第21話 宰相とミラ嬢の妨害
聖女覚醒の儀式から、二日が過ぎた。
その二日間、私は宮廷の白い別棟ではなく、ルークの離宮に戻って過ごしていた。戻れたのは、ルークの強い希望だった。
儀礼を破って扉を開けた件で、ルークは国王陛下から正式に「注意」を受けた。罰、というほどの重さではなかったらしい。けれど、その夜の独断専行が王宮内で議論になったことは確からしかった。
ルークは私の前で、その話を一度もしなかった。ただ朝、馬車に乗り込む時、その横顔に、いつもより半音深い疲労が滲んでいるのを、私は見逃さなかった。
◇◇◇
離宮に戻った夜。
ルークの寝室の続き部屋で、私はようやく自分のお部屋の絹のシーツに、ゆっくりと身体を沈めた。
天蓋越しの淡い金色の光。ハンナがいつものように、紅茶のポットを運んでくる。ヴェラが廊下のいちばん日当たりの良い角に控えている。フィンの気配が、お部屋の外の影に、ぽつりとある。
それら全部が、もう、私の世界の輪郭になっていた。
──宮廷の白い別棟も悪くはなかった。
──けれど、ここに戻ってくると、肩のいちばん奥の力が、ふんわりと抜ける。
──これは離宮、というよりは、もう、私のお家なのね。
──そのことに、自分でも、初めて気がついた気がした。
◇◇◇
三日目の朝。
朝食の席で、ハンナが銀のトレイに、一通の封書を運んできた。
封蝋の紋章は、王家の双頭の鷲ではなく、もう少し控えめな、けれど見覚えのある模様。
──ヴァルトハイム家。お父様お母様からのお手紙。
ルークが私の方をちらりと見て、軽く微笑んだ。
「君宛だ」
「はい」
私は震える指で、封蝋の縁をそっと開いた。中の便箋に、お母様の流麗な筆致が走っていた。
『エリーゼ、
聖女覚醒のご儀式、本当に本当にご無事でなにより、安堵しております。
来週の半ば、ヴァルトハイム侯爵邸で、ささやかな身内のお祝いを、執り行いたく存じます。
ご家族だけの、お茶会のような、軽いお席で。
お父様、お母様、お兄様、お姉様、皆お待ちしております。
ご都合のつくお日にちを、お聞かせくださいませ。
エマ』
私の目から、ぽろりとひと粒、便箋の上に涙が落ちた。
──お母様、お父様。聖女覚醒の儀式の後、改めて家族のお祝いを、と。
──私の聖女の力、私の婚約、その何ひとつ知らずに、ただ「無事に帰ってきた娘の祝い」を、準備してくれている。
その温度に、私の肩の輪郭がふんわりとほどけた。
「ルーク、お父様お母様が、ヴァルトハイム侯爵邸でお祝いを、と」
「うん。ぼく宛ての手紙も来てる」
ルークが自分の便箋と広げた。
「ぼくも一緒に招かれてる。来週の半ば、都合がよければ、と」
ルークの空色の瞳が、ふっと優しく、私の目を捉えた。
「行こう。ぼくも、ご家族に挨拶したい」
「はい、ルーク」
◇◇◇
その日の午後、フィンが客間に呼ばれた。
「フィン、来週の水曜、ヴァルトハイム侯爵邸へ向かう」
「はい」
「警備をもう一段厚く」
フィンの深緑の目が、わずかに鋭くなった。
「殿下、ご懸念は」
「うん。聖女覚醒の儀式の後、宰相とミラ嬢、両方の動きが止まってる」
「左様でございます」
「妙だ」
「はい」
私はその会話を、客間の窓辺の小さなソファから、ゆっくりと聞いていた。
──それは、嵐の前の静けさなのかもしれなかった。
◇◇◇
水曜日の朝。
ハンナが淡い水色の絹のドレスを、私の肩にふんわりと当てた。
「お嬢様、ヴァルトハイム侯爵邸のお祝いに、ふさわしい、お装いで」
「ありがとう、ハンナ」
襟元には、白い小花の銀の刺繍。胸元には、聖女覚醒の儀式で身に着けた、星の銀のブローチ。
──お母様が、銀の花がお好き。
──このブローチを胸に下げて、お母様の前に立ちたかった。
馬車寄せに、深紅の馬車がゆっくりと停まった。
御者の隣にはフィン。その後ろの馬車には、ヴェラと、もう一人、見覚えのない密偵が付いていた。警備の馬車が、もう一台、控えめに後ろを走る。
──いつもの倍以上の警備。
──ルークの警戒の深さが、肌に伝わってくる。
ルークが私の手を取って、深紅のシートに、ふんわりと預けてくれた。
「エリー、今日は、ぼくの隣を離れないで」
「はい、ルーク」
ルークの長い指が、私の手袋越しの指に重ねられた。
◇◇◇
馬車は王宮の裏の森の小道を、ゆっくりと滑り出した。
窓のカーテンは、半分だけ引かれていた。その隙間から、初夏の緑がふんわりと流れていく。ラベンダーの淡い甘い香りが、馬車の中の絹のクッションの繊維の隙間に、ふっと染み込んできた。
──いつもの道。いつもの空気。
──けれど今日に限って、その「いつも」の輪郭が、ほんの半音、ずれている気がした。
私は自分の指先で、絹の手袋の縁を、ぎゅっと握りしめた。
ルークが、その動きをふっと横目で確かめた。そして長い指で、私の指の関節の輪郭を、ゆっくりとなぞった。
「エリー、肩の力、抜いて」
「はい」
「君の心配は、ぼくの密偵団のぜんぶで背負う」
「ありがとう、ルーク」
ルークの指の温度に、私の肩の輪郭が、半分だけほどけた。
残りの半分は、いつかこの旅が無事にお父様お母様のお屋敷に着くまで、たぶんほどけそうになかった。
◇◇◇
森の道を、馬車が、二刻ほど走った頃。
馬車が、ふっと急に速度を落とした。そして、停まった。
私の肩のいちばん奥が、ぴくりと強張った。
ルークの空色の瞳が、ふっと、馬車の窓のカーテンを、まっすぐに見つめた。
「フィン」
ルークの声が、低く、抑えられた。
外で、フィンの低い声が、御者に何かを告げた。いつもより、ひと刷毛、深いフィンの声。
馬車の扉が、外側からゆっくりとノックされた。
「殿下、お嬢様、街道の真ん中に、人影が立っております」
「数は」
「五人と、もう一人、女性が」
──！
私の喉の奥が、止まった。女性。まさか。
ルークの空色の瞳が、ぱっと深く、暗い藍に変わった。
「ミラ嬢か」
「はい、おそらく」
「街道、引き返せるか」
「後方にも、三人、回っております。挟まれてございます」
「ーー」
ルークの長い指が、私の指の上で、ぎゅっと固く結ばれた。
「エリー、聞いてほしい」
「はい」
「これからぼくは、君を馬車の中に置いて外に出る」
「ーー」
「ヴェラが、君の真横に控える。フィンが、馬車の脇から離れない」
「ーー、ルーク、それは」
「ぼくの剣で片付ける。短時間で終わらせる」
ルークの空色の瞳の奥に、刃のような決意が立ち上がった。
「君は深紅のシートのいちばん下に身を伏せて。何があっても、馬車から出ないで」
「ーー、はい」
私の声は震えていた。けれど、最後まで途切れずに出た。
◇◇◇
ルークが、馬車の扉をゆっくりと開けた。
外の空気が、ふっと馬車の中に流れ込んできた。その空気の中に、聞き慣れない、低い、薬草の苦さのような香りが、混じっていた。
──これは。これは毒ではない。
──もっと別の、見えないものの香り。
──禁術の触媒の、痕跡。
──宮廷魔術師に近い者の手が、街道の空気に染み込んでいる。
「ルーク」
私の声が震えた。
「うん」
「街道の空気に、禁術の痕跡が混じっています」
ルークの空色の瞳が、ぱっと深くなった。
「確かか」
「はい。私の肌が、はっきりと感じます」
「うん」
ルークが、腰の銀の鞘から、剣をゆっくりと引き抜いた。
「エリー、君の手で、ぼくの剣に、聖女の祝福を移してくれないか」
「はい、ルーク」
私は両手のひらを、ルークの剣の刃の上に近づけた。
胸元の銀の星の花が、ふっと淡い銀色に光った。
両手のひらから、淡い銀色の光が立ちのぼって、ルークの剣の銀の刃に、染み込んでいく。
刃の銀色が、いつもよりひと段、明るい銀色に変わった。
「これで、禁術の影の中の敵も、斬り込める」
「うん」
「フィン、ヴェラ、こちらに」
馬車の外から、フィンが顔を覗かせた。ヴェラも、深い藍色の外套のまま、馬車の脇へ来た。
ルークが、二人のそれぞれの短剣の刃を、馬車の中に差し出させた。
「エリー、お願い」
「はい」
私は、フィンの短剣に、銀色の光を移した。続いて、ヴェラの短剣にも。
三人の刃が、揃って、いつもより明るい銀色に光った。
「ヴェラ」
「はい、お嬢様」
「禁術の煙を、お受けに、なったら、ーー、すぐに、私の手のひらの下に、お背中を、お見せください」
「承知いたしました」
ヴェラが頭を下げた。
「フィン」
「お嬢様」
「ルークのお背中を、お守りに」
「承知」
◇◇◇
ルークが、ゆっくりと馬車から降りた。
ヴェラが、馬車の中に入って、私の隣に、深い藍色の外套の輪郭で控えた。
「お嬢様、頭をお下げください」
「はい」
私は、ヴェラの腕の中で、深紅のシートのいちばん下に、身体を伏せた。
胸元の銀の星の花は、まだ淡く光ったままだった。万一の時の、二度目の祝福のために。
◇◇◇
馬車の外で、剣戟の音が走った。
カチン、カチンと、銀の刃の音が宙を舞った。ルークの剣の音は、いつもよりも半音低く、けれど整っていた。
その音の合間に、ぱっと、別の、低い、男たちの呻き声が走った。
──ルーク。無事で。無事で、いて。
その時、ふっと街道の空気の密度が変わった。
馬車の中の私の肌の上で、何かが揺れた。その何かは、温かい空気ではなかった。冷たい、けれども湿度の高い、誰かが息をふっと私の首筋に吹きかけたような感覚。
「お嬢様」
ヴェラの低い声が、警戒を深めた。
ヴェラの深い藍色の外套の袖の下から、ぱっと短剣の銀色の刃が現れた。
「お嬢様、お下がりください」
私はヴェラの背中のいちばん奥に、頭を伏せた。
◇◇◇
馬車の扉が、外側から、ばん、と勢いよく開いた。
そこに立っていたのは、栗色の髪の、ピンクのドレスの令嬢。
──ミラ嬢。
謁見の間で、王宮の東棟に軟禁されたはずの方。
その顔のいちばん奥に、もう、夜会のあの清純な女性の影は、ひと欠片もなかった。代わりに、深い深い執着の刃が、湛えられていた。
「ーー、エリーゼ嬢」
ミラ嬢の声が、低く、ねっとりと響いた。
「貴女、本当にしぶといのね」
「ミラ嬢」
「わたくしの聖女の力を奪っただけでは足りなくて、王太子殿下の婚約者の地位まで、奪うのね」
──！
──ミラ嬢、まだ王太子殿下の婚約者の地位を諦めていない。
──しかも、聖女の力を奪った、と思っている。
「ミラ嬢、私は何も奪っておりません」
「嘘」
ミラ嬢の白い指が、ピンクのドレスの袖の中から、ふっと深紫色の小さな小瓶を取り出した。
その小瓶の中の深紫色の液体が、ふんわりと揺れた。
──禁術の触媒。
ヴェラの短剣の銀色の刃が、ミラ嬢の方を向いた。
「お嬢様の命を狙う者」
「動けば、首を頂戴する」
ヴェラの声に、いつもの簡潔さの奥に、騎士の本気の刃が、立ち上がっていた。
ミラ嬢の白い唇が、ぴくりと引き攣った。
「お前ごときが、聖女のわたくしに」
ミラ嬢の白い指が、深紫色の小瓶の栓を、ぱっと引き抜いた。そして、その深紫色の液体を、ぱっと馬車の中に放った。
◇◇◇
深紫色の液体が、ぱっと馬車の中の空気の中で、ふんわりと煙に変わった。
その煙が、私とヴェラの肌の上に染み込んできた。
ヴェラの灰青色の目が、ふっと霞んだ。
「お嬢様、お下がりーー」
ヴェラの両膝が、絨毯の上につくのを、私はぼんやりと見た。
──！
──ヴェラ、禁術の煙で力を抜かれた。
私の肌のいちばん奥が震えた。
──私の聖女の力。
──私に試しの瞬間が来た。
私は深く深く息を吸った。そして両手のひらを、ヴェラの肩の上に置いた。
私の肌のいちばん奥の聖樹の温度が、ふっと立ち上がった。両手のひらから、淡い銀色の光が、ふんわりと立ちのぼった。
その光が、ヴェラの肩から、首筋から、頭の上まで、ゆっくりと染め上げていく。
「ーー、！」
ヴェラの灰青色の目が、ぱっと深く戻った。禁術の煙が、ヴェラの肌の上からふっと消えていった。
「お嬢様」
ヴェラの声が、戻った。
◇◇◇
ミラ嬢の白い指が、止まった。
「な、なぜ」
「わたくしの禁術がーー」
「ミラ嬢」
私の声が、深く響いた。
「私の聖女の力は、禁術を剥がします」
「ミラ嬢の禁術は、もう、私には効きません」
ミラ嬢の栗色の髪の肩が、ふっと震えた。
「嘘」
ミラ嬢の白い指が、別の深紫色の小瓶を取り出した。
私の両手のひらの銀色の光が、もう一段深く輝いた。その光が、馬車の中の空気のぜんぶに、ふんわりと染み込んだ。
ミラ嬢の栗色の髪の付け根の肌に、ふっと禁術の薄い影が見えた。
その影が、私の銀色の光の前で、ふっと、ふんわりと剥がれていく。
ミラ嬢の顔のいちばん奥の、刃のような冷たさが、ぱっと、ふっと薄くなっていった。代わりに、ひとりの若い女性の、深い深い虚しさが湛えられていった。
◇◇◇
馬車の外で、剣戟の音が、ぱたりと止まった。
街道の空気の密度が、ふっと軽くなった。そして、ルークが馬車の扉から、ぱっと駆け込んできた。
ルークの夜会服の襟元と袖口に、わずかな銀の刃の汚れが走っていた。長い指の関節が固く結ばれていた。
「エリー！」
「ルーク」
「無事で、無事で、本当によかった」
ルークが、馬車の中の私の両手を、ぱっと両手で包み込んだ。
その指の温度が、いつもよりずっとずっと、震えていた。
「エリー、ぼくは、君を失うところだった」
ルークの空色の瞳のいちばん奥に、深い震えが湛えられていた。
「ルーク、私、無事です。ヴェラも無事です」
「ーー、エリー」
「私の聖女の力で、禁術を剥がしました」
「ーー」
ルークの長い指が、私の頬の輪郭を辿った。その指の震えが、ゆっくりとほどけていった。
◇◇◇
馬車の外で、フィンの低い声が走った。
「殿下、襲撃者、ぜんぶ捕縛いたしました」
「うん」
「宰相家の紋章を持つ者が、三人」
「丁寧に縛ってくれ」
「承知」
「ミラ嬢は」
ルークの空色の瞳が、馬車の中のミラ嬢の栗色の髪の肩に、向いた。
ミラ嬢は、絨毯の上にぐったりと両膝をつけて、もう禁術の刃は、消えていた。
代わりに、ひとりの若い女性の、深い深い虚しさの輪郭だけが残っていた。
「ミラ嬢も、捕縛」
「承知いたしました」
近衛の騎士たちが、馬車の中に入って、ミラ嬢の両側に付いた。
ミラ嬢は、もう、抵抗のしずくも見せなかった。ただ絨毯の上で、ぼんやりと、私の薄い銀色のドレスの襟元の星の刺繍を見つめていた。
その顔のいちばん奥に、もう夜会の清純な女性の影は、ひと欠片もなかった。代わりに、わたくしがわたくしでなかった間、何をしていたの、という、深い深い迷子の輪郭が、湛えられていた。
◇◇◇
馬車の外で、衛兵たちの剣の柄の銀色の輪郭が、整列した。
ミラ嬢が、しずしずと衛兵たちに導かれて、馬車の外に進んでいった。
ピンクのドレスの最後のひと振りが、街道の向こうにすっと消えた。
馬車の中で、ルークの両腕が、私の肩の輪郭を包み込んだ。
抱きしめる、というよりは、両腕で私の輪郭のぜんぶを、自分の肌の上に刻みつけるような動きだった。
ルークの空色の瞳のいちばん奥に、深い震えが湛えられていた。
◇◇◇
私はルークの夜会服の襟元に、頭をふんわりと預けた。
ルークの心臓の音が、いつもよりずっとずっと速く走っていた。その速いひと拍ひと拍を、私は自分の頬の骨を通して、脳のいちばん奥に刻み込んだ。
ルークの両腕が、自分の肩の輪郭のぜんぶを、私の背中の輪郭のぜんぶに押し当てた。
「エリー」
ルークの声が震えていた。
私は震える両手で、ルークの夜会服の襟元を、ぎゅっと握りしめた。
「ルーク、私、無事です」
「ーー」
「ルークの腕の中に、戻ってきました」
◇◇◇
ルークが、私の身体を、ご自分の方に、お引き寄せに、なった。
そして、ーー、私の背中の後ろから、両腕を回して、抱き締められた。
後ろから、深い深い、バックハグ。
ルークの胸の輪郭が、私の背中に、押し当てられた。
ルークの心臓の音が、私の背中越しに、とくん、とくん、と走っていた。
「エリー」
「はい、ルーク」
「君が、無事で、本当に、よかった」
ルークのお声が、いつもよりひと段深く、震えた。
ルークの息が、私の耳のすぐ後ろに、ふっと、当たった。
そして、ーー、ルークの唇が、私の耳の縁に、しずしずと、お降りに、なった。
「ーー、っ」
耳の縁の、いちばん柔らかい場所に、ルークの吐息が、染み込んできた。
「エリー、ーー、街道の剣戟のいちばん奥で、ーー、君を、失う、と、思った、その瞬間、ーー、ぼくの命のいちばん奥が、ご終了する音、を、聞いた」
ルークの声が、耳元で、わずかに震えていた。
「ルーク」
「もう、ーー、絶対に、君を、ぼくの腕の中から、出さない」
ルークの唇が、耳の縁から、ゆっくりと、首筋へ、お降りに、なった。
首筋のいちばん柔らかい場所に、ルークの唇が、押し当てられた。
「ーー、っ、ルーク」
首筋から、襟元のいちばん上の、絹の縁の手前の肌へ。
ルークの唇は、絹の襟元を、お乱しに、ならなかった。ただ肌の上だけを、しずしずと、辿られた。
「ぼくの、お一人の、お方」
──ルーク。
──いつものお部屋の中での口づけよりも、ずっとずっと、独占の温度。
──街道で、命を失いかけた、その震えの裏返し。
ルークの両腕が、私のお腹の前で、もう一段、ぎゅっと、お締めに、なった。
私の身体が、ルークの胸の輪郭の中に、納まる。
◇◇◇
どれくらいの時間が、流れたか。
たぶん、馬車が、街道の次の曲がり角を、ひとつ、曲がるほどの長さ。
ルークの唇が、ようやく、私の首筋から、お離れに、なった。
そして、ーー、ご自分の長い指で、私の頬に零れた、ひと滴の涙を、ゆっくり、お拭いになった。
「エリー」
「はい、ルーク」
「ヴァルトハイム侯爵邸に、着いたら、ご家族のお顔を、お見せに、なってあげて」
「はい」
「ぼくは、ご家族の前で、君のお背中を、お守りに、なる」
「ありがとうございます、ルーク」
ルークが、優しく、口元を緩めた。
その温度に、私の頬の熱が、もう一段、深く染まった。
◇◇◇
馬車の中の深紅のシートの上で、ルークの長い指が、私の震える両手を、両手でふんわりと包み込んだ。
そしてその私の両手を、自分の夜会服の左胸の、ちょうど心臓の上に押し当てた。
ルークの心臓の音が、私の手のひらに直接、とくん、とくん、と届いた。
窓のカーテンの隙間から、午後の光が、ふっと馬車の中の薄闇の上に、淡く染め込んできた。
その光の中で、私とルークの輪郭は、ふんわりとひとつに混ざり合っていった。
馬車の外で、フィンとヴェラと近衛の騎士たちの、控えめな、けれど確かな警備の気配が、街道のぜんぶを優しく覆っていた。
◇◇◇
宰相とミラ嬢の、最後の悪あがき。
それは、私の銀色の光と、ヴェラの短剣と、ルークの剣と、フィンの密偵団の確かな輪郭で、ぜんぶ押し返した。
けれど、私の肩のいちばん奥の警戒は、止まらなかった。
──宰相、本人は、まだ王宮の執務室に座っていらっしゃる。
──本日の襲撃に、お加わりに、なっていらっしゃらなかった。
──宰相は、ーー、ご自分のお手を、まだ、ーー、お動かしに、なっていない。
──本日のミラ嬢の襲撃は、ーー、たぶん、宰相の、最初のお手の、ひと振り目に、過ぎない。
──宰相のいちばん深いお手は、ーー、まだ、王宮の、もっと奥の、誰も、見えない場所で、ーー、もう一度、お振りになる、その瞬間を、お待ちになっている。
ルークの空色の瞳が、ふっと、深くなった。
「エリー」
「はい」
「本日の、ミラ嬢の襲撃、ーー、宰相は、ご自分のお手を、お汚しに、ならなかった」
「はい、私もそう感じました」
「宰相は、ーー、本日のミラ嬢のご結果を、王宮の執務室で、ご観察に、なっていらっしゃる」
「うん」
「ぼくらが、ヴァルトハイム侯爵邸から、王宮に、お戻りになる、その途中の、もう一度の、ーー、お手のひと振りを、ご準備に、なっていらっしゃるかもしれない」
ルークの長い指が、私の指の上で、ぎゅっと、お握りになった。
「エリー、ーー、もう、君を、ぼくの腕の届かない場所に、お置きしない」
「はい、ルーク」
馬車が、ゆっくりとヴァルトハイム侯爵邸の方角へ走り出した。
ルークの心臓の音が、私の手のひらの下で、ようやくいつものリズムに戻り始めた。
──けれど、ーー、嵐は、まだ、終わっていない。
──本日の襲撃は、ーー、宰相の、本気の、ひと振り目の、ご準備の、最後の合図、だった。
──本気のひと振りは、ーー、これから、来る。
