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彼女の秘密

野球楽しもう

第十二話　高橋美咲――彼女の秘密

高橋美咲には、誰にも話していない秘密がある。

普段の美咲を知っている人間なら、きっと信じないだろう。

今の彼女は、面倒見がよく、選手のことを誰よりも気にかけるマネージャー。

練習道具を準備し、選手の体調を確認し、試合でよりも大きな声で応援する。

悠真にとっては――。

大切な彼女。

そして、チームにとっては欠かせないマネージャー。

しかし。

中学時代の美咲は、今とはまったく違っていた。

⸻

中学時代の美咲

「また美咲か」

教師たちは、何度その名前を聞いたか分からなかった。

授業を抜け出す。

学校で問題を起こす。

教師に反発する。

友達と騒ぐ。

注意されても聞かない。

家に帰っても、家族の言うことを聞かなかった。

「もう、どうしたらいいの……」

母親が泣いたこともあった。

父親が怒鳴ったこともあった。

学校も家族も、美咲をどう扱えばいいのか分からなくなっていた。

周囲からは、

「手に負えない」

そう言われていた。

美咲自身も、それでいいと思っていた。

どうせ誰も自分のことなんて分からない。

誰に何を言われても関係ない。

そんなふうに心を閉ざしていた。

――ただ一人を除いて。

⸻

隼人

名前は、隼人。

美咲より年上の高校生だった。

不思議な男だった。

美咲がどれだけ荒れていても、怒鳴らなかった。

説教もしなかった。

ただ、美咲の隣にいた。

「美咲」

「何？」

「今日は何があった？」

「別に」

「そっか」

「……それだけ？」

「話したくなったら話せばいい」

その言葉が、美咲には不思議だった。

誰もが、

「なんでそんなことするんだ」

「いい加減にしろ」

「ちゃんとしろ」

と言ってくる。

でも隼人だけは違った。

無理に聞こうとしなかった。

だからこそ――。

美咲は、隼人にだけすべてを話した。

家族に言えなかったこと。

学校で嫌だったこと。

自分が何に腹を立てているのか。

本当は寂しいこと。

本当は誰かに分かってほしいこと。

全部。

隼人だけには話せた。

⸻

隼人には好きなものが二つあった。

野球。

そしてバイク。

「野球、好きなんだ」

「めちゃくちゃ好きやで」

「意外」

「なんでや」

「なんとなく」

隼人は笑った。

「俺は野球で怪我したくないから、バイクも気をつけてる」

「バイク、乗るの？」

「乗るけど、安全第一や」

「じゃあ、無茶しないでよ」

「分かっとる」

美咲はいつもそう言っていた。

「バイクで事故なんか起こしたら、野球できなくなるよ」

「大丈夫やって」

「本当に？」

「本当」

隼人は笑った。

でも――。

その約束は守られなかった。

⸻

あの日

突然だった。

バイク事故。

隼人は帰ってこなかった。

電話も鳴らない。

メッセージも返ってこない。

何度連絡しても――。

返事はなかった。

そして、美咲は知った。

隼人が事故で亡くなったことを。

「……嘘」

信じられなかった。

「隼人……？」

返事はない。

「ねえ……」

当然、返事はない。

「隼人……」

美咲の世界から、突然音が消えた。

⸻

それからの美咲は、さらに荒れた。

もともと荒れていた。

それが、もっとひどくなった。

学校でも家でも、誰の言葉も聞かなくなった。

何を言われても、

「うるさい」

それだけ。

家族もどうすることもできなかった。

学校も手を焼いた。

美咲自身も、どうしたらいいのか分からなかった。

ただ――。

隼人がいない。

その事実だけが残っていた。

⸻

それでも。

美咲には、好きなものが残っていた。

野球だった。

隼人が好きだったから。

一緒に野球の話をしたから。

試合を見に行ったこともある。

隼人がプレーする姿を見るのが好きだった。

だから美咲は――。

高校に入ったら、野球に関わろうと思った。

選手になることは難しい。

なら、マネージャーでもいい。

隼人が好きだった野球のそばにいたかった。

しかし――。

高校受験で、選択肢はほとんどなかった。

これまでの問題行動。

学校での評価。

周囲とのトラブル。

美咲が入れる高校は限られていた。

そして、ようやく入った高校。

そこには――。

軟式野球部があった。

「……野球部」

美咲はグラウンドを見つめた。

少しだけ胸が動いた。

「隼人……」

これなら。

ここなら。

もう一度、野球の近くにいられる。

そう思った。

⸻

しかし。

美咲はマネージャーを辞めようとしていた。

「私なんかがいても……」

自分に自信がなかった。

過去の自分を知っている人間もいる。

また問題を起こすかもしれない。

そう思っていた。

そんなとき――。

一人の新入生が入ってきた。

神谷悠真。

左投げ左打ち。

中学時代は特別目立っていたわけではない。

名門校から声がかかったわけでもない。

それでも――。

誰よりも真面目だった。

練習にも真剣に取り組む。

先輩の話を聞く。

道具を大切にする。

仲間を気遣う。

そして何より――。

野球が好きだった。

美咲は、最初はただの新入部員だと思っていた。

しかし。

少しずつ気になるようになった。

「神谷くん、今日も残るの？」

「はい」

「もう練習終わったよ？」

「もう少しだけやりたいんです」

「疲れてない？」

「疲れてます」

「じゃあ帰ればいいのに」

「でも、上手くなりたいから」

その言葉を聞いた瞬間。

美咲の胸が少しだけ苦しくなった。

――似てる。

何が似ているのかは分からない。

顔がそっくりなわけじゃない。

声も違う。

性格も違う。

でも――。

野球に向き合う姿勢。

人に対する優しさ。

真面目さ。

どこか不器用なところ。

そして、笑ったときの雰囲気。

ほんの少しだけ。

隼人を思い出した。

⸻

「美咲先輩」

「何？」

「先輩って、なんでマネージャーやってるんですか？」

「……」

美咲は答えられなかった。

「野球、好きだから」

それだけ答えた。

「そうなんですね」

悠真は笑った。

「俺も野球好きです」

「知ってる」

「ですよね」

二人で笑った。

その瞬間、美咲は思った。

――隼人とは違う。

悠真は隼人じゃない。

隼人の代わりなんかじゃない。

それは分かっている。

でも――。

悠真と一緒にいると、不思議と心が落ち着いた。

いつの間にか、美咲はマネージャーを辞めることをやめていた。

そして、悠真を応援するようになった。

最初はただの後輩だった。

それが――。

大切な人になった。

⸻

現在。

美咲はグラウンドに立っている。

悠真が練習している。

その姿を見ながら、美咲は心の中で呟く。

「隼人……」

少しだけ空を見上げる。

「私、ちゃんと笑えるようになったよ」

そして、悠真を見る。

「今は……大切な人がいる」

隼人の代わりではない。

隼人を忘れたわけでもない。

ただ――。

あの日から止まっていた美咲の時間を、悠真がもう一度動かしてくれた。

だから美咲は思う。

悠真には、全国へ行ってほしい。

隼人が好きだった野球で。

自分も大好きになった野球で。

そしていつか――。

悠真と一緒に、あの場所へ行きたい。

全国の舞台へ。

「頑張って、悠真」

美咲は笑った。

その笑顔は――。

中学時代の美咲からは、想像もできないほど優しいものだった。

野球はすきですか？