飾るのが面倒で素のまま生きていたら、《ヴェリタス》の日に辺境伯に求婚されました

第四幕 毒入りの微笑みは、鏡の前では隠せない

　――結論から言うと、私はその場で返事をしなかった。

　さすがの私も、即答するには、情報が足りなさすぎた。

　だいたい、コスパの計算ができない。

　婚約のメリットとデメリット、辺境暮らしの労力、社交界からの距離、彼の人柄、家族の反応――変数が多すぎる。

「一晩、考えさせていただいてもよろしいですか」

　と、私は冷静に言った。

　アルセン卿は、頷いた。

「当然だ。返答は、貴殿の好きな時に。三日でも、三月でも、三年でも待つ」

「三年は長すぎますわ」

「では、三月待つ」

「ありがとうございます」

　彼は紅茶を飲み干して、丁寧に一礼して、辺境からの貢物を残して帰っていった。

　残されたのは、馬車一台分の蜂蜜と、菓子と、果物と、白茶と、蒸留酒と、それから――。

　――婚約話。

　私は、ソファに、もう一度、寝転がった。

　天井を見上げた。

　……信じられない。

　化粧もせず、猫被りもせず、面倒くさがって本ばかり読んでいた令嬢に、辺境伯から、婚約の申し込みが来た。

　これが、ヴェリタス様の呪いの、思いがけない副産物だとしたら――。

　神様、ありがとう。

　たぶん、暇つぶしついでだったんでしょうけれど、ありがとう。

　私は、心の中で、神様に礼を言った。

　 * * *

　その日の夕方、屋敷に、来客があった。

　ソフィア・ベルティエ侯爵令嬢。

　……はい?

　マリーから来客の名を聞いた瞬間、私は耳を疑った。

　昨日、社交界の最後の体面を晒し上げたばかりの彼女が、なぜ、我が家に。

「お会いになりますか?」

「……仕方ないわね、お通しして」

　私はソファから起き上がり、ドレスの皺を伸ばした。

　……いや、伸ばしていない。

　今日は伸ばさない。

　アルセン卿の時とは、コスパが違う。

　通されたソフィアは、化粧が薄かった。

　今までの彼女からは考えられないほど、薄い。

　――《ヴェリタス》以降、彼女は化粧を変えたのだろう。

　素肌に近いほうが、ギャップで死なずに済む。

　学習している。

　だが、その目には、まだ、昨日の憎悪の残りが、わずかに見えた。

「ご機嫌うるわしゅう、リゼット様」

「……ご機嫌うるわしゅう、ソフィア様」

「本日は、お詫びに参りましたの」

「お詫び?」

「昨日、神鏡に、私のあのような姿を晒してしまい、あなたを巻き込む形になりましたわ。新聞各紙が、あなたと私を並べて記事にしているとか」

「……あら、そうでしたの」

　私は朝刊しか読んでいなかった。

　夕刊では、続報が出ていたらしい。

　ソフィアは、扇を開いて、口元を隠した。

「お詫びと言ってはなんですが、こちらを」

　彼女が差し出したのは、小さな菓子折りだった。

　王都で評判の菓子店のものだ。

「焼き菓子ですわ。あなた、お好きでしょう?」

「……ありがとうございます」

　私は受け取った。

　マリーが脇から、すっと手を伸ばして、菓子折りを受け取って、下がった。

　ソフィアの目が、菓子折りを追った。

　……あら?

　今、彼女、菓子折りを目で追ったわね。

　渡したものなのに、なぜ目で追うのだろう。

　私の中で、警報が鳴った。

　コスパの悪い疑念だが、念のため、確認しておくべき種類の疑念だ。

「ソフィア様。お茶をお出ししますわ。少し、お話を伺っても?」

「ええ、もちろん」

　私は、応接間に、改めて場を整えた。

　マリーに目配せをして、菓子折りを「あの方法」で処理してもらった。

　――「あの方法」とは、毒見役の老犬ロロに、菓子をひとかけ食べさせることだった。

　我が家には、過去に他家からの嫌がらせがあった経験から、毒見役の老犬がいる。

　コスパは悪いが、保険として機能する。

　私は紅茶を運びながら、ソフィアと当たり障りのない会話をした。

　社交界の様子、新聞の論調、最近の天候。

　ソフィアは、しきりに「あの焼き菓子は美味しいですから、ぜひ召し上がって」と勧めてくる。

　……ふむ。

　マリーが、応接間の扉の隙間から、私に小さく頷いた。

　――ロロが、痺れて動けなくなったらしい。

　ああ、毒。

　まあ、そんな気はしていた。

　私は、紅茶のカップを置いた。

　そして、ちらりと、自分の左手を見た。

　――今のところ、紋章は光っていない。

　だが、ヴェリタス様は気まぐれだ。

　いつ光ってもおかしくない。

　そして、もしも、この瞬間に光ったら。

　ソフィアが、私に毒入りの菓子を勧めている姿が、神鏡に映る。

　王都中央広場、五分間。

　……これは、待ったほうがいいかしら。

　私は、コスパを計算した。

　待つメリット:ソフィアの完全な失墜。彼女の家ごと、社交界から消える。

　待つデメリット:ヴェリタス様が今日に限って発動しなかった場合、私が彼女の毒殺未遂を告発するのに、証拠が少ない。

　計算した結果――。

　ヴェリタス様、信じています。

　私は、ソフィアに向かって、にっこりと微笑んだ。

「ソフィア様、せっかくですから、頂きますわね」

「ええ、ぜひ」

　私は、菓子折りに手を伸ばした。

　焼き菓子をひとつ、つまんだ。

　口元に、ゆっくりと運ぶ。

　ソフィアの目が、これ以上ないほど、爛々と輝いた。

　――その、瞬間。

　私の左手の甲が、金色に光った。

　ソフィアの左手の甲も、光った。

　――出ましたわね、ヴェリタス様。

　私は、菓子を持つ手を止めた。

　そして、ソフィアの顔を、まじまじと見た。

　ソフィアの顔は、歓喜と、憎悪と、計算高い悪意で、完全に歪んでいた。

　三秒。

　ヴェリタス様、ありがとう。

　紋章の光が、消えた。

　ソフィアが、はっと、自分の手を見た。

　そして、私の手を見た。

　そして、自分の顔を、両手で覆った。

「……ぁ」

　短い、声にならない声が、彼女の口から漏れた。

　私は、菓子を、お皿の上に、そっと置いた。

「ソフィア様」

「……」

「この焼き菓子、ロロが先に食べてしまいまして」

「……ろろ?」

「うちの毒見役の老犬ですわ」

「……っ」

「今、応接間の隣で、痺れて動けなくなっておりますの」

　ソフィアの顔が、見たことのない速度で、白くなった。

「お代わりは、また今度にいたしましょう」

　私は、にっこりと微笑んだ。

　これが、私の人生で、最も労力を込めた微笑みだった。

　 * * *

　翌朝の《社交新報》一面。

「ベルティエ侯爵令嬢、モンフォール公爵令嬢に毒入り菓子を献上か――《ヴェリタス》の鏡が捉えた歓喜の表情」

　ベルティエ侯爵家は、その日のうちに、王都から退去した。

　二度と、社交界に戻ることはなかった。