稀血の娘――私を喰らう鬼を、好きになってしまった

第一部 私を喰らう鬼を、好きになってしまった

第十一話 約束の手を取れなくて

　朝になっても、小夜は眠れなかった。

　本来なら、夜勤を外されたあとは、夜明け前には眠っているはずだった。

　けれど今朝だけは、眠気が少しも訪れなかった。

　特別区にある小夜の部屋には、障子越しの薄い光が差し込んでいる。

　畳敷きの部屋に、白い帳のかかった細い寝台。障子の向こうには硝子戸があり、朝の光を冷たく受け止めていた。文机の上には、書きかけの記録紙と、結界札を入れた小箱。壁際の薬箱の隣には、昨夜消し忘れた洋灯が置かれている。火はとうに落ちているのに、硝子の火屋だけが、朝の淡い色を映していた。

　障子の隙間から入る風には、もう夏の濃さがなかった。

　夜露を含んだ庭土の匂いと、どこか乾いた葉の匂い。秋の入口の気配が、部屋の中にまで薄く忍び込んでいる。

　遠く、本館の方から朝餉の支度の音が、かすかに聞こえた。

　包丁の音。

　木の桶を運ぶ音。

　誰かの低い話し声。

　日常の音のはずなのに、それがひどく遠かった。

　昨夜の感触が、まだ肌の奥に残っている気がした。

　唇を塞がれた息苦しさ。

　背中をなぞった指先。

　耳元に落ちた、甘い声。

（……嫌だった、はずなのに）

　小夜は、ぎゅっと衣を握った。

　――怖かった。

　――逃げたかった。

　それなのに、あの一瞬、続きを待ってしまった自分がいた。

　そのことが、何より苦しかった。

「小夜ちゃん」

　扉の向こうから声がした。

　小夜の体が、びくりと震える。

「起きてる？」

　伊吹の声だった。

　いつも通り、軽い。

　けれど、その軽さを聞いただけで、昨夜のことが一気に蘇る。

　壁の冷たさ。

　近すぎる距離。

　逃げられない手。

　小夜は返事ができなかった。

　扉が、わずかに開く。

「……返事ないから入るね」

「入らないでください」

　思ったより強い声が出た。

　伊吹の動きが止まる。

　扉の隙間から、蜂蜜色の瞳がこちらを見た。

「……へえ」

　笑っている。

　けれど、目が笑っていない。

「今日はずいぶん冷たいね」

「……昨日のことを、何もなかったみたいにしないでください」

　言ってから、小夜は自分の声が震えていることに気づいた。

　伊吹は少しだけ首を傾ける。

「何もなかったわけじゃないでしょ」

「……っ」

「ちゃんと止めたよ。小夜ちゃんが本当に壊れる前に」

　その言い方に、胸の奥が冷える。

　そうじゃない。

　そういうことではない。

　けれど、伊吹には伝わらない。

　小夜は一歩、後ろへ下がった。

　畳の縁を踏んで、足の指がわずかに沈む。

　それを見た瞬間、伊吹の顔から笑みが薄くなった。

「……避けるんだ」

　声が落ちる。

「伊吹」

「俺のこと、怖くなった？」

　答えられなかった。

　沈黙が落ちる。

　伊吹は、それを答えとして受け取ったのだろう。

　ふっと笑った。

「そっか」

　いつもの軽さに戻ったようで、戻っていない。

「じゃあ、今日は近づかないでおく」

　伊吹はそう言って、扉から手を離した。

「……小夜ちゃんが、逃げないならね」

　その一言だけ残して、扉が閉まる。

　蝶番が、低く軋む音がした。

　小夜はその場に立ち尽くした。

（……逃げる？）

　その言葉が、胸に刺さる。

　逃げたい。

　でも、どこへ。

（……どこに、行けば）

　答えが出ない。

　それでも、ふと、頭の奥に浮かんだ。

　――朔夜のところへ。

　その考えが浮かんだ瞬間、心臓が大きく鳴った。

（……朔夜）

　つーちゃん。

（本当に、あのひとが待っていてくれている……？）

　小夜は首を振る。

　分からない。

　伊吹も怖い。

　朔夜も、分からない。

　けれど、このままこの部屋にいたら、自分がどんどん分からなくなる気がした。

　小夜は羽織を掴み、部屋を出た。

　特別区の奥には、小さな庭がある。

　高い塀と結界に囲まれていて、外の音はほとんど届かない。

　石灯籠が、苔むした地面の上に二つ。手入れされた赤松が、塀の内側に静かに立っている。

　季節の終わりの萩が、まだわずかに花を残していた。

　白い砂利には、丁寧な箒目が引かれている。けれど、その上にどこから落ちたのか、薄く色づきかけた葉が一枚、ひっそりと乗っていた。

　朝の空気は涼しかった。

　夏の湿りはまだ地面に残っているのに、風だけは少し乾いている。

　庭の隅にある池からは、かすかな水音がした。

　小夜は池のそばに立った。

　水面に映る自分の顔は、ひどく頼りなかった。

（……私は、何を信じればいいんだろう）

　――伊吹は嘘を吐いた。

　けれど、ずっとそばにいてくれた。

　朔夜は約束を守ろうとしてくれている。

　けれど、今の彼を小夜は知らない。

　息が、重くなる。

　そのとき、背後で、かすかな気配がした。

　空気の温度が、わずかに変わる。

「……っ」

　小夜は振り返る。

　誰もいない。

　白い砂利。

　揺れる枝。

　淡く光る結界。

　人影はなかった。

（……気のせい？）

　そう思った瞬間。

「……やっと思い出した？」

　声がした。

　静かで、深い声。

　小夜の心臓が止まりそうになる。

「誰……」

　返事はない。

　けれど、気配だけが、すぐそこにある。

　背後――すぐ近くだ。

　小夜は振り向いた。

　そこに、青年が立っていた。

　青墨色の髪に、白い肌。

　人の形をしているのに、整いすぎた顔立ち。

　そして――右目の下に、小さなほくろ。

　息が止まった。

　伊吹と同じ顔だけど、違う。

　伊吹よりも、どこか夜に近い青墨色の髪。

　蜂蜜色ではなく、銀色の瞳。

　まるで月のようなその瞳が、ただまっすぐに小夜を見ている。

　朝の光が、銀の瞳の奥で薄く揺れていた。

「……朔夜？」

　名前が、自然にこぼれた。

「……小夜」

　朔夜の声は静かだった。

　九年前と、変わらないようで、変わっている。

　その声の底に、何かが深く沈んでいた。

「迎えに来た」

　朔夜は、小夜の手を取ろうとして――止めた。

　指先が、わずかに震えていた。

　その手を、ゆっくりと下ろす。

「……傷は、ないか」

　短い問いだった。

　けれど、その問いに込められた九年が、小夜にも伝わった気がした。

　胸の奥が、痛いほど熱くなる。

「……どうして、ここに」

「朱嶺が捕らわれたことで、内側から道ができた」

「……道？」

「あれは俺の気配を持っている。封鬼寮の結界が、完全には弾けなかった」

　庭を覆う結界が、かすかに軋んだ。

　淡い光の網目が、風もないのに揺れる。

「長くは持たないだろう」

「……そんなことが」

「それでも来た」

　ただ、それだけだった。

「……約束を守るために」

「……覚えてたの？」

「忘れたことなどない」

　即答だった。

　胸が、痛いほど熱くなる。

　嬉しい。

　でも――怖い。

「小夜」

　名前を呼ばれる。

　朔夜が、もう一度手を差し出した。

　今度は、震えていなかった。

　彼は無理やり小夜の手を掴んだりせず、ただ待っている。

　伊吹のように、強制しない。

　差し出された手のひらの線が、朝の光の中で、はっきりと見えた。

　長い指。

　戦う者の手。

　なのに、強引な気配は微塵もなかった。

　小夜は、迷う。

　あの夜の約束を思い出す。

（……一緒に、行けば）

　彼ならば、伊吹よりも、小夜のことを尊重してくれるだろう。

　――それは、きっと正しい選択だ。

　手が、ゆっくりと伸びる。

　指先が、朔夜の指に触れた。

　冷たい。

　温度が、ない。

　伊吹の指の冷たさとは、また違う冷たさだった。

　夜の岩肌のような、深い場所の冷たさ。

　その瞬間、胸の奥に、静かな波紋が広がった。

　――共鳴。

　けれど、伊吹や朱嶺のときとは違う。

　押し寄せる飢えも、焦燥もない。

　ただ、ひどく深いところに沈んだ、静かな意志だけがあった。

　水底に沈んだ、動かない石のような意志。

（……約束）

　言葉になる前に、分かってしまう。

　この人は、本当に覚えていた。

　――ずっと。

　それが嬉しくて、苦しかった。

　そのまま、もう一歩だけ近づきかけて――そのときだった。

「――へえ」

　軽い声が、背後から落ちてきた。

　小夜の心臓が跳ねる。

「お客さんが来てたんだ」

　振り返るより先に、空気が変わった。

　朝の光の中で、結界の揺らぎがいっそう乱れる。

　いつの間に来ていたのか。

　伊吹が、白い砂利の上に立っていた。

　いつもの軽い笑み。

　けれど、目だけが――冷たい。

「あっ、朔夜じゃん。久しぶり〜」

　飄々とした声。

　九年ぶりの兄弟の再会を、まるで街角の挨拶のように済ませる。

　朔夜は、答えなかった。

　ただ、ゆっくりと視線を伊吹に向けた。

「……伊吹」

　声は静かだった。

　その目には、九年分の何かが、静かに積もっていた。

　その視線だけで、何かが伝わったのだろう。

　伊吹の笑みが、わずかに固まる。

「やだなぁ、そんな目で見ないでよ。怖いじゃん」

　軽口。

　けれど、声の温度が、ほんの少し違っていた。

　小夜は、二人の間に立ち尽くしていた。

　朔夜の指先が、まだ小夜の指に触れている。

　冷たい温度。

　その手を握ってしまえばいいのか。

　離してしまえばいいのか。

　動けない。

　――息も、できない。

　二人の視線が、小夜の頭上で交わっている。

　目に見える刃ではなかったけれど、空気が張りつめていた。

「……伊吹」

　朔夜が、もう一度その名を呼んだ。

　今度は、わずかに低かった。

「お前は、いつから――」

　言いかけて、飲み込んだ。

　朔夜は、小夜に視線を戻した。

　銀色の瞳には感情を抑え込んだような、深い色があった。

　首筋の刻印が、じわりと熱を持った。

　朔夜の視線が、そこに落ちている気がした。

　見られているはずがない。

　昨夜のことなど、朔夜が知るはずもない。

　それなのに、唇に残る熱も、背中を這った指先も、全部見透かされているような気がした。

　恥ずかしさと罪悪感が、一度にこみ上げる。

　息が詰まる。

　小夜の指が、わずかに震えた。

　強く、目を閉じた。

　――こんなに、伊吹のことで揺れている状態で、朔夜のところには行けない。

　小夜は手を、引っ込めた。

「……ごめんなさい。今は、行けません」

　小さな声だった。

「まだ……分からないから」

　沈黙が落ちる。

　朔夜は離された手をじっと見つめていた。

（……怖いのは、伊吹だけじゃない）

　それが、やっと分かった。

　朔夜も怖い。

　知らないひとになってしまっているかもしれないことが。

　九年分の時間が、彼の中に何を積もらせたのか、まだ何も知らないことが。

（……なぜ、朔夜の方が怖くないと思ったんだろう）

　朔夜は、ほんの少しだけ目を細めた。

「……そうか」

　それだけで、小夜を責めることはなかった。

「なら、今はいい……でも次は迷うな」

　朔夜の視線が、もう一度、伊吹に向く。

　今度は、ほんの一瞬だけ。

　けれど、その視線には、明らかに敵意の色があった。

　伊吹は、それを受け止めて、片手を上げた。

　いつもの軽い笑みのまま。

　そのとき――警報が鳴った。

　封鬼寮本館の方角から、けたたましく響き渡る。

　結界が強く揺れる。

　人の気配が集まり始める。

　駆ける足音が、塀の向こうから幾重にも重なって聞こえてきた。

　朔夜の輪郭が、わずかに揺らいだ。

「……時間だ」

　小夜は何も言えなかった。

　ただ、その姿を見ていた。

　朔夜は一歩だけ後ろに下がる。

「また来る」

　それだけ言って、最後にもう一度だけ、小夜を見た。

　彼は何も言わなかった。

　罪悪感で、胸が潰れそうだった。

　――次の瞬間、朔夜は、音もなく消えた。

　残ったのは、静寂だけだった。

　結界の揺らぎが、ゆっくりと静まっていく。

　さっきまでそこにあったはずの彼の気配は、もうどこにもない。

　庭には、朝の光と冷えた風だけが戻っていた。

　水面の波紋だけが、ゆっくりと広がって、消えた。

　小夜はその場に立ち尽くしたまま、しばらく動けなかった。

　差し出された手を、自ら拒絶してしまった。

（……行かなかった）

　行けなかったのか。

　行かなかったのか。

　分からないまま、胸の奥だけがざわついている。

「一緒に行かなかったんだね」

　すぐ後ろから、声が落ちてきた。

　心臓が、跳ねる。

　振り返るより先に、小夜の髪に伊吹が手で触れた。

　やわらかく、撫でるように。

「えらいね」

　甘い声だった。

　何もなかったみたいに。

　優しく、子供でも褒めるみたいに。

「ちゃんと帰ってきた」

　指先が、髪をすくう。

　その仕草があまりにも自然で、逃げるタイミングを失う。

　小夜は、わずかに顔を逸らした。

「……まだ、はっきり決められないだけですから」

　掠れた声だった。

　それでも、どうにか言葉にする。

　伊吹は口の端を上げた。

「それでもさ」

　すぐ近くで、囁く。

「俺がいるほうを選んでくれたんでしょ」

「違っ……」

　否定しようとした瞬間、唇に軽く触れられた。

　ちゅ、と音がした。

　本当に一瞬だけの接触。

「……っ」

　思わず顔を引く。

　けれど、逃げるより早く、伊吹の親指が下唇をなぞった。

　昨夜、噛まれた名残を確かめるみたいに。

　ゆっくりと。

「まだ覚えてる？」

「……何を」

「昨日のこと」

　軽い声。

　けれど、指先はやけに丁寧だった。

　唇の端をなぞられるだけで、昨夜の息苦しさが蘇る。

　押しつけられた壁の冷たさ。

　背中を這った指先。

　逃げたいのに、足が動かなかったこと。

「……やめてください」

「なんで？」

　何も悪いことをしていないみたいな顔。

　小夜は眉を寄せた。

「そんなんじゃないから……！」

　強く言ったはずなのに、声が揺れる。

　伊吹はそれを面白そうに見ていた。

「ふーん」

　気のない相槌。

　そのまま、耳元に唇が近づく。

「じゃあ、まだ決めてないならさ」

　甘い声で言いながら、伊吹は小夜の頬に指を添えた。

「そのままでいいよ……どうせ最後は、俺のところに戻って来るし」

　小夜は思わず息を呑む。

　当たり前みたいに言う。

　逃げ場なんて、最初からないみたいに。

　小夜の胸の奥が、ぎゅっと締めつけられた。

「……違います」

「うん」

　伊吹は笑った。

「今はね」

　優しい声だった。

　けれど、その優しさが余計に怖い。

　小夜は一歩下がろうとした。

　けれど、伊吹は追わない。

　ただ、視線だけで捕まえる。

「焦らなくていいよ」

　その声は、朝の庭にひどく静かに落ちた。

「ちゃんと、好きにさせてあげるから」

　何事もなかったみたいに、伊吹は手を離す。

　拘束はされていない。

　逃げようと思えば、逃げられる。

　それなのに、小夜はその場から動けなかった。

　水面に、薄く色づいた葉が一枚、ひらりと落ちる。

　波紋が広がって、朝の光を細かく揺らした。

　残ったのは、伊吹の声と、消えない唇の熱だけだった。