飾るのが面倒で素のまま生きていたら、《ヴェリタス》の日に辺境伯に求婚されました

第二幕 真実は、ときどきクッキーより厄介だ

　王宮の薔薇園は、相変わらず無駄に豪奢だった。

　真っ白なテーブルクロス、銀の燭台、磨き上げられた水晶のグラス。

　庭師たちが何時間かけて整えたのか想像もつかない薔薇のアーチ。

　それを背景に、令嬢たちが見せかけの笑顔で扇を揺らしている。

　もっとも、その「見せかけの笑顔」は、以前よりずいぶん引きつっている。

　当然だ。

　いつ自分の手の甲が光って、自分の素の表情が広場に投影されるかわからないのだから。

　笑顔のまま固まっている令嬢、おしゃべりの途中でちらちらと手の甲を確認する令息、開いた扇の陰で目だけ泳がせている婦人。

　――滑稽だ。

　私はそう思いながら、薔薇のアーチの下のベンチに腰かけ、給仕から取ったクッキーを齧った。

　さくっと音がした。

　バターの香りがする。悪くない。

「……モンフォール公爵令嬢」

　声がして、顔を上げた。

　そこに立っていたのは、噂のソフィア・ベルティエ侯爵令嬢、その人だった。

　金色の縦ロール、深紅のドレス、扇の縁取りには小粒のダイヤ。

　三か月前までは「淑女の鑑」と謳われ、社交界の中心にいた令嬢だ。

　ただし、現在のソフィアの評判は、もう一文字も残っていない。

　二か月前、彼女の左手甲が光った瞬間、神鏡には、メイドの頬を扇でしたたかに打ち据えている彼女の姿が映った。

　その三日後、今度は第二王子と、宮殿の奥まった廊下で密会している姿が映った。

　第二王子は別の令嬢と婚約中だった。

　二連続の暴露を喰らって、ソフィアは社交界の表舞台から消えた――はずだった。

「あら、ソフィア様。お久しぶりですわね」

　私は口の中のクッキーを飲み下してから、最低限の敬語で挨拶した。

　それ以上の感情を込めるのはコスパが悪い。

　ソフィアの目が、ぴくりと細められた。

「……ご機嫌うるわしゅう。モンフォール公爵令嬢におかれましては、《ヴェリタス》の御世にあっても、変わらぬご様子で何より」

「ええ、変わらず面倒くさく過ごしておりますわ」

「……」

「あら、何か」

「いえ。ただ、あなたが園遊会にいらっしゃるなんて、珍しいと思いまして」

　ソフィアの扇が、ゆっくりと開かれた。

　扇の陰から覗く目に、明確な敵意がある。

　ああ、面倒くさい。

　私は内心でため息をついた。

　彼女が何を考えているかは、だいたい察しがつく。

　彼女は失った。私は失っていない。

　それだけで、彼女には十分な動機になる。

　だが、それを口に出して指摘するのも、また、コスパが悪い。

「お父様の厳命ですの。出ろと言われたから出ただけですわ」

「……お父上の」

「ええ。私自身は、家のソファで本を読んでいたかったのですけれど」

「……」

　ソフィアの扇が、ぱちん、と閉じられた。

「リゼット様」

「はい」

「あなた、《ヴェリタス》が降ってからも、なぜそんなに平然としていられるのですか」

　直球で来た。

　私はクッキーをもう一枚、皿から取った。

「平然というか」

　さくっ。

「私、晒されて困ることが、特にないんですの」

「……は?」

「化粧してませんし、猫被りもしてませんし、誰かを陰で虐めたこともありませんし、密会する相手もおりませんし」

　さくっ、さくっ。

「強いて言えば、今クッキーを食べている姿が映ったら、お行儀が悪いと父に叱られるかもしれません。それくらいですわ」

　ソフィアの顔から、表情が抜け落ちた。

　扇を握る手が、震えている。

　――ああ、しまった。これは怒らせた。

　私は別に、彼女を煽るつもりはなかった。

　事実を述べただけだ。

　だが、失ったばかりの人間に「私は失うものがない」と告げるのは、たとえ事実でも、刃物より鋭い。

　これがコスパが悪いというやつだ。

　社交辞令を覚えていないと、こういう事故が起きる。

　私はクッキーを飲み下し、ベンチから立ち上がろうとした。

　――その瞬間。

　視界の端で、金色の光が瞬いた。

　ソフィアの左手の甲が、光っている。

　そして、私の左手の甲も。

　私たちだけではない。

　周囲の令嬢、令息、給仕、楽団――園遊会に集まったすべての人間の左手が、同時に金色の紋章を浮かばせていた。

　これは、ヴェリタス様、たまにやる「広域同期発動」だ。

　通常は一日一回ランダムだが、月に一度、全国民の手が同時に光る。

　神様の気まぐれだろう。

　だが、今この瞬間に発動するのは、最悪のタイミングだった。

　なぜなら、ソフィアは今、まさに私を睨みつけていたから。

　三秒。

　ソフィアの表情が、私の脳に焼き付くようにそこにあった。

　――憎悪、嫉妬、屈辱。

　それらが綯い交ぜになった、社交界では絶対に晒してはならない顔。

　三秒が過ぎた。

　紋章の光が消えた。

　ソフィアが、はっと我に返って、扇で顔を覆った。

　だが、もう遅い。

　神鏡には、もう投影されている。

　広場の野次馬が、今この瞬間、彼女のあの顔を見ている。

「……っ」

　ソフィアは、青ざめた顔のまま、無言で踵を返した。

　ドレスの裾を翻し、薔薇のアーチを抜けて、人混みの向こうへ消えていく。

　残された私は、まだ手に持っていたクッキーを口に運んだ。

　さくっ。

　――ところで、私は今、何が映ったのだろう。

　私はぼんやりと考えた。

　たぶん、いつも通り、クッキーを齧っている姿が映ったのだろう。

　広場の野次馬は今日も笑っているだろうな。

「平常運転だ」と。

　私はベンチに座り直して、二枚目のクッキーを取った。

「――そなたが、モンフォール公爵令嬢か」

　声がした。

　低い。男の声だ。

　顔を上げた。

　そこに立っていたのは、銀の髪を肩で揃えた、長身の男だった。

　氷青の目。整った顔立ち。

　だが、その表情には、温度というものが一切なかった。

　軍服に近い意匠の黒い上衣に、銀の肩章。腰には剣。

　社交場には不釣り合いな佇まいだが、誰もそれを咎めようとしない。

　咎められるような者ではない、ということを、その立ち姿が物語っていた。

　――辺境伯ノルディア卿。

　私は名前を思い出した。

　北の辺境を守る武人。

　五年前に婚約破棄騒動を起こして以来、王都を避けていると噂の、冷徹有能枠。

　なぜ、この人が、私を見下ろしているのだろう。

「……はい、リゼット・ヴァン・モンフォールでございます」

　私は座ったまま、最低限の挨拶をした。

　立ち上がるのは面倒だったし、彼の目は、立ち上がらせて品定めしたいという種類の視線ではなかった。

　むしろ、彼の目は、私が立ち上がらないことそのものを、観察していた。

「今、神鏡を見てきた」

「はあ」

「広場の」

「はあ」

「そなたの姿が映っていた」

「いつものことですわね」

「クッキーを齧っていた」

「いつものことですわね」

「隣にベルティエ侯爵令嬢がいた。彼女の顔は、憎悪に歪んでいた。そなたを睨みつけていた」

「……はあ」

「だが、そなたの顔は、何の感情も浮かべていなかった」

　アルセン辺境伯――ノルディア卿は、そこで一度言葉を切った。

　そして、ほんの少しだけ、首を傾けた。

「クッキーが、美味いか?」

「……はい?」

「クッキーが美味いという顔をしていた」

　私はクッキーを見た。

　それから、ノルディア卿の顔を見た。

「……バターの香りが、悪くなかったので」

「そうか」

　彼は、それ以上は言わなかった。

　だが、私を見下ろす氷青の目が、ほんのわずかに、ほんのわずかに、和らいだ気がした。

　――あら。

　なんだろう。

　この人の視線、悪くない。

　化粧をしているか、表情を作っているか、品定めしようとしているか――社交場でいつも投げかけられる、あの値踏みする視線ではない。

　ただ、私が「クッキーを美味そうに食べていた」という事実を、面白がっている目だ。

　私は、二枚目のクッキーを差し出した。

「召し上がりますか? ノルディア卿」

　彼は、一瞬、面食らったような顔をした。

　それから、

「……いただこう」

　そう言って、彼は薔薇のアーチの下で、私の隣に腰を下ろしたのだった。