第5話：消えた指輪と、空回りの騎士
その日、ドンズ亭の片隅にある私たちのテーブルには、妙に身なりのいい商人が座っていた。
彼の指から、家宝であるという高価なルビーの指輪が消えたらしい。昨晩の宴会での出来事だという。
「間違いない。あの時、私の隣に座っていたのは商売敵のバルツだ！ 奴は最近、随分と資金繰りに苦しんでいたからな！ 奴が私のワインに何かを混ぜ、意識が遠のいた隙に奪ったに違いない！」
商人は鼻息を荒くして、テーブルをドンッと叩いた。
ジルの目が、獲物を見つけた鷹のように……いや、ただの知ったかぶりの目つきに変わる。
彼は深く顎を引き、大袈裟にマントを翻して立ち上がった。
「……なるほど。いかにも三流の小悪党が考えそうな手口だ」
ジルは自信満々に鼻で笑い、商人を指差した。
「貴殿の証言、そしてバルツという男の最近の資金繰りの悪化……俺の類稀なる推理力により、全てが繋がった。奴は指輪を担保に裏社会から融資を引き出すつもりだろう。今すぐバルツの商会へ乗り込み、私の『交渉術』で吐かせてやろうではないか！」
お前、それ今おじさんが全部自分で言ったことじゃん。
私の冷ややかな視線をよそに、商人は「おお、さすがは頼れる解決屋！」と目を輝かせている。
ジルも「ふん、この程度の謎、俺の頭脳にかかれば児戯にも等しい」と胸を張っていた。
でも、私はさっきからずっと気になっていた。
商人が身振り手振りで喋るたびに、足元からチリン、チリン、と微かな金属音が聞こえるのだ。
それに、商人の喉の奥からは「嘘」の音は聞こえないけれど、「ひどい勘違い」をしている時の、ピントがずれたような間抜けな音が鳴っている。
「ねえ」
私はジルのマントの裾を引っ張った。
「なんだオルフェ。今、俺は最高に頭が冴え渡っているところだ。出発の準備を……」
「指輪、そこにあるよ」
私は商人の足元、彼の分厚い革靴の折り返しの部分を指差した。
「……は？」
商人が自分の足元を見る。
そこには、宴会で酔い潰れた際に指から抜け落ち、運悪く靴の隙間に挟まっていたらしいルビーの指輪が、キラリと光っていた。
「あ……あああ！ あった！ 私の指輪だ！」
商人は狂喜乱舞して指輪を拾い上げた。
「いやあ、バルツを疑うなんて私としたことが！ 恥ずかしい！ でも見つけてくれてありがとう、お二人さん！」
商人はたっぷりの報酬をテーブルに置き、嵐のように去っていった。
残されたジルは、右手を前方に突き出したまま、石像のように固まっていた。
その顔は、耳の先まで真っ赤に染まっている。
「……」
「……」
私は無言で、テーブルの上の硬貨を回収した。
＊ ＊ ＊
その夜。
厨房の隅で、ジルはひたすら無言でタマネギを微塵切りにしていた。
トン……トン……と、いつもより明らかに包丁の刻むリズムが遅く、弱々しい。
「……俺は、馬鹿だ。完璧な推理を披露した挙句、靴の隙間に挟まっていただけだとは」
ジルがポツリと、消え入りそうな声で呟いた。
彼の背中から聞こえるのは、空気の抜けたしぼんだ風船みたいな、ひどく惨めで情けない音だった。
私は鍋から温かいスープをすくい、彼の横にそっと木杯を置いた。
「別にいいじゃん。お金はもらえたんだから」
「よくない！ 騎士としての威厳が、知性が、完全に地に落ちた！」
ジルが頭を抱えてしゃがみ込む。
私はスープを一口飲んでから、小さく息を吐いた。
「でもさ、あのバルツって商人が資金繰りに困ってるっての、結果的に防犯対策にはなったんじゃないの？」
「……どういうことだ」
「あのおじさん、これからはバルツに警戒するようになるでしょ。あのままだと、そのうち本当に騙されてたかもしれないし」
ジルが、ピタッと動きを止めた。
彼が顔を上げ、私をまじまじと見つめる。
「……そうか。そうだな！ 俺の深謀遠慮は、目先の指輪にとどまらず、海都の経済の安定まで見据えていたということか！」
ジルの音が、一瞬でパンッと大きく膨らんだ。分かりやすいやつ。
「はいはい。すごいすごい。だから早く、私の分のベーコン焼いてよ」
「ふん、よかろう。天才的な頭脳には、良質な脂質での栄養補給が必要だからな！」
ジルは勢いよく立ち上がり、フライパンに火をかけた。
ジューッと脂の焼けるいい音が、厨房に広がる。
空回りして落ち込む姿はちょっと間抜けだけど、彼が作るご飯の「あまみ」は、いつだって本物だ。
