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プロローグ

　九年前、私は鬼に殺されかけた。

　それから、家には帰っていない。

　──あのとき好きになったひとは、本当にこのひとだったんだろうか。

　彼は何事もなかったように目を細めて、

「おれだよ」

　って言った。

　――だから私は、

　間違えて、好きになってしまった。

＊

　それは、ほんの些細な違和感だった。

　――鬼の討伐を終えた帰り道。

　封鬼寮の任務は、いつも夜に行われる。

　人の目が減る時間に現れる鬼を祓うためだ。

　その日も、小夜（さや）と伊吹（いぶき）は、ひとつの任務を終えたばかりだった。

　帝都の表通りからわずかに外れた、ひと気のない裏路地。

　石畳は、昼間の熱をすっかり失っていた。

　白い編み上げブーツの底から、夜の冷たさがじんわりと伝わってくる。

　夏の名残を含んだ夜気が、肌にまとわりついた。

　遠くで、市電のかすかなベルが響いていた。

　最終便が、まだ走っている時刻だった。

　軒下のどこかで、秋を待つ虫が細く鳴いている。

　それでも、この路地だけは、妙に静かだった。

　まるで、ここだけ夜が深くなっているようだった。

　小夜は立ち止まる。

　戦闘の余韻が残る呼吸を、少しだけ整えたかった。

　腰紐に下げていた結界札は、もう半分以上が消費されている。

「どうしたの、小夜ちゃん」

　背後から、軽い声が降ってくる。

　振り返るまでもない。

　伊吹だった。

　この男は、任務帰りだというのに、息ひとつ乱していない。

　――鬼だから。

「……なんでもありません」

　小夜は不満を隠しきれない硬い声で答え、ゆっくりと視線を向けた。

　ガス灯の淡い光が、黒い封鬼寮の制服に身を包む伊吹の顔を、ぼんやりと照らしている。

　黒髪黒目が普通のこの国で、伊吹の瞳はひどく異質だった。

　甘い液体を溶かしたような、蜂蜜色。

　黒いはずの髪も、月光の下では銀を帯びて見える。

　年は二十一歳だと聞いている。

　小夜より二歳年上だ。

　彼を見るたびに、小夜は思う。

　――綺麗だ、と。

　けれど、その美しさは人間のものではない。

　魔物めいていて、ひどく異質なのだ。

　そして小夜は知っている。

　伊吹はいつも微笑んでいるが、その目の奥はまったく笑っていないことを。

「……小夜ちゃんってさ、ほんと危ないよね」

「危ない……？」

「こんな美味しそうな匂いを振りまいて、俺のそばにいて。よく平気でいられるなぁって思う」

　ぞくり、と背筋が冷えた。

　伊吹は、鬼でありながら鬼と戦う異端の存在だ。

　帝から任命された、単独行動を許された特別な鬼――特務封鬼師。

　低級の鬼と違って、伊吹は食べずにいられる側の鬼だった。

　それなのに、こういう言い方をされたときは、怖くなる。

　封鬼寮に保護されてから、九年間。

　伊吹は小夜のずっとそばにいた。

　それでも、安心できないときがあった。

「ほらほら、そんなしかめ面はやめようね〜。その顔も可愛いけど」

　そう言って、伊吹は馴れ馴れしく小夜に手を伸ばした。

　長い指先が、小夜の眉間に触れる。

　ひやりと冷たい。

（……鬼の体温だ）

　分かっているのに、肌がびくりと反応してしまう。

「……やめて。必要ないときは、触らないで」

　小夜は、伊吹の手を振り払った。

　手のひらに、わずかに彼の体温が残る。

　それが、なぜか落ち着かなかった。

　小夜は伊吹の相棒として、任務に同行している。

　それが、封鬼寮で与えられた役目だった。

「小夜ちゃん、冷たいなぁ〜。いいじゃん。減るもんじゃないし」

「減る、減らないの問題ではありません。私たちは、恋人同士でも何でもないでしょう」

「えー。つれないなぁ」

　軽すぎる言葉と、近すぎる距離。

　伊吹のその態度は、真面目な小夜にとって、相容れないものだった。

「稀血に誘われちゃうんだよね〜。ほら、俺も鬼だし。一応」

　伊吹は、笑っている。

　けれど、小夜は笑えなかった。

　小夜の身に宿る稀血は、鬼を引き寄せる。

　どんな鬼でも、極上の餌である彼女の血には抗えない。

　目の前にいる、最上級の鬼でさえ、例外ではないのだった。

「ねえねえ、ちゅーしようよ。ちょっとだけでいいからさ」

「……お断りします」

　小夜は反射的に後ずさった。

　けれど、その前に伊吹の腕が腰に回る。

　戯れのような仕草のはずなのに、逃げられない。

（この男、力が強すぎる……！）

　相手は鬼だ。

　小夜が力で敵うはずもなかった。

　それでも伊吹の動きは、あくまで戯れのように軽い。

　日常の延長で、少し悪ふざけをしているだけ。

　そんな顔をしていた。

「そこまで余裕がないわけでは、ないでしょう？」

　小夜は伊吹の胸板を、両手で押し留めた。

　稀血には、暴走した鬼を鎮める力がある。

　いちばん効くのは血だが、唇が触れるだけでも、鬼を落ち着かせることはできた。

　任務中、どうしても必要になるときもある。

　だからこそ、小夜は知っていた。

　伊吹が今、そこまで切羽詰まっていないことを。

「……俺、いまにも倒れて死にそうなの。だから、小夜ちゃん。ちゅーして」

　小夜は拳を握りしめ、わなわなと震えた。

（嘘くさすぎる……！）

　先ほどまでスキップでもしそうなほど元気だったではないか。

　急に危篤状態になるな、と言いたい。

「ね？　……いいでしょ？」

　さらりと甘い顔で言われる。

「ちょっとだけ。すぐ終わるから」

「や、やだって……」

　気づけば、ますます腰を引き寄せられていた。

　近い。

　隊服の生地越しに、伊吹の体温が伝わってくる。

　指先は冷たいくせに、胸の奥は人間よりも熱い。

　その矛盾した温度が、肌にじわりと染みた。

（……近すぎる）

　そのまま顔を覗き込まれて、小夜は思わず息を止めた。

　かすかに、甘い匂いがする。

　血でも汗でもない、人間には出せない甘さ。

　花のようでいて、もっと深いところから来るような。

　鬼特有の、底のない香りだった。

　吸い込むと、頭の奥がぼんやりしてくる。

「ダメだよ。小夜ちゃん――もう俺のものじゃん」

　伊吹が、ほんの少しだけ目を細めた。

　甘く、誘うように。

　――獲物を見るみたいに。

　長い指が、首筋の刻印をなぞる。

　所有印を確かめるみたいに、ゆっくりと。

「覚えてるでしょ。ちゃんと交換したじゃん、血」

「それは……っ」

　ふいに、唇が重ねられた。

　柔らかい。

　冷たいと思っていたのに、触れた瞬間だけ、驚くほど熱かった。

　鬼の体温は、人間と違う。

　外側は冷たいのに、奥から、別の熱が滲み出してくる。

　首筋にある刻印を通じて、その熱が流れ込んできた。

　刻印を覆う伊吹の指先が、ほんのわずかに、震えていた気がした。

　気のせいかもしれなかった。

　それが自分の役目の一部だと、分かっている。

　鬼である伊吹を落ち着かせること。

　暴走させないこと。

　それでも――

（必要ないときは、口づけなんてしたくないのに……）

　ちゅ、と軽くついばまれて、ようやく、唇が離れる。

　小夜の顔が、かっと熱くなった。

「こんなので赤くなっちゃって、か・わ・い・い〜」

「強調して言わないで……！」

　伊吹は、くすくす笑う。

　人懐っこい笑みだった。

　気づけば相手の懐に入り込んでいるような、甘くて柔らかい笑み。

「そんな顔してるとさ、誘ってるみたいだよ？」

「……は？」

「ほら、その無防備な感じ」

　伊吹の口の端が、上がる。

「俺じゃなかったら危ないよ？　いや、俺が一番危ないかー。鬼だし」

　アッハッハー、と伊吹は笑っている。

　けれど、小夜はまったく笑えなかった。

（あのときの血が、原因なのに……）

　まさか、伊吹と血を交換したことで、こんな体質になるとは思っていなかった。

　伊吹も予想外だったみたいだけれど――。

（……あれ？）

　そのときだった。

　胸の奥に、ふと、何かが引っかかった。

　伊吹の顔が、近い。

　近すぎるほど、近い。

　だから、見えてしまった。

　左目の下にある、小さなほくろ。

（……左目の、下）

　小夜は、動けなくなった。

　鬼は、成長すると容貌が変わることがある。

　幼い頃は黒かった瞳が、蜂蜜色になることも。

　漆黒だった髪が、銀墨を帯びることも。

　だから、多少の違いなら不思議ではない。

　伊吹だって、幼い頃とはずいぶん変わった。

　あの頃より背が伸びて、声も低くなって。

　人間離れした美しさを持つ、成鬼になった。

　それなのに。

（でも……）

　記憶の中の少年は。

　小夜を助けてくれた、あの鬼の少年は――。

　――右目の下に、ほくろがあったような気がした。

　小夜は思わず、伊吹の顔をじっと見つめてしまう。

　目の前の伊吹には、左目の下にほくろがある。

　小夜から見て、顔の右側に。

　伊吹が、少しだけ首を傾げた。

「なに？　そんな見つめられると、照れるんだけど」

　そう言いながら、さらに距離を詰めてくる。

　小夜は視線を逃がそうとした。

　けれど、その前に、顎をそっと持ち上げられる。

「見たければ、もっと見ていいよ？」

　低い声だった。

　冗談めかしているのに、目は笑っていない。

（……っ）

　強制的に、視線が固定される。

「いえ……」

　言葉が、続かない。

　見慣れているはずの顔だった。

　九年間、ずっとそばにあった顔。

　それなのに、至近距離で見せられると、余計に目を逸らせなかった。

　長いまつ毛。

　通った鼻筋。

　薄く笑う唇。

　そして、左目の下のほくろ。

（……こっち、だったっけ）

　頬の小さなほくろ。

　昔から、あった。

　あったはずだ。

　ずっと見てきたから、知っている。

　知っている、はずなのに。

（違う……気がする）

　左か、右か。

　それだけの違いだ。

　けれど、記憶の中のあの少年は――。

（反対、だったはず……）

　そして、少年の双子の鬼は。

　反対側に、ほくろがあったはず。

　そこまで考えた瞬間、心臓が、どくん、と強く鳴った。

（……違う、よね？）

　別人のはずがない。

　初恋だった。

　血を交わした。

　将来を誓い合った。

　あの少年が、目の前の伊吹ではないかもしれないなんて。

（そんなこと、あるはずがない）

　記憶を辿ろうとするほど、すべてが曖昧になっていく。

　あのとき、誰が小夜の手を取ったのか。

　誰が血を差し出したのか。

　誰が「おれだよ」と言ったのか。

（記憶の中の彼は……どっち？）

　間違えていないはずだった。

　だって、伊吹は笑って言ったのだ。

　――おれだよ、と。

　小夜に嘘を吐く理由なんて、ない。

　そう思いたいのに、身体が冷えていく。

「小夜ちゃん？」

　すぐ近くで、声がした。

　はっとして、顔を上げる。

　伊吹が、目の前にいた。

「どうしたの」

　優しい声だった。

　小夜の頬に、伊吹の手が触れる。

　指先は、ひやりとしている。

　なのに、頬だけが燃えるように熱い。

　蜂蜜色の瞳が、妙に深い。

　その奥に嘘があるとは、思いたくなかった。

「……なんでも、ありません」

「ほんと？」

「はい」

　短く答える。

　それ以上、考えたくなかった。

（全部、きっと……気のせいだ）

　彼は、あのときの少年。

　小夜の大切なひと。

　そう思わなければ、すべてが崩れてしまうと思った。

　小夜は、わずかな違和感に蓋をする。

　侵食していく伊吹の甘さが、本物なのか偽物なのか。

　もう、分からなくなっていた。