飾るのが面倒で素のまま生きていたら、《ヴェリタス》の日に辺境伯に求婚されました

第三幕 冷徹辺境伯は、素のままの令嬢を見つけた

　翌朝。

　私は、屋敷の応接間のソファに寝転がって、昨日読みかけだった恋愛小説の続きを開いていた。

　朝の陽射しが、レースのカーテン越しに柔らかく落ちている。

　サイドテーブルには温かい紅茶と、焼きたての蜂蜜パイ。

　最高の朝だ。

　――昨日のことは、もうほとんど忘れていた。

　厳密に言うと、ソフィア令嬢が憎悪の顔を晒した件は、《社交新報》の朝刊一面を飾っていたので、忘れようがなかった。

　父が朝食の席で「あの娘は終わったな」と新聞を畳んでいた。

　でも、ノルディア卿のことは、忘れていた。

　隣に座って、クッキーを一枚、無言で食べて、無言で立ち上がって、無言で去っていった人。

　会話らしい会話もなかった。

　ただ、別れ際に「貴殿のような令嬢が王都にいるとは思わなかった」と一言だけ言って、去っていった。

　それだけのことだ。

　……それだけのことなのだが。

「お嬢様」

　マリーが応接間の扉を開けて入ってきた。

　顔色がおかしい。

「どうしたの、マリー」

「……ノルディア辺境伯閣下が、いらっしゃいました」

「あらそう」

　さくっ、と、私は蜂蜜パイをひとかけ齧った。

「……お嬢様」

「なに」

「ノルディア辺境伯閣下が、いらっしゃっているんですよ」

「聞こえたわ」

「お父様のところではなく、お嬢様にお会いになりたいと」

「あら」

　私はぱたんと本を閉じた。

　そして、ソファから上半身を起こした。

「……何のご用かしら」

「『昨日のクッキーの礼を述べに来た』とのことです」

「……」

「お通ししても?」

「クッキー一枚に対して、わざわざ公爵家まで?」

「『北の辺境では、施しを受けたら必ず倍にして返す』とのことです」

「面倒くさい風習ね」

「お通ししても?」

「……仕方ないわね」

　私はソファから立ち上がり、寝転がってよれたドレスの皺を、軽く手で伸ばした。

　それから、髪も軽く撫でつけた。

　……いや、待って。

　私は今、何をした。

　服を整えた。髪を整えた。

　――取り繕った。

　五年ぶりだ。

　私が、誰かに会うために、自分の身なりを整えたのは。

　私は自分の手を見て、少し驚いた。

　それから、別にいいか、と思った。

　コスパの計算は、状況によって変わる。

　今、目の前にやってくる人物は、たぶん、ほんの少し身なりを整える程度の労力に、見合うだけの何かを持っている。

　たぶん。

「閣下をお通ししなさい」

「かしこまりました」

　マリーが下がってしばらくして、応接間の扉が開いた。

　アルセン・ド・ノルディア辺境伯は、昨日と同じ黒い上衣を着ていた。

　腰の剣はない。

　代わりに、両手で、何かを抱えていた。

　――木箱。それも、かなり大きい。

「クッキーの礼に参った」

　彼は無表情のまま、そう言った。

　そして、応接間のテーブルに、その大きな木箱を、どんと置いた。

「……これは」

「北の辺境で採れる蜂蜜と、それで焼いた菓子と、乾燥した果物と、白茶葉と、それから、ベリーの蒸留酒だ」

「……」

「クッキー一枚の倍量、と思って詰めた」

「ノルディア卿」

「うむ」

「これ、馬車一台分くらいありますわよ」

「クッキーは、貴重だ」

「いえ、貴重ではありませんわ。給仕の盆に山ほど積まれておりましたわよ」

「だが、貴殿が分けてくれた一枚は、貴重だった」

　――。

　……これは。

　これは、何だろう。

　私はソファに腰を下ろした。

　彼にも向かいの席を勧めた。

　彼はゆっくりと腰を下ろした。

　マリーが紅茶を出して、下がっていった。

　沈黙。

　私は、紅茶を一口飲んだ。

　アルセン卿も、紅茶を一口飲んだ。

　沈黙。

　……面倒くさい人だな、と私は思った。

　五年ぶりに身なりを整えてまで会ったのに、会話のひとつもない。

　これでは、コスパが悪い。

　私は決めた。聞いてしまおう。

「ノルディア卿」

「うむ」

「単刀直入に伺いますわ。何のご用ですの」

　アルセン卿は、紅茶のカップをソーサーに戻した。

　そして、私を真正面から見た。

　氷青の目。

　だが、昨日よりも、わずかに熱を帯びている気がした。

「私は、五年前に、婚約を破棄した」

「……はい、存じております」

「相手は、社交界で『完璧令嬢』と謳われていた女性だった。だが、婚約してから一年で、彼女は使用人を蹴り倒し、私の友人に色目を使い、私の前では聖女のような微笑みを浮かべた」

「……」

「私は、人間の見せかけを、信用しなくなった」

　アルセン卿の指が、カップの縁を、つ、と撫でた。

「だから、王都を離れた。辺境で剣を振っていれば、見せかけは関係ない。剣の腕は、嘘をつかない」

「ええ」

「《ヴェリタス》が降ったと聞いて、私は、笑った」

「……笑った?」

「ようやく神も、見せかけにうんざりしたか、と」

　ああ、なるほど。

　この人、わりと性格が悪い。

　私は、少し、彼のことが好きになった。

「だが、今回王都に呼び出されて、私は確信した」

　アルセン卿は、テーブルの上で、両手を組んだ。

「《ヴェリタス》が降っても、人間は変わらない。むしろ、見せかけを保とうとして、より醜く歪んでいる」

「ええ。私も同感ですわ」

「そんな中で、私は、貴殿を見た」

「……」

「神鏡に映る貴殿は、いつも同じだった。本を読んでいる。クッキーを齧っている。ソファに寝転がっている。広場の野次馬が笑っていた。『また平常運転だ』と」

「……お恥ずかしい限りですわ」

「私は、それを、美しいと思った」

　――は?

　私は、紅茶のカップを取り落としそうになった。

　アルセン卿は、淡々と続けた。

「貴殿は、神の呪いの前で、何も変わらない。なぜか、と昨日、貴殿の隣に座って、考えていた」

「……」

「答えは、簡単だった。貴殿は、最初から、見せかけがなかったのだ」

「……それは」

「ベルティエ嬢に憎悪を向けられていた時も、貴殿の顔には、何の感情も浮かんでいなかった。クッキーが美味いという顔だけが、本物だった」

「……」

「貴殿のような女性が、王都に存在することを、私は、五年前に知りたかった」

　アルセン卿は、そこで、ふっと息を吐いた。

　そして、

「単刀直入に申し上げる」

　と、もう一度言った。

「リゼット・ヴァン・モンフォール公爵令嬢」

「……はい」

「私と、婚約していただきたい」

　私の手から、紅茶のカップが、こと、と落ちた。

　幸い、もう中身は飲み干していた。