稀血の娘――私を喰らう鬼を、好きになってしまった

第一部 私を喰らう鬼を、好きになってしまった

第十五話 月夜の選択

　地下牢へ続く階段を降りるたび、空気が一段ずつ冷たくなっていく。

　小夜は、足音を殺して進んだ。

　懐の中で、結界札の束がかすかに鳴る。予備の札と、補助班の鈴。すべて、この夜のために持ち出してきたものだった。

　二つ目の踊り場に差しかかる前に、小夜は息を潜める。

　通路の奥、朱嶺が捕らえられている牢の前に、見張り役が二人立っていた。

（……二人）

　想定よりも多い。

　昼間に下見したときは、一人だった。警戒が上がっている。

（……どうしよう）

　額に汗が滲む。

　札で気を逸らすか、鈴の音で意識を散らすか。けれど、二人を同時に動かすのは難しい。

　迷っているうちに、足がわずかに動いた。

　見張り役の死角になる場所へ、身を沈めようとした、その瞬間だった。

「――何をしているんですか」

　背後から低い声が響いた。

　心臓が止まりそうになる。

　振り返ると、神崎志乃が立っていた。

　深夜の見回りの途中だったのか、結い上げた髪の一筋がわずかに乱れている。

　切れ長の目元が、暗がりの中で冷たく光っていた。

「朝霧さん。ここで、何をしているんですか」

「……っ」

　声が出ない。

　言い訳が、何ひとつ思い浮かばない。

「答えてください」

　志乃が一歩近づく。

　志乃の視線が、小夜の懐に落ちる。握りしめた結界札の束。深夜の地下に、補助班の道具を持って降りてきた意味。

　志乃は、すぐに察したのだろう。

「……朱嶺を、逃がすつもりですか」

　声が、わずかに鋭くなった。

　通路の奥で、見張り役の二人がこちらに気づく。

「神崎さん――」

　小夜は、絞り出すように言った。

「朱嶺は、実験台にされています。私の血で作った薬を、投与されようとしている。あれは、間違っているんです」

「あなたが判断することではありません。組織として決まったことです」

「でも――」

「あなたが今していることは、裏切りですよ」

　その一言が、刃のように胸の真ん中を刺した。

　裏切り。そう、これは裏切りだ。

　封鬼寮を、榊長官を、白瀬透子を。九年間、自分を保護してくれた場所を裏切ろうとしている。

　それでも、小夜は首を振った。

「……それでも」

　声が震える。

「私は、間違ったままでいたくないんです」

　志乃が、わずかに目を細めた。

　ほんの一瞬だけ、彼女は唇を噛む。

　けれど次の瞬間には、索敵班の顔に戻っていた。

「――誰か、長官をお呼びして」

　見張り役の一人が、即座に動いた。

　志乃が、もう一歩近づく。

「朝霧さん。私は、あなたを止めたくて止めているわけではありません。ただ、組織の決まりは守らなければならない」

　志乃の指先が、かすかに震えていた。

　それだけが、彼女の本心の片鱗だった。

　小夜は唇を噛む。

　どれだけ自分の中に正しさがあっても、志乃の言葉もまた間違っていない。

　だからこそ、苦しかった。

　やがて、石段の上でゆっくりとした、確かな歩みが近づいてきた。

　榊長官だった。

　榊は、小夜の前で静かに立ち止まった。

　表情にはいつも通り揺らぎがない。ただ、その目だけが、いつもより深く沈んでいた。

「朝霧。神崎の言うことは、聞いたか」

「はい」

「君のしたことは、隊規に違反している」

　淡々とした声だった。

　けれど、その奥に、わずかな疲れのようなものが滲んでいた。

「申し訳ありません」

　小夜は頭を下げた。

　反論はしなかった。反論する立場ではなかった。

　榊は、しばらく小夜を見ていた。それから、ゆっくりと言う。

「……君を、しばらく拘束する。事態が落ち着くまでだ」

「抵抗するつもりはありません」

「分かっている。だが、君は自分の正しさのためなら、もう一度動く」

　その言葉に、小夜は何も返せなかった。

　榊の手が、小夜の肩に触れる。

　その指先から、ほんのわずかな青白い光が走る。封鬼寮独自の、結界術の一種だった。

（……あ）

　何かを言おうとした。けれど、声にはならなかった。

　視界がゆっくりと暗くなる。倒れる前に、榊の腕が支えてくれたのが、かすかに分かった。

「……すまない、朝霧」

　遠くで、榊の声が聞こえた気がした。

　謝っているのか、責めているのか。

　判別する前に、意識は深く沈んでいった。

◇◆◇

　目を開けたとき、最初に見えたのは白い帳だった。

　石ではなく、畳の匂いがした。

　六畳ほどの畳敷きに、小ぶりな寝台と文机。壁の行灯が淡い橙色の光で畳の縁を照らしていた。

　牢というには、清潔すぎる部屋だった。

　けれど、手が上がらない。

（……っ）

　小夜は、自分の手を見上げた。

　両手が、天井から伸びる金属の鎖につながれている。

　手錠だった。手首には白い布が巻かれていて、肌を傷つけないよう配慮されている。

（……貴人用の牢屋）

　封鬼寮の記録で読んだことがある。

　罪人として裁く前に、重要人物を一時的に留め置くための部屋。

　牢であって、牢ではない場所。

（……榊長官は、私をここに）

　罪人として扱わなかった。

　その配慮が、かえって胸の奥に重く沈んだ。

（……当然だ）

　小夜は長く息を吐いた。

　怒りはない。組織の決まりを破ったのだから、拘束されるのは当然だった。

　朱嶺は、結局逃がせなかった。

　今頃、朱嶺はどうしているだろう。

　白瀬の研究室で、抑制剤を投与されているのだろうか。

（……ごめんなさい）

　心の中で、朱嶺に詫びた。

　助けに行ったつもりが、結局、何もできなかった。

　それでも、不思議と後悔はしていなかった。

　動かずに、知らないふりをしていたら、もっと苦しかったと思う。

　行灯の灯が、わずかに揺れた。

　地下では、時間の感覚が曖昧になる。

　――どのくらい経っただろう。

　扉の向こうで、足音がした。

　いくつかの、慌てた音。次に、何かが倒れる低い音。短い呻き。

　そして、しんと静まり返る。

　小夜の心臓が跳ねた。

　扉の前まで足音が近づいてきた。今度は、軽い、馴染みのある足音だった。

　鍵が外から回される。

　扉が、ゆっくりと開く。

「……助けにきたよ〜」

　軽い声がした。

　扉の向こうに、伊吹が立っていた。いつもと同じ軽い笑みを浮かべている。

　ただ、左の頬には、ほんのわずかに薄い赤が滲んでいた。見張り役を倒したときに、すりむいたのだろう。

「まさか牢屋に入ってるなんて、びっくりしたよ。どんな悪いことしたの？　小夜ちゃん。仲間に入れてよ」

「伊吹……！」

　声が震えた。

　怒っていいのか、安堵していいのか、自分でも分からなかった。

　伊吹は、ゆっくりと部屋に入ってくる。

　小夜の前で立ち止まり、手錠で吊り上げられた腕を視線でなぞる。それから、口の端を上げた。

「……いい眺めだね。こんな状態じゃ、何されても文句言えないね」

「……っ」

　顔が、かっと熱くなる。

　悪い笑みだった。

　伊吹は文机に近づき、そこに置かれていた細い筆を手に取った。

（……っ、何）

　小夜は身を引いた。

　けれど、手錠のせいでほとんど動けない。

「ねえ、小夜ちゃん。ちょっと、いたずらしていい？」

「や、やだ……っ」

「だめ？」

　答えは聞いていなかった。

　筆先が、すっと首筋を撫でる。

「ひゃっ……」

　体が跳ねた。

　くすぐったいだけのはずなのに、手首を吊られているせいで逃げられない。

「そこ、やめっ」

「えー、なんで」

　筆先が、鎖骨の上をゆっくり這う。

　脇腹に筆先が触れた瞬間、小夜はとうとう声を上げて笑ってしまった。

「あはっ、あははっ！」

「お、そこ弱いんだ」

「も、もう！　やめてってば！」

「えー、可愛い反応だなぁ」

　伊吹は本気で楽しそうだった。

（どうしてこんな目に……）

　手錠で吊られたまま、笑い続けるしかない自分が情けない。

　伊吹はしばらく筆先を遊ばせていたが、ようやく満足したのか、くすくす笑いながら筆を文机に戻した。

　小夜は息も絶え絶えだった。

「……ごめんごめん。こんな状態、なかなかないからさ。悪いことしたくなっちゃって」

「……最低です」

　絞り出すように言った。

　でも、声にはもう怒気が残っていなかった。

　伊吹はそれを見て、もう一度笑った。

　それから、すっと真顔になる。

「……これ、邪魔だよね」

　軽い声で、小夜の手錠に手を伸ばした。

　結界術が刻まれた鉄と革の鎖は、外側から力任せに壊せるものではない。

　けれど伊吹は、眉ひとつ動かさなかった。

　次の瞬間、手錠が砕けた。

　手首から鎖が落ち、畳の上で低い音を立てた。

　自由が戻った手を小夜が見ようとする前に、伊吹がその体を抱き上げる。

「行こ」

　短く、それだけ言って扉へ向かう。

　部屋を出ると、廊下の床に見張り役が二人倒れていた。息はしている。ただ、気を失っているだけだ。

　石段を、伊吹が軽々と上がっていく。

　地上に出ると、深い藍の夜空に月が高く澄んでいた。

　伊吹は小夜を抱えたまま、軽く膝を曲げた。

　次の瞬間、体がふわりと浮く。

「……っ」

　小夜は思わず伊吹の首にしがみついた。

　伊吹は本館の屋根の上へ、軽々と着地した。

　屋根の頂に近い場所だった。

　風が強く、二人の隊服の裾が夜気の中で揺れる。

「……さて。どこ行こっか？」

「え……？」

　小夜は伊吹を見上げる。

「もう、こんなところ用ないでしょ。小夜ちゃんを、こんな目に遭わせる場所なんて」

　その声には、ほんの少しだけ温度がなかった。

　伊吹の目が、屋根の下へ向く。

　本館。医務室。長官執務室。白瀬透子の研究室。それから、地下牢へ続く石段。

「ああ。せっかくだから、全部壊してから出て行こっか？」

　その目は、本気だった。

　軽い口調なのに、目だけが深く沈んでいる。

　壊しかねない、本気の鬼の目。

　小夜は息を呑み、慌てて首を振った。

　体ごと伊吹の胸にすがりつく。

「……やめて。壊さないで」

　声が震えた。

　伊吹は、しばらく黙って小夜を見下ろしていた。

　それから、ふっと笑う。

「分かったよ。どうしたい？　小夜ちゃんの言うとおりにするよ」

　その言葉は、不思議と優しく聞こえた。

　でも、本気で言っていることも分かる。

　小夜は伊吹の胸に額を押しつけたまま、屋根の下を見下ろした。

　九年間、見慣れてきた封鬼寮。

　本館。医務室。夜勤明けに皆で食べる食堂。特別区。

　月光の中で青く沈んでいる、自分の場所。

（――出ていきたいのだろうか、私は……）

　仲間になれたと、思っていた。

　九年間、自分の血で鬼を鎮め、封鬼寮の一員として戦ってきた。

　なのに、その血は知らないところで利用されていた。

　ぎゅっと、伊吹の衣を握りしめる。

　返事はできなかった。

　でも、伊吹は急かさずに待っていた。

「……俺はここに未練なんてないから。小夜ちゃんが選んでいいよ。鬼を倒すのに便利だから、いただけだし」

　軽い声のままだった。

　けれど、続く言葉は、どこか違った。

「小夜ちゃんさえいるなら、俺はどこでもいいからさ」

　その一言で、心臓が強く跳ねた。

　風の音が、一瞬だけ遠くなる。

（……今、伊吹は）

　まるで、愛の告白のようだった。

　でも本人は軽い顔のままで、自分の言葉の意味に気づいていないようにも見える。

（……気づいていないの？　それとも、気づかないふりをしているの？）

　判別がつかない。

　月光の中で、伊吹の横顔はいつもと同じ軽さで笑っていた。けれど、その目だけは深く澄んでいる。

　小夜は、伊吹を見上げる。

（……このひとは）

　軽い口調で、本気のことを言う。

　軽い口調で、倫理感のずれたことを言う。

　その両方が、ひとつの体の中に共存している。

　九年間、ずっと隣にいたのに。今夜初めて、その輪郭が見えた気がした。

　そのとき、屋根の下で慌ただしい足音が響いた。

「伊吹様！　朝霧さん！」

　息を切らした隊員の声だった。

「市街地で、鬼の暴走確認！　被害拡大中です！　先日捕らえた鬼が逃走し、暴れているようです！」

　空気が、一気に切り替わった。

　小夜は息を呑む。

（……朱嶺）

　あの鬼が。逃走して、暴れている。

　それは、投与された結果なのか。拒絶反応なのか。

　胸の奥が、ぎゅっと縮んだ。

　伊吹が、ゆっくりと小夜を見る。

　判断を、小夜に委ねている目だった。

　逃げるなら、逃げる。戦うなら、戦う。

　どちらでもついて行く。そう言っているような目だった。

　小夜は一瞬、躊躇した。

　唇を強く噛む。

　逃避行。伊吹と、二人で。

　それは、確かに魅力的に思えた。九年間の重みを全部置いていける。

　でも――逃げたら、朱嶺は誰が止めるのか。

　市街地で、何人が犠牲になるのか。

　自分の血で作られた薬の結果なら、自分にも責任があるはずだ。

　小夜は、ゆっくりと頷いた。

「……行きましょう、伊吹」

　声に、震えはなかった。

　伊吹は、しばらく小夜を見ていた。

　それから、軽く笑う。

「あーあ。小夜ちゃんと逃避行するのもいいかと思ったけど。お預けかぁ」

　冗談か、本気か、分からない声。

　いつもの伊吹だった。

　屋根の縁に、軽く足をかける。

「行こっか」

　小夜の腕を、ぐっと掴む。

　その手の力は、いつもよりわずかに強かった。

「……はい」

　屋根の上から、月光の中に沈む帝都が見えている。

　遠く、市街地の方角の空が、わずかに赤く滲み始めていた。

　伊吹が、軽く空を蹴る。

　体が、ふわりと浮いた。

　月光の中を、二人で滑空していく。

　遠くで、また街の鐘が低く一つ鳴る。

　誰かが、危険を告げる音だった。