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第二十章: 伝説の下の伝説。

神社を後にすると、調査員たちは滞在先へ戻った。

私も、彼らについて行った。

そのつもりはなかった。

だが、私の中で、何かが変わっていた。

木の板。

その名前。

ヤマツチウシ。

大地の下にいる存在。

理解する必要があった。

彼らは村の端にある小さな部屋を借りていた。質素な空間だった。低いテーブルと、いくつかの座布団。そして、機材を置くと、ほとんど余裕のないほどの広さしかなかった。

床には、配線が這っている。

テーブルの上では、ノートパソコンの画面が薄暗い部屋を照らしていた。

アイコが、私に座るよう手で示した。

「少し時間がかかります」

彼女は言った。

「全部、転送する必要がありますから」

私は座った。

彼らは素早く、効率的に作業を始めた。

カメラがコンピューターに接続される。メモリーカードが挿入される。

写真が次々と画面に現れ、数百枚もの画像が、数秒のうちにフォルダを埋めていった。

アイコは、それらをカテゴリーごとに整理していった。

神社の彫刻。

六つの鳥居。

絵画。

木の板。

象徴。

ニジエの人物たち。

ヤマツチウシへの言及。

やがて彼女は、いくつかの写真を拡大し始めた。

神社でははっきり見えなかった細部が、鮮明になっていく。

かすかな線。

隠された形。

薄暗い光の中で、私が見落としていた小さな印。

私は身を乗り出した。

「あれは、何ですか？」

尋ねた。

アイコは答えなかった。

すでに画面に集中し、キーボードの上で指を動かしている。

アイコはブラウザを開き、ニジエについて検索を始めた。

異なる漢字や文字の組み合わせを試していく。日本語で検索し、次に英語で検索する。さらに、古い文字の形まで試した。

しかし、手がかりになりそうな情報は、何も出てこなかった。

歴史的な記録もない。

信頼できる民間伝承の資料もない。

現代の記事もない。

あるのは、いくつかの無名のウェブサイトに残された、曖昧な言及だけだった。

どれも、役に立たない。

まるで、ニジエなど、最初から存在しなかったかのようだった。

私は、それを奇妙に感じた。

「もしかしたら、ただの地元の民間伝承なのかもしれません。村が作り出したものとか」

私は言った。

アイコは首を横に振った。

「そうかもしれない。でも、なぜ神社に彫られているの？　存在しないものを、誰がわざわざ彫るの？」

彼女は、古代の画像の一つを拡大した。

小さな人物たちが、今でははっきり見える。

丸い体。細い手足。

その手には、小さな道具が握られていた。

筆だ。

私は気づいた。

絵を描く道具。

その上には、虹があった。

そして、虹の向こうには、別の何かがあった。

形。

存在。

色彩のアーチの向こうから、より大きく、より暗い何かがこちらを見ている。

「より高位の存在……」

アイコが呟いた。

「彼らが仕えていた存在」

彼女は、長い間その画像を見つめた。

「誰かが、これを知っていた」

彼女は言った。

「誰かが、意図的にこれを彫った。これは偶然じゃない。これは、物語だ」

アイコは検索バーに、ヤマツチウシと入力した。

結果は、ほとんど即座に画面を埋め尽くした。

記事。

フォーラムの投稿。

ブログの記事。

古い本への言及。

彼女は最初のリンクをクリックした。

すぐに、何かがおかしいと感じた。

現代の伝説では、ヤマツチウシは神社の記録とは違った姿で描かれていた。

オンライン上の情報では、大地に関わる怪異として語られている。山、地震、震動、怒り、そして破壊。

いくつかの伝承では、巨大な牛のような妖怪に近い姿で描かれていた。

大地の下に住み、何かに擾されると暴れ出す獣。

アイコは眉をひそめ、木の板の写真を画面に呼び出した。

「これは一致しない」

彼女は言った。

私は画面を見た。

現代の説明を。

古代の記録を。

彼女の言う通りだった。

同じものではない。

神社の記録が描いていたのは、供え物を要求する何かだった。

鎮め続けなければならない何か。

聞いている何か。

一方、オンライン上の伝説が描いていたのは、怒っている何かだった。

破壊的な何か。

理由もなく襲いかかる何か。

「どちらが本当なんですか？」

私は尋ねた。

アイコは、すぐには答えなかった。

画面を見つめたまま、眉をひそめている。

「わからない」

彼女は言った。

「でも、どちらかが間違っている」

そして、私を見た。

「それに、村はどちらが正しいのか知っていると思う」

彼らは、古代の神社の画像を、現代の情報と並べて画面に表示した。

違いは明らかだった。

一方には、現代の伝説。

ヤマツチウシ。

山々の下に潜む破壊的な存在。

怪物。

獣。

怒りに任せて暴れ、地震や震動を引き起こし、動くたびに破壊をもたらす何か。

もう一方には、古代の神社の記録。

そこに描かれていたヤマツチウシは、まったく別の存在のようだった。

古代の村人たちが理解していた何か。

儀式。

供え物。

細心の注意。

そして、耳を傾けること。

そうしたものを通して、彼らが関わっていた存在。

アイコは、二つの画像を見つめた。

「伝説は、時とともに変わったの？」

彼女は呟いた。

「物語は、歪められたの？」

私は神社を思い出した。

供え物。

米。

注意深く整えられた配置。

「もしかしたら、人々は最初の意味を誤解したのかもしれません」

私は言った。

アイコはゆっくりとうなずいた。

「それはあり得る。物語は変わる。細部は失われる。意味も移り変わる」

彼女は再び、古代の画像に目を向けた。

木に彫られた、小さな人物たち。

その上に弧を描く、虹。

その時、彼女は何かに気づいた。

画面に顔を近づける。

彼女の指が、木の板に刻まれた文字をなぞった。

「古代の記録は、ヤマツチウシを邪悪なものとして描いていない」

彼女は言った。

「怒っているとも、破壊的とも描いていない。それは、均衡を保ち続けなければならないものとして描かれている」

彼女は私を見た。

「維持されなければならないものとして」

背筋に、悪寒が走った。

米。

供え物。

隠された縄。

最近、置かれたばかりの新鮮な穀物。

誰かが、均衡を保っていた。

誰かが、ヤマツチウシを鎮め続けていた。

ニジエ。

ヤマツチウシ。

虹の絵描きたち。

古代の存在。

彼らは、あらゆる組み合わせを試した。

ヤマツチウシ＋ニジエ。

虹の絵描きたち。

虹の妖怪。

古代の山の神。

地元の神社の記録。

地域の伝説。

何もない。

検索結果は空だった。

二つを結びつける情報は、何もなかった。

まるで、この二つが一緒に言及されたことなど、一度もなかったかのように。

まるで、ニジエの存在そのものが、あらゆる記録から消し去られてしまったかのように。

アイコは、ますます苛立っていった。

より速くキーボードを打ち、さらに深く検索し、異なる組み合わせを試す。

何も見つからない。

「ニジエが、歴史から消えたみたい」

彼女は言った。

「どこにも記録がない。どの文献にも言及がない。どの文書館にも手がかりがない」

彼女は椅子に深くもたれた。

キーボードから手が離れる。

「おかしい。神社に彫られている。確かに、この物語の一部なのに……他のどこにも存在しない」

私は神社を思い出した。

隠された縄。

散らばった紙垂。

注意深く整えられた配置。

そして、初めてあの彫刻を見た時、心に浮かんだ言葉を思い出した。

もしかしたら、誰かが彼らを忘れさせたかったのかもしれない。

その言葉は、止める間もなく口からこぼれた。

「もしかしたら、誰かが彼らを忘れさせたかったのかもしれない」

アイコが私を見る。

部屋が静まり返った。

自分が口にした言葉の重みを、私は理解した。

その意味するところを。

「つまり……」

私は言い始めた。

「もしかしたら、物語はただ失われただけなのかもしれません。時間とともに。物事は、失われていくものですから」

アイコは何も言わなかった。

ただ、ペンを手に取った。

そして、ノートに何かを書き込んだ。

彼らは、再び写真に戻った。

アイコは彫刻を一つずつ拡大していった。

ニジエの人物たち。

虹。

背景の山々。

彼女は、それらを注意深く調べた。

その時、また何かに気づいた。

「ニジエは、ヤマツチウシと戦っているようには描かれていない」

彼女は言った。

「それを崇拝しているようにも描かれていない」

彼女は画面を指さした。

「見て。どの彫刻でも、彼らは虹を描いている。山々の周りに。村々の周りに。でも、ヤマツチウシとは直接関わっていない」

私は画像を見た。

彼女の言う通りだった。

小さな人物たちは、いつも同じ姿勢をしていた。

筆を手に。

腕を上げ。

空に、色彩のアーチを描いている。

虹の向こうにいる存在は、そこにいる。

だが、遠い。

見ている。

「虹は、何を表しているの？」

アイコは呟いた。

彼女はいくつかの異なる彫刻を表示し、画面上に並べた。

どの彫刻でも、虹は何かの後に現れていた。

災害。

地震。

ひび割れた山々。

破壊された建物。

倒れた木々。

そして、虹。

アイコは画像を凝視した。

眉をひそめ、唇をわずかに動かしながら、その順序を追っている。

そして、ゆっくりと何かに気づいた。

「もしかしたら、虹は神の象徴じゃなかったのかもしれない」

彼女は言った。

私は彼女を見る。

「じゃあ、何だったんですか？」

彼女は画面を指さした。

虹を。

それを描いているニジエを。

「もしかしたら……それは、応答だったのかもしれない」

再び、背筋に悪寒が走った。

「何への応答？」

彼女は私を見る。

「災害への。破壊への。ヤマツチウシが擾された時に起こしたことへの」

彼女は一度、言葉を切った。

「もしかしたら、ニジエは召使いじゃなかったのかもしれない。別の何かだったのかもしれない。もしかしたら……彼らは、後から来た者たちだったのかもしれない」

彼女は画面を見た。

「修復した者たち。空に、色を取り戻した者たち」

私は、もう一度画像を見た。

ひび割れた山々。

倒れた建物。

その上に弧を描く虹。

ニジエは、象徴を描いていたのではない。

彼らは、約束を描いていた。

世界は、再び美しくなる――と。

そのウェブサイトは古かった。

デザインは時代遅れで、レイアウトもぎこちない。

何十年も前に作られ、そのまま放置されたような、そんな種類のサイトだった。

だが、そこには日本の民間伝承が集められていた。

数百もの物語、伝説、神話が、一か所にまとめられている。

アイコは項目をスクロールしていった。

ほとんどは、見覚えのあるものだった。

狐。

天狗。

鬼。

いつもの妖怪たち。

その時、彼女の指が止まった。

数百もの物語に埋もれるようにして、ヤマツチウシについての短い項目があった。

その描写は、また違っていた。

この版によれば、ヤマツチウシは単なる怪物ではなかった。

破壊をもたらす獣でもなかった。

それは、大地の下で眠る存在として描かれていた。

擾されれば、地面を震わせる。

怒らせれば、山々を揺らす。

だが、ニジエへの言及はなかった。

虹についての言及もない。

召使いについても。

絵描きについても。

約束についても。

アイコは、そのページを保存した。

それから、画面を見つめた。

「三つの異なる伝承……」

彼女は言った。

最初のものを指さす。

「インターネットの伝説。怪物。破壊者」

彼女は別のウィンドウを開いた。

神社の写真。

「古代の記録。均衡を保たなければならない存在」

そして、第三のウィンドウを開く。

古いウェブサイト。

「そして、これが何なのかは分からない。眠る者。擾されると、震える者」

彼女は私を見た。

その目は困惑に曇っていた。

「三つの異なる物語。三つの異なる伝承。なのに、すべて同じものについて語っている」

彼女は椅子に背を預けた。

「どれが本当なの？」

私は答えなかった。

ただ、神社のことを思った。

供え物。

注意深い維持。

隠された縄。

誰かが、真実を知っていた。

そして、彼らは語ろうとしなかった。

アイコは椅子に寄りかかり、膝の上でノートを開いていた。

タケシは窓の近くに立ち、腕を組んでいる。

ケンジは床に座り、壁に背を預けていた。

その装置は、彼の脇に置かれたまま忘れられていた。

「もしかしたら、元の物語は意図的に変えられたのかもしれない」

アイコは言った。

「誰かが、時間とともに細部を変えた。ヤマツチウシを、眠る者ではなく怪物にした」

「あるいは、村が独自の物語を作り出したのかもしれない」

タケシが言った。

「何が起きているのかを説明するために。自分たちが状況をコントロールできていると思うために」

「あるいは、現代の伝説は、まったく別の地域から来たのかもしれない」

ケンジが付け加えた。

「別の物語が、これと混ざった。名前が混同され、細部が融合することはある」

アイコはゆっくりとうなずいた。

「ヤマツチウシは、もともとはまったく別の何かだった。私たちが記録を持っていない何か。ここにしか存在しない何か」

「そして、ニジエは？」

タケシが言った。

「後の記録から消された。あるいは、そもそも公式の物語には含まれていなかった。失われた、ただの地元の細部だった」

「あるいは、この神社には、完全に未知の地元の神話が残されている」

ケンジが言った。

「この谷の外には決して広まらなかった何か。それを信じた人々とともに、死んでしまった何か」

誰も結論を出すことはできなかった。

理論は積み重なった。

可能性は増えていった。

だが、そのどれ一つとして証明することはできなかった。

確認することもできなかった。

やがてアイコは、ノートパソコンを閉じた。

「昔の物語を知っている誰かを見つける必要がある」

彼女は言った。

「覚えている誰か。教えられた誰か」

私は、村の年長者を思い出した。

村の端にある、彼の家。

疲れた目。

慎重な沈黙。

そして、彼の警告。

忘れたままにしておいたほうがいいものもある。

私は、彼の名前を口にしなかった。

私は、彼らが作業を続ける間、静かに座っていた。

アイコはキーボードを叩く。

タケシは写真を整理する。

ケンジは録音を見直し、データを前に眉をひそめていた。

私は、彼らを見ていた。

そして、重要なことに気づいた。

超常現象調査員たちは、もはや単に幽霊を追っているのではなかった。

彼らは、噂から始めた。

物語から。

オンラインで広まり、人々の好奇心を引きつける、そんな種類の伝説から。

だが、彼らは本物の何かを見つけていた。

現在の村よりも前から存在していた何か。

村人たちが、話題にしたがらない何か。

隠された――あるいは、忘れられた――あるいは、意図的に消し去られた何か。

彼らは、ヤマツチウシを見つけていた。

大地の下にいる存在。

眠る存在。

聞いている存在。

そして、彼らはニジエを見つけていた。

虹の絵描きたち。

災害の後に、約束を描いた者たち。

歴史から消し去られた者たち。

そのことが、なぜか私の心に引っかかった。

誰かが、彼らを消した。

誰かが、ニジエは忘れられるべきだと決めた。

誰が？

そして、なぜ？

私は、古代の神社の写真を見た。

それはまだ画面に表示されていた。

山々の上に弧を描く虹。

絵を描く小さな人物たち。

そして、そのすべての背後にある、暗い存在。

ただの写真だった。

彫刻。

画面上で揺れる、光と影の戯れ。

あるいは――少なくとも、私はそう自分に言い聞かせた。

私は目をそらした。

調査員たちは、作業を続けていた。

夜は、さらに暗くなっていった。

そして、山は待っていた。

次に何が起こるのか。。。

次回、同じ時間に、同じ場所で。