朔夜。
驚いた。なぜ、こんな下層の鬼に声をかけるのか。今止めを刺せば、簡単に殺せる。なのに、朔夜は刀を抜かなかった。
「……動けるか」
「……無理、です」
「そうか」
短く答えて、朔夜は朱嶺の体に手をかけた。朱嶺は朔夜の屋敷へ運ばれ、治療を受けた。
朱嶺は、その姿を見て不思議に思った。伊吹のような、圧倒的な強さは、朔夜にはなかった。けれど、朔夜は戦っていた。反対派と、毎日のように。屋敷に戻ってくる朔夜の体には、いつも新しい傷があった。血を吐いて、立ち上がっていた。倒れても、立ち上がっていた。何度でも。何度でも。
ある日、朱嶺は朔夜に問うた。
「……なんで、そこまで、戦うのですか」
朔夜は、しばらく黙っていた。それから、静かに答えた。
「守りたいから」
短い言葉だった。当たり前みたいに。
その瞳に、朱嶺は何かを見た。強さではない、別の何か。目的を持った者の目。守りたいものがある者の目。
朱嶺は、その瞬間に決めた。強さに従うのではない。目的に従う。初めて、そう思えた。
その夜、朱嶺は朔夜の前に膝をついた。
「……おそばに、置いてください」
短く、しかし揺るぎない声だった。
朔夜は、しばらく朱嶺を見ていた。それから、手を差し伸べた。
「ありがとう」
それだけだった。冷たい指先だった。血と、傷の匂いがまだ残っていた。
朱嶺は、その手を取った。迷いはなかった。もう、迷わないと決めていた。
それからの日々が、朱嶺の生だった。朔夜の代わりに走り、朔夜の代わりに刃を振るった。朔夜が眠れない夜は、見張りに立った。朔夜が傷を負ったときには、自分の血で薬を作った。
朱嶺にとって、それは初めての居場所だった。
＊
朱嶺の体が、ゆっくりと崩れ落ちていく。
力の抜けた指先が、朔夜の袖をかすめた。瓦礫の上に、白い着物の裾がふわりと広がる。火の赤が、その輪郭を縁取っていた。
最後に、朱嶺はもう一度、朔夜の顔を見た。
その顔は、まだ歪んでいる。痛みを感じているひとの顔。
（……ありがとう、ございました）
声にはならなかった。でも、確かに。
朱嶺は、笑ったまま、消えた。
ぼろぼろの笑み。それが、朱嶺の最後の意思表示だった。
小夜の手から、鈴が滑り落ちた。
りん、と小さく鳴る。
その音だけが、やけに澄んで聞こえた。
＊
少し離れた場所で、榊が立っていた。その光景を見ていた。
拳が震えている。刀の柄を握る指に、白くなるほど力が入っていた。
「……何が」
声が漏れる。
「何が、ダメだったんだ……」
誰にも届かない問いが、空気に落ちた。
小夜は、榊を見た。
共鳴で見えたものが、まだ胸の奥に残っている。白い研究室。赤い薬液。押さえつけられた朱嶺。榊の声。白瀬の声。もう一度だ、と言ったあの声。
小夜の喉が震えた。
「……榊長官」
声は、かすれていた。
榊が、小夜を見る。その目は、崩れ落ちた朱嶺ではなく、小夜に向いていた。ひどく、痛そうだった。
「朱嶺は……ただ暴走したんじゃありません」
榊の表情が、わずかに動く。
「私、見ました。共鳴で」
「……」
「私が朱嶺を逃がそうとした夜のあとに……、朱嶺に、さらに薬を投与したんですね」
夜の空気が、凍った。
伊吹が、ゆっくりと榊を見る。朔夜も、朱嶺を抱いたまま顔を上げた。銀色の瞳が、冷たく榊を射抜く。
榊は、すぐには答えなかった。沈黙が、その答えだった。
「……止めるためだった」
やがて、榊は低く言った。
「暴走を抑えるために、必要な検証だった」
「でも」
小夜の声が震える。
「そのせいで、朱嶺は……」
言葉が続かなかった。
朱嶺の最後の笑みが、目に焼きついている。朔夜の腕の中で、安堵したように消えていった顔。
あのひとは、ただ朔夜のもとへ帰りたかっただけなのに。
榊の顔が、ゆっくりと歪んだ。ほんのわずかに。
二十年前の、雪の夜の景色と。今、目の前にある、夜火に照らされた瓦礫の街が。彼の中で、ゆっくりと重なっていくのが分かった。
「……私は」
榊の声は、ひどく低かった。
「また、間違えたのか」
誰も答えなかった。答えられなかった。
遠くで、崩れた建物の梁が、ぎしりと音を立てて落ちた。火の粉が舞い上がる。
その赤い光の中で、朔夜は朱嶺の体を抱いたまま、静かに目を伏せていた。
伊吹は何も言わなかった。ただ、小夜のすぐそばに立っている。守るように。逃がさないように。
小夜は、足元に落ちた鈴を拾い上げた。掌の中で、鈴はまだ微かに震えていた。
朱嶺の最後の意志が、そこに残っているような気がした。
何を信じればいいのか、まだ分からない。
封鬼寮も。榊も。白瀬も。朔夜も。伊吹も。
何も、簡単には選べない。
けれど――。
（……知らないふりだけは、もうしない）
小夜は、朱嶺の消えた場所を見つめた。
火の粉が、夜空へ昇っていく。
帝都の鐘が、遠くで低く鳴っていた。誰かが危険を告げる音。誰かの終わりを告げる音。
その音が、夜の底へ沈んでいった。
