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第十九章: そこになかった手がかり。

翌朝、私は市場に戻った。

村は、もう目覚めていた。店主たちが露店を設け、村人たちが品物を見て、子供たちが台の間を走っている。日差しは温かく、空は晴れていた。全ては、普通に見えた。

しかし、私は、もう、よく知っていた。

私は、市場の端近くに、調査員たちを見つけた。アイコは、地面にひざまずき、カメラを手にしていた。タケシは、その隣に立ち、ノートを持っていた。ケンジは、装置の一つで、周囲をスキャンしていた。

彼らは、偽の手がかりを、調べていた。

足跡。器。物置に彫られた象徴。

私は、遠くから、彼らを見ていた。アイコは、写真を撮っていた。その動きは、注意深く、意図的だった。タケシは、何かを書き留めていた。ケンジは、装置をしかめ面で見ていた。

彼らは、それを、真剣に扱っていた。全てを記録し、全てを分析し、これまでに集めた情報と、比較していた。

彼らは、それが偽物だと、知らなかった。

私は、すぐに、それとわかった。足跡は、完璧すぎた。器は、きれいすぎた。象徴は、意図的すぎた。それは、注意深く構築された、物語だった。

しかし、今度は、私は、ただ遠くから見ているだけではなかった。

私は、彼らに近づいた。

「これを、調査しているのですか？」

アイコは、顔を上げた。彼女は、私を見ると、目を見開いた。

「ヒカルさん」彼女は言った。「おはようございます」

「おはようございます」私は、足跡に向かって手をかざした。「何か、見つけましたか？」

アイコは、立ち上がり、膝の埃を払った。「興味深いものが。足跡。供え物。物置に彫られた象徴。儀式の場所のように見えます。古い何かです」

「古い」私は、繰り返した。

「それを、特定しようとしているところです。象徴は、見慣れないものばかりです。この地域の既知の民間習俗と、比較しています」

私は、うなずいた。私が知っていることを、彼女には話さなかった。

「興味があります」私は言った。「ご一緒しても、よろしいですか？あなたたちが何を見つけるか、見てみたいのです」

アイコは、しばらく、私を観察した。それから、彼女は微笑んだ。

「もちろんです」彼女は言った。「もう一対の目があると、助かります」

私は、うなずいた。

私は、調査員たちを完全には信用していなかったが、村人たちの偽の手がかりが、彼らをどこへ導くのか、知りたかった。

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調査員たちは、全てを注意深く記録した。

彼らは、痕跡と物体を、あらゆる角度から撮影した。足跡を測定した。象徴を記録した。土、米、布のサンプルを、採取した。

それから、彼らは、その痕跡を追った。

偽の痕跡を。

それは、市場から離れ、村を縫うように曲がる、狭い道へと続いていた。足跡は、等間隔にあり、まるで子供が歩いたかのようだった。器は、一定の間隔で置かれ、道に沿った目印になっていた。象徴は、木々や柵の柱に、彫られていた。

私は、そのルートに、見覚えがあった。

それは、村の端にある、古い放棄された家へと、続いていた。

調査員たちは、ためらわずに、その痕跡を追った。彼らは、私が知っていることを、知らなかった。彼らは、導かれていることを、知らなかった。

私たちは、放棄された家に、着いた。

それは、狭い道の突き当たりに立ち、茂った木々に、半分隠れていた。壁は風化し、屋根はたるんでいる。窓は暗い。扉は開いたまま、そよ風に、わずかにきしんでいる。

調査員たちは、建物の周りを、捜索した。

アイコは、外観を撮影した。タケシは、窓を調べた。ケンジは、装置で地面をスキャンした。

最初は、彼らは何も発見しないだろうと思った。痕跡は、ここで終わり、彼らは問いを抱えて、取り残されるだろう、と。

しかし、その時……

彼らは、何かを、見つけた。

村人たちが、植え付けたものでは、ない何かを。

アイコの声が、驚きで鋭く、聞こえた。

「ヒカルさん。これを見てください」

私は、歩いて行った。彼女は、家の裏手近くにひざまずき、カメラを手にしていた。彼女は、地面を指さした。

そこに、枯れ葉の層の下に半分隠れて、小さな物体があった。子供の靴。

それは、古かった。色あせ、土に覆われていた。しかし、それは、本物だった。靴底の摩耗、布がほつれた様子、長い間そこに横たわっていた、その仕方で、わかった。

「これは、痕跡の一部では、ありません」アイコは、静かに言った。「他の物体とは、一緒に、ありませんでした。これは、もっと前から、ここにあります。ずっと、ずっと前に」

私は、その靴を、凝視した。

それは、小さかった。子供の大きさ。女の子が履くような、あの種類の靴。

胸が、締め付けられるのを、感じた。

「これは、パターンに、合いません」アイコは言った。「他の物体は、最近、置かれました。これは……古い。何年も、ここにあります」

彼女は、私を見た。その目は、鋭く、好奇心に満ちていた。

「これは、どういう意味ですか？」

私は、答えなかった。

わからなかったからだ。

村人たちは、偽の証拠を植え付けた。彼らは、調査員たちが発見するための、物語を作り出した。しかし、この靴、これは、本物だった。それは、村人たちが偽装を始める前に、ここにあった。私が到着するずっと前に、ここにあった。

それは、村人たちが知らない、何かだった。

あるいは、彼らが忘れてしまった、何かだった。

私は、その靴を見た。小さな、色あせた布を。それを覆う土を。

そして、気づいた……

村には、村人たちでさえ、理解していない秘密が、あったのだ。

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私たちは、その古い家に、入った。

中の空気は、埃と、湿った木の匂いで、濃かった。床板が、私たちの足の下で、きしんだ。光が、壊れた窓から差し込み、空っぽの部屋を横切って、細い板のように落ちていた。

アイコは、注意深く動き、カメラを上げていた。タケシは、ノートを持って、続いた。ケンジは、装置で壁をスキャンした。その柔らかなビープ音が、私たちの足音以外の、唯一の音だった。

私は、ドアの近くに留まった。必要以上に、奥へは、行きたくなかった。

その時、アイコが、止まった。

「これを見て」

彼女は、奥の壁の近くに立ち、カメラを木の梁に向けていた。私は、歩いて行った。

そこに、梁に彫られた、一つの象徴があった。時代で色あせ、何年もの放置で磨り減っていたが、間違いようがなかった。

円。三日月。光線のように、外側に放射する、一連の小さな線。

それは、月のように見えた。

あるいは、顔。

あるいは、その中間の、何か。

アイコは、カメラを下ろし、ノートを取り出した。彼女は、ページをめくり、探していたものを見つけた。一枚の小さな紙に、印刷された写真。

彼女は、それを、彫刻の横に、かざした。

象徴は、同一だった。

「神社からです」彼女は、静かに言った。「これは、古い焚き火の跡地の近くで見つけたのと同じ印です。石灯籠に彫られていたのと同じものです」

私は、その彫刻を、凝視した。胸が、締め付けられるのを、感じた。

「ここに住んでいた誰かが、神社と、繋がっていたのです」アイコは続けた。「おそらく、管理者。おそらく、崇拝者。しかし、この家は、その場所に関わった誰かのものでした」

村人たちは、偽の証拠を植え付けた。彼らは、調査員たちを誤導し、満足して去らせるための、物語を作り出した。しかし、彼らの計画は、裏目に出た。偽の痕跡は、私たちをここへ、**本物の手がかり**へと、導いた。村人たちが植え付けなかった、何かへ。

彼らが、知りさえしないかもしれない、何かへ。

その時、タケシが、隣の部屋から、呼んだ。

「ここにも、もっとある」

私たちは、別の手がかりを見つけた。緩んだ床板の下に隠された、小さな木箱。中には、古い紙の断片が、脆く、黄ばんで、入っていた。色あせた文字。私には読めない、一つの名前。

しかし、その文字は、神社の絵馬のものと、同じだった。

同じ筆跡。

同じ嘆願。

「……許しを……」

手が、冷たくなるのを、感じた。

村人たちの計画は、裏目に出た。

そして今、調査員たちは、村が隠そうとしたどこかへと続く、痕跡を追っていた。

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調査員たちは、新しい証拠を、追った。

彼らは、箱を撮影した。紙を注意深く包んだ。重要なものを見つけたと知っている人々の精密さで、あらゆる細部を記録した。

それから、彼らは、痕跡を追った。

それは、家から、茂った庭を通り抜け、私が以前は気づかなかった狭い道へと、続いていた。道は、木々の間を縫い、着実に、登っていった。

山へと。

胃が、締め付けられるのを、感じた。

そこに何が待っているか、正確に、知っていた。

放棄された神社。

六つの鳥居。

沈黙。

調査員たちは、素早く動いた。一歩ごとに、興奮が増していった。彼らは、私のためらいに、気づかなかった。私が速度を落とす、その仕方に。私の目が、木々へと漂い続ける、その仕方に。

私たちは、山を登った。

道は、より急になった。木々は、より密になった。空気は、動かずにいた。

その時、最初の鳥居が、木々の間から、現れた。

風化した木。色あせた朱色。時代でひび割れた貫。

アイコは、止まった。彼女は、カメラを上げた。

「六つの門」彼女は、呟いた。「噂通りだ」

彼女は、それぞれを撮影した。タケシは、その位置を記録した。ケンジは、装置でそれらをスキャンし、読み取り値に、眉をひそめた。

私は、最初の鳥居の根元に、立っていた。

本能的に、お辞儀をした。

アイコは、気づいた。彼女は、何も言わなかったが、その目が、一瞬、私に留まるのを、見た。

それから、私たちは、門を通り抜けた。

一歩ごとに、沈黙は、深まった。鳥も、虫もいない。ただ、磨り減った石の上の、私たちの足音と、風の柔らかなざわめきだけ。

私たちは、二つ目の門を通り過ぎた。三つ目。四つ目。

五つ目の門は、他のものよりも、風化していた。貫の一部が落ちて、折れた骨のように、根元に寄りかかっていた。

私たちは、それをまたいだ。

六つ目の門は、斜面の頂上に、立っていた。

その向こうに、神社。

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私たちは、開けた場所に、着いた。

神社は、その中心に座っていた。小さく、暗く、時間に風化されて。苔が、階段を覆っている。石灯籠は、傾いている。賽銭箱は、入り口の近くで、粉々になっていた。

アイコは、開けた場所の端で、止まった。彼女のカメラが、ゆっくりと、下がった。

「ここだ」彼女は言った。

タケシとケンジは、前に進み、機材を準備した。彼らは、神社を撮影し始め、構造を調べ、あらゆる細部を記録した。

私は、敷居に、留まった。

私は、以前、ここに来たことがあった。私は、この場所を、捜索したことがあった。私は、隠された縄、散らばった紙垂、新鮮な米、消えた足跡を、見つけたことがあった。

私は、許しを求める嘆願のある、絵馬を、見つけたことがあった。

そして、私は、山で、ひなたを見つけたことがあった。その目は空白で、その声は、彼女に属さない言葉を、話していた。

調査員たちは、そのどれも、知らなかった。

彼らは、この場所が何なのか、知らなかった。

それが何を意味するのか、知らなかった。

しかし、私は、知っていた。

私は、敷居に立ち、彼らが働くのを、見ていた。

そして、山が、見返しているのを、感じた。

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調査員たちは、神社の記録を、始めた。

彼らは、注意深く、敬意を持って動いた。その機材は、古い場所で何年も働いてきたことから来る、一種の敬意で、扱われていた。アイコは、あらゆる表面を撮影した。タケシは、記録を取った。ケンジは、装置で壁と床を、スキャンした。

私は、入り口の近くに留まり、見ていた。

最初は、神社は、単純に見えた。小さく、質素で。普通の手で、普通の祈りのために建てられた、あの種類の場所。

しかし、調査員たちが作業するにつれ、彼らは、別の何かを、明らかにし始めた。

苔と埃の下、放置の層の下に、彫刻があった。絵。何世紀も隠されていた、色あせた像。

アイコが、最初に、それらを見つけた。

「これを見て」彼女は言った。彼女は、奥の壁の近くにひざまずき、懐中電灯で、私が以前には気づかなかった木の一部を、照らしていた。

私は、歩いて行った。

彫刻は、小さかった。繊細だった。それらは、人物を描いていた――丸い体と、長く、細い手足を持つ、奇妙な小さな存在たち。彼らは、色あせた色で描かれ、その形は、ほとんど子供のようだった。

彼らは、何かの周りに、集まっていた。何か、明るいもの。空に、弧を描いて架かる、何か。

虹。

「もっと、ある」タケシが言った。彼は、反対側の壁に移動し、カメラを上げていた。「同じ人物たち。同じ虹。どこにでも、ある」

アイコは、一つの彫刻から次へと、動き、それぞれを撮影した。その眉は、ひそめられ、その唇は、作業しながら、無言で動いていた。

その時、彼女は、止まった。

「文字が、ある」彼女は言った。「古い文字。ほとんど、読めない」

彼女は、指で、その文字をなぞった。

「ニジエ」彼女は、呟いた。「虹の絵描きたち」

背筋に、悪寒が走るのを、感じた。

「どういう意味ですか？」私は尋ねた。

アイコは、すぐには、答えなかった。彼女は、まだ彫刻を調べていた。その目は、一つの人物から次へと、動いていた。

「ニジエは」彼女は、ゆっくりと言った。「召使いとして、描写されていました。より高位の存在の、召使い。記録によると、彼らは雨の後に現れ、空に虹を描いた」

彼女は、私を見た。

「彼らが、虹を創ったと、信じられていました。神々ではなく。天候でもなく。これらの小さな存在たち。彼らが、空を描いたのです」

私は、彫刻を見た。小さな、丸い人物たちを。彼らの上に、弧を描いて架かる、虹を。

「彼らは、召使い」私は、繰り返した。

「ええ。より偉大な何かの、召使い」

彼女は、絵を、神社の図像と、比較した。全ては、繋がっているように見えた。象徴、人物、虹。

「同じ神」彼女は言った。「同じ神話。ここの全ては、同じ物語の一部です」

調査員たちは、彼らにできる限りを、組み立てた。

村は、かつて、古代の神を、崇拝していた。ニジエは、その召使いと、信じられていた。虹は、架け橋、現世と、高位の存在の領域との間の、繋がりと、考えられていた。

アイコは、作業しながら、説明した。

「この宗教は、何世紀も前に、消えたようです」彼女は言った。「ある時点以降の記録は、ありません。公式な歴史のどこにも、言及がありません。忘れられたのです」

彼女は、神社を見た。彫刻を。小さな、放棄された空間を。

「神は、忘れられた。ニジエも、忘れられた。ここの全ては、置き去りにされた」

私は、放棄された神社を、見た。

何かが、気になった。

もし、宗教が消えたのなら……

なぜ、神社は、まだ、維持されているように、見えるのか？

隠された縄。散らばった紙垂。供え物の器の、新鮮な米。固い石の上で、消えた足跡。

誰かが、この場所を、世話していた。誰かが、供え物を、残していた。誰かが、神社を、生かし続けていた。

私は、神社を見た。彫刻を。壁に描かれた、虹を。

そして、思った。

もし、神が忘れられたのなら……

なぜ、誰かが、まだ、米を残しているのか？

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神社を捜索中、調査員の一人が、何かに気づいた。

ケンジは、奥の壁の近くにひざまずき、装置で床板をスキャンしていた。彼は、眉をひそめ、拳で木を叩き、それから、もう一度叩いた。

「これは、空洞だ」彼は言った。

アイコは、ノートから顔を上げた。「空洞？」

「床全体ではない。この部分だけだ」彼は、指で、四角い形をなぞった。「下に、仕切りがある。何かが、ここに隠されている」

胸が、締め付けられるのを、感じた。

調査員たちは、集まった。タケシは、鞄から小さな道具を取り出した。薄く、平らな刃で、彼は注意深く、板の縁の下に、それを差し込んだ。木が、きしんだ。それから、柔らかなポンという音と共に、板が、外れた。

床の下に、隠された仕切りが、あった。

それは、小さかった。浅かった。上の床板で、隠されるように、意図的に彫られた、あの種類の空間。中には、いくつかの物体が、とっくに腐り去った布に、包まれて、入っていた。

木の板。

薄い木の札。時代で暗く変色し、文字で覆われている。その文字は、小さく、正確で、描かれたというより、彫られていた。それらは、東アジアの古い記録方法に、似ていた。木や竹の、細長い札を、紐で綴じたもの。

アイコは、仕切りのそばに、ひざまずいた。彼女の手は、一枚の板を持ち上げる時、わずかに、震えていた。

「これは、古い」彼女は、ささやいた。「とても、古い」

タケシは、もうそれらを撮影していた。ケンジは、装置でそれらをスキャンし、あらゆる細部を、記録していた。

アイコは、文字を、調べた。その眉は、ひそめられた。その唇は、作業しながら、無言で動いていた。

「いくつかは、読めます」彼女は言った。「全てでは、ありません。文字は、古代的です。しかし、十分に、認識できます」

彼女は、長い間、黙っていた。それから、彼女は、翻訳を始めた。

「ほとんどの文章は、理解が難しい。しかし、繰り返し現れる名前が、一つあります。何度も何度も、繰り返されて」

彼女は、私を見上げた。

「ヤマツチウシ」

アイコは、作業しながら、説明した。

「ヤマツチウシは、古代の存在のようです。山と、大地に、関連しています」

彼女は、指で、文字をなぞった。

「現存する文章は、何か巨大なものを、描写しています。大地の下の、何かを」

彼女は、慎重に、断片を組み合わせながら、声に出して、読んだ。

「震える大地。山々。地面の下で、眠っている何か。それを、鎮めるために、捧げられる供え物。大地の下の音に、耳を澄ます、人々」

背筋に、悪寒が走るのを、感じた。

調査員たちは、読み続けた。その声は、低く、緊迫していた。

一つの箇所は、損傷し、不完全だった。木は、ひび割れ、文字は、認識できないほど、色あせていた。断片だけが、理解できた。

しかし、一つの言葉は、明確だった。

「大地が忘れる時……」

その板の残りは、壊れていた。

アイコは、それを注意深く、置いた。彼女は、他の者たちを、見た。

「もっと、あります。しかし、断片的です。きちんと、研究する必要があります」

私は、山の方を、見た。

この古代の存在。

ヤマツチウシ。

地面の下で、眠っている何か。

供え物を、要求する何か。

聞いている、何か。

誰かが、この神社を、維持していた。誰かが、供え物を、残していた。誰かが、古い道を、生かし続けていた。

しかし、なぜ？

彼らは、何を、鎮めようとしていたのか？

調査員たちは、興奮していた。

ついに、確かな証拠を手に入れたのだ。

研究できる。分析できる。そして、公表できる。

木簡は、間違いなく古いものだった。何百年、あるいはそれ以上の年月を経た、本物の遺物だった。

そしてそこには、何世紀もの間、誰も耳にしたことのない物語が記されていた。

アイコは、私に向き直った。その目は、輝いていた。

「これは、噂の一部では、ありません」彼女は言った。

私は、彼女を、見た。

「何？」

彼女は、木の板に向かって、手をかざした。「誰かが、偽の象徴を、植え付けることは、できたでしょう。誰でも、梁に、何かを彫ることは、できたでしょう。しかし、誰も、**歴史**を、植え付けることは、できません」

彼女は、一枚の板を、持ち上げた。木は、時代で暗く、文字は、何世紀もの間、磨り減っていた。

「これは、本物です」彼女は言った。「この神社。この神。この歴史。全て、本物です。何百年も、ここにあります。もっと、長くかもしれない」

私は、何も、言わなかった。

調査員たちが、偽の手がかりを、追っていることを、知っていたからだ。

村人たちは、証拠を、植え付けた。彼らは、調査員たちが追うための、痕跡を、作り出した。彼らを、忙しくさせておくための、物語を。彼らは、嘘を、見つけてほしかったのだ。

その代わりに、彼らは、村自身が忘れてしまったかもしれない何かを、明らかにした。

ヤマツチウシ。

大地の下の、存在。

供え物を要求する、神。

聞いている、神。

私は、神社を、見た。彫刻を。木の板を。

そして、思った。

もし、村が忘れたのなら……

大地が、忘れた時、何が、起こるのか？

次に何が起こるのか。。。

次回、同じ時間に、同じ場所で。