稀血の娘――私を喰らう鬼を、好きになってしまった

第一話 甘い血、赤い痕

　――夜は、鬼の時間だ。

　帝都の中心からほど近い、繁華街の外れ。

　路地の奥に進むほど、賑わいの音は薄れていく。

　市電の最終便のベルも、もう遠く消えていた。

　大通りを照らしていた電灯の光も、ここまでは届かない。

　代わりに、軒先に下がる古い提灯の朱色だけが、ぼんやりと路地を染めていた。

　石畳には、雨上がりの湿りが残っており、踏むたびに足音が低く跳ね返ってくる。

　路地の奥から、嫌な匂いが漂ってきた。

　低く、濁った息。

　湿った血の匂い。

（……いる）

　小夜は足を止め、息を整えた。

　白を基調とした封鬼寮の隊服が、夜の中でほのかに浮かび上がる。腰の帯には結界札の束と、小さな鈴が一つ。背中に金の紋章が入った白い羽織が、踏み出すたび夜風に揺れた。

　背の半ばまで伸ばした黒髪。幼さの残る顔立ちに、警戒した眼差しが宿っている。

　隣を歩く青年に、緊張している様子はない。

　詰襟の黒衣のボタンは外され、襟元は無防備に開いていた。黒の羽織も肩に引っかけるだけで、夜風に揺れるまま。それなのにだらしなく見えないのは、鬼特有の、整いすぎた容姿のせいだろうか。

　羽織の内側に血のような赤を纏う伊吹と、清純な白の装いの小夜は、ひどく対照的だった。

「当たりっぽいね」

　伊吹が、軽い調子で言う。

　その声音は、夜の散歩の途中みたいに気が抜けている。

（……どうしてそんなに、軽いの）

　小夜は小さく息を吐いた。

（このひとは、いつもこうだ）

　何もなかったみたいに笑って、全部流してしまう。

　本音が、見えない。

（――昔は、こんなふうに笑うひとではなかった気がするのに……）

　小夜は頭を振る。

　今はそんなことを考えていても仕方がない。

　これは任務だ。

　鬼の討伐。

（この男に真面目さを期待しても仕方ないんだから……）

　本来なら、他の隊員と合流してから動くはずだったのに。

『先に行っとこうよ。早く終わらせたいし』

　そう言って単独行動を起こそうとするのは、毎度のことだ。

　――そのとき、物陰から短い悲鳴が上がった。

「……っ！」

　小夜は反射的に駆け出していた。

　白い裾が翻り、ブーツの底が石畳を打つ。

　角を曲がった路地の奥には、潰れた木箱と、転がった酒瓶。

　その先の街灯のない暗がりの路上に、男が倒れている。

　その上に覆いかぶさる人影――鬼だ。

　牙が、男の首元へと迫っていた。

「っ！　その人を離してください！」

　小夜が叫ぶと、鬼が顔を上げる。

　濁った瞳が、小夜を捉えた。

　その瞬間――

　ぞくり、と背筋が粟立つ。

（……っ）

　胸の奥が、軋む。

　――痛い。

　喉を裂かれそうな、鈍い苦しさ。

　呼吸がうまくできないような圧迫感。

（……違う）

　これは、自分の痛みじゃない。

　目の前で押し倒されている男のものだ。

　喉元に迫る牙。

　逃げ場のない恐怖。

　それが、そのまま流れ込んでくる。

（……またこうなる）

　稀血になってから、鬼に近づくと、こうなってしまう。

　鬼の飢えと恐怖。

　喉元に牙を向けられた人間の怯え。

　強すぎる感情は、境目を失って小夜の中へ流れ込んでくる。

　中でも鬼のものは濃く、血の匂いに混じって、胸の奥を直接掻き乱した。

（……気持ち、悪い）

　そのはずなのに――違和感があった。

　小夜は、わずかに眉を寄せる。

（……これ）

　いつもと違う。

　鬼の感情は、普通ならもっと単純で、濁っているはずだ。

　なのに――焦っている。

　何かに怯えているように、切迫した衝動。

　視線を鬼に向けると、その腕に、赤黒く腫れた跡があった。

　――まるで、何かに刺されたような。

　そして、手首には、うっすらと輪の跡が残っていた。

（……なに、あれ……まるで――拘束具のような……）

　今まで見てきた鬼には、なかったものだ。

　その瞬間、鬼の視線が揺れる。

（……私の、血に、反応してる）

　それを察してしまった。

　――刻印で稀血の匂いを抑えているはずなのに。

　小夜と、目の前の男。

　どちらに飛びかかるか、鬼は迷っている。

　小夜はとっさに、首筋にある刻印を押さえた。

　指先に、わずかに熱がにじむ。

　刻印が鬼の気配に応えて、ざわついていた。

　鬼は小夜の稀血の気配に引かれていたが――やはり、遠くにいる小夜よりも目の前にいる獲物のほうが気になるようだ。

　視線がぎょろぎょろ動く。

　――迷っている。

　鬼の前に立つのは、いつも怖い。

　夜の冷たさが、急に肌に染みてきた。

　心臓が、耳の奥で大きく鳴っている。

　――それでも、小夜は一歩、踏み出す。

（助けなきゃ……）

　小夜は腰紐に下げた束から、結界札を一枚抜いた。

　白い札の表面には、朱墨で細かな術式が書き込まれている。

　封鬼寮で支給される、標準的な結界札だ。

　札を指に挟み、もう一方の手で、帯の鈴に触れる。

　息を整える。

　恐怖で呼吸が乱れれば、霊力も乱れる。

　霊力は、人の魂に宿る力だと教えられている。血筋によって強く出る者もいるが、素質だけで扱えるものではない。

　札を読み、印を結び、息を合わせる。

　そうして初めて、人の霊力は形になる。

「――留（とどめ）」

　札を投げると同時に、鈴を振った。

　りん、と澄んだ音が、夜の空気を切る。

　札が空中で淡く光って、鬼の足元に貼りついた。

　次の瞬間、地面に細い光の線が走り、鬼の足を縫い止める。

「ぐ、あ……っ」

　鬼の動きが、一瞬だけ止まった。

　ほんの一瞬。

　けれど、それで十分なはずだった。

　小夜は男のもとへ駆け寄ろうとした。

　――だが。

　札の光が、じり、と歪む。

（……っ、保たない）

　鬼の力が強い。

　それに、小夜自身の呼吸も乱れていた。

　流れ込んでくる恐怖と飢えに、霊力の輪郭が崩されていく。

　淡い光の線が、いまにも千切れそうに震えた。

　その瞬間、小夜の肩に大きな手が置かれた。

「無茶するねぇ〜、小夜ちゃんってば。そのまま突っ込んで、どうするつもり？」

「伊吹……！」

　すぐ隣に、彼が立っていた。

　蜂蜜色の瞳が、楽しげに細められる。

「危ないって。ほら、下がって。あとは俺がやるからさ」

　伊吹はそう言うが、彼が一番興味があるのは、強い鬼を狩ること。

　人間の被害には、それほど関心がないように見える。

（――伊吹に任せたら、あの人が無事でいられるかどうか……）

　伊吹はただ、小夜を見ている。

「あの人間を助けたいの？　優しいねぇ、小夜ちゃんは」

　小夜を試すように。

「でも、その札じゃ長くは保たないよ」

　言われなくても、分かっていた。

　結界札の光は、もう細く震えている。

　鬼の足元で、朱墨の術式がじわじわと滲み始めていた。

「……それなら、その慈悲を俺にもくれる？」

「……っ」

　この状況で確実に助けられるのは――彼だけだ。

「小夜ちゃん、ちゃんと言って。何してほしいの？　そしたら何でも叶えてあげられるけど？」

　そう言って、伊吹は触れそうなほど顔を近づけてくる。

　距離が近い。

　彼の手が小夜の肩から首筋の刻印へと滑っていく。

　指先の冷たさが、襟元から伝わってきた。

　――刻印が伊吹の気配に反応しているのを感じた。

（……またこれだ）

　わざと、言わせようとする。

　――分かっているくせに。

（そうやって、全部『遊び』みたいにする）

　頭ではそれを言えばいいだけだと、理解している。

　体が動かないだけで。

　喉が、うまく動かない。

　――目の前では今にも命が消えようとしているのに。

（早く、言わなきゃ……でも……）

「……さーや、ちゃん？　早く言わないと、あの男、死んじゃうよ？」

　急かすような声。

　倒れた男と、今にも襲いかかりそうな鬼をみつめて――小夜は観念した。

　ぎゅっと唇を噛む。

　顔が熱い。

　耳の先まで、じわりと熱が広がっていくのが分かる。

　足先だけが、石畳の冷えを通り越してかじかんでいた。

「……っ」

　視線を落とす。

　震える指が、強く握りしめる。

　そして――

「……お願い、します」

　ほとんど消え入りそうな、かすれた声。

　けれど、確かに聞こえたはず。

　伊吹の目が、ゆっくり細められた。

　その表情に、ほんの一瞬だけ――獰猛な何かが宿った気がした。

　でも、瞬きをした次の瞬間には、もう、消えていた。

「……なにを？」

　絶対にわざとだ。

（……っ）

　――知っているくせに。

　それでも、逃げられない。

　前には、助けなきゃいけない命がある。

　小夜はぎゅっと目を閉じた。

　声が震えた。

　それでも、絞り出すように言った。

「……口づけて、ください」

　その瞬間、伊吹の目が愉悦に染まる。

「いいよ」

　あっさりと、顔が近づいてくる。

（……っ）

　小夜の首筋には、刻印がある。

　――それは伊吹が施したものだ。

　稀血を封じるためのもの。

　そして今は、鬼を正気に戻すために封印を一時的に緩める必要がある。

　だからそのための処置だ。

　――そう分かっているけれど。

「ほら、時間ないよ」

　軽い声にうながされて、小夜は目を閉じた。

　互いの唇が触れる。

　浅く、けれど確かに。

　かすかな、甘い匂いがした。

　体の奥で、何かがほどける。

　封じられていた力が、流れ出す。

　――その瞬間、空気が変質した。

　辺り一面に稀血の匂いがひろがる。

　提灯の朱色が、揺れた気がした。

　風はないのに、空気そのものが、息を呑んだみたいに。

　鬼が恍惚の表情で、その場に凍りつく。

「ほら、簡単でしょ」

　伊吹が囁いた。

　そのまま目に見えない速度で前へ踏み出す。

　ためらいもなく、帯刀した刀を抜いて一閃する。

　――その一陣の風が、鬼の体を断つ。

　まるで、影だけを斬ったみたいに。

　鬼の輪郭が、わずかに歪む。

　一瞬だけ、鬼の濁った瞳が――何かを訴えるように揺れた。

　次の瞬間、砂のように崩れた。

　音もなく、風に溶けるみたいに消えていく。

　けれど一瞬だけ、小夜の中に何かが流れ込んできた。

（……っ）

　飢えでも、怒りでもない。

　――苦しさ。

　逃げ場のない、圧迫感。

　縛られていたような、窒息する感覚。

（……今の）

　視線が、消えかけた腕に向く。

　崩れながら露わになった皮膚には、赤黒く腫れた刺し跡。

　そして手首に残る、輪の跡。

（……やっぱり）

　普通じゃない。

　内側が、ざわつく。

　――どこか、引っかかる。

　小夜は倒れている人間の男に駆け寄った。

「大丈夫ですか？」

　膝をつくと、石畳の冷たさが隊服の生地越しに伝わってきた。

　男の胸元に、指先で触れる。

　かすかに息がある。

　血は出ているが、致命傷ではない。

（……よかった）

　胸をなで下ろす。

「いやー、危なかった危なかった」

　振り返った伊吹は、いつもの笑顔だった。

「小夜ちゃんのおかげで助かったよ〜」

　その口調に、現実に引き戻される。

「でも、余裕そうでしたけどね」

「そんなわけないじゃん。小夜ちゃんがいてくれたからだよ」

　伊吹の実力なら、小夜の稀血に頼ることもなく、誰も怪我させることなく、鬼を討伐できたのではないだろうか。

　それなのに、まるでギリギリ勝てましたという演出をいつもする。

（……なんで）

　そのとき、通りの向こうから、複数の足音が近づいてきた。

　石畳を打つ、規則的な靴音。

「伊吹様！」

　隊員たちが駆け寄ってくる。

　提灯の灯りが、小走りに揺れていた。

「すごい。すでに討伐済みとは……！」

「お怪我はありませんか？」

　女性隊員たちが、自然に距離を詰める。

「んー？　大丈夫大丈夫。小夜ちゃんのおかげで助かったよ」

　飄々と笑って受け流す。

　女性隊員が気安く伊吹の腕に絡みつく。

　そのたび、胸の中が、ざわついた。

　それが居心地の悪さからなのか、別の何かなのか、小夜には判別できなかった。

　隊員たちの視線が、ちらりと小夜に向いた。

　値踏みするような、あるいは牽制するような眼差し。

（……どう見ても、『この女が？』と思われている）

　小夜が伊吹と組んでいることも、封鬼寮の特別区に居を構えていることも、特別扱いに見えて面白くないのだろう。

　けれど、それはすべて稀血を外に出さないために必要なことだった。

　女性隊員たちにとっては、そんなことは関係ないのだろうけれど。

　そのとき、ふと、伊吹と目が合った。

　にやり、と意味ありげな笑みを浮かべる。

　――次の瞬間。

「じゃ、後は任せた」

　伊吹は女性隊員たちにそう言って、小夜は彼に腕を引っ張られる。

「え？」

　隊員たちのぽかんとした顔を背に、ひと気のない路地へ連れて行かれた。

　喧騒が、あっという間に遠ざかる。

　石畳の凹凸が、ブーツを通して伝わってくる。

　腕を掴む指の力が、思ったより強かった。

　体温も高い。

　鬼の熱だと承知していても、その温もりを無意識に追ってしまう自分がいた。

「小夜ちゃん」

　呼ばれて、顔を上げる。

　また目の前にいる。

　いつも、すぐに距離を詰めてくる。

「さっき、刻印が弱くなっちゃったでしょ。力を少しだけ解放しちゃったから」

「……大丈夫です」

「大丈夫じゃないって」

　伊吹の口の端が上がる。

　さらに距離が縮まる。

　今度は、さっきとは違う熱があった。

（……またこうなる）

　小夜はわずかに身を引こうとした。

　さきほどの戦闘で、刻印は緩められている。

　このままでは稀血のせいで、鬼が寄ってきてしまう。

「ほら、刻印を強化しないとね？」

　伊吹の指が、そっと小夜の首筋に触れた。

　刻印の上。

　熱を帯びたそこを指で円を描くようになぞる。

　その感触に、小夜の肩がビクリと揺れた。

　指の腹が刻印を擦られるたびに、熱がじわじわと広がっていく。

　抑えているのに、奥から何かがにじみ出てくるような感覚。

（……触れるだけで、処置できるはずなのに）

　伊吹は、顔を寄せてきた。

「……っ」

　逃げる間もなく、唇が重なる。

　今度は、さっきよりも深く。

　伊吹は、すぐには離れない。

　唇が触れたまま、低く囁く。

「キスが一番効くんだよね」

「……本当、ですか？」

「まあ、他でもできるけどさ。……でも、こっちのほうが好きなんだよね」

　囁いたあと、伊吹の親指が、小夜の唇の端をそっと拭った。

　戦闘の名残の血を、自分のものに塗り替えるみたいに。

　かっと頬が紅潮する。

　好き、という言葉が頭の中でうまく処理できなかった。

　――やっぱり。

　必要ない接触なのに、わざとやっているのだ。

　伊吹はそんなふうに人をもてあそぶときがある。

　胸の奥が、かすかに軋む。

　唇の端に、鉄の味がした。

　自分の血か、それとも今夜の戦闘の名残か。

　甘さと錆が混ざった、奇妙な味だった。

　その味が舌の上に残るたび、さっきの戦いの空気が蘇ってくる。

　赤黒く腫れた刺し跡。

　手首に残る、輪の跡。

「……逃げないでよ」

　一瞬だけ、低い声がして至近距離で目が合う。

　粘つくような蜂蜜色。

（……喰われる）

　捕まえたものを見る目。

　その奥に、いつもの余裕とは違う、ほのかな欲が揺れていた。

　それを感じて――ぞくり、と震える。

　夜の冷たさが、ふと遠のく。

　胸の奥だけが、おかしいくらい激しく脈打っていた。

　それなのに、離れられない。

　指先が、わずかに強くなる。

　――やがて、唇が離れる。

「はい、終わり」

　いつもの軽さに戻る。

「ほら、もう平気でしょ？」

　何もなかったみたいに。

　小夜は上気した頬と唇を手で覆って、呆然と立ち尽くす。

　怪我は治っていた。

　鬼の治癒力のおかげだ。

　――でも。

（――恋人でもないのに）

　しかも、彼は鬼なのに。

　ふしだらではないかと、冷静な自分が頭の隅で思う。

　けれど、稀血を抑えるために必要なことだった。

　それ以外の方法では、伊吹が納得してくれない。

　そう、理屈では納得している。

　なのに――

（どうして、こんなふうにされると――逃げられなくなるの）

　触れられると鼓動が勝手に跳ねてしまう。

（……ただの、役目でしかないのに……）

　どうしても、胸の中のわだかまりを捨てきれなかった。

　雨気を含んだ夜風が、路地を抜けていく。

　遠くで、また拍子木の音が響いていた。

　夜は、まだ深い。

　けれど小夜の脳裏には、崩れ落ちる鬼の手首に残っていた、輪の跡が焼きついて離れなかった。