婚約破棄でやっと自由になれたはずなのに、 死んでるはずの殿下の妃にされそうです

第13話 不審な影

カーテン越しに射し込む朝の光が、いつもより冷たく感じられたその日の朝。

ハンナが私の部屋に入ってきた。その足取りに、ふだんの軽やかさがなかった。紅茶のポットを持つ手も、ほんの少し強張っている。

「お嬢様、お目覚めでございますか」

「は、はい。ハンナ、どうかしましたの？」

ハンナはすぐには答えなかった。ポットをテーブルに置く音が、いつもよりやけに大きく響いた。

「本日は東棟からお出にならないよう、殿下よりご指示がございました。お庭にも外の回廊にも、お一人では出られませんよう」

──！

指先が勝手にドレスの裾を握りしめた。自室も湯殿も、隣のハンナの部屋も東棟のうち。要するに棟の外へ出歩くな、ということ。軟禁ではなく、警護のためのもの。それくらい私にもすぐわかった。

「何かありましたの？」

「詳細は殿下より、直接お聞きくださいませ」

ハンナは目を伏せたまま、それ以上は何も言わなかった。けれどその睫毛の奥に、いつもの落ち着きとは違う深い心配の色が滲んでいた。

◇◇◇

ルークが部屋に入ってきたのは、それから半刻ほど経った頃。

扉が開いた瞬間、私ははっと息を呑んだ。

ルークの目元には、隠しきれない疲労が刷かれていた。きっと夜通し何かを調べていたのだろう。それでも私を見つけた途端、その口元に優しい弧が浮かんだ。

「エリー、おはよう」

「ルーク、何がありましたの？」

ルークは答える代わりに、私の隣に腰を下ろした。そして私の手を長い指でぎゅっと握った。

冷えた指先に、ルークの体温がゆっくり染み込んでくる。

「昨夜のことだ。離宮の外の森で、不審な人影が目撃された」

私は息を呑んだ。

「フィンがすぐに警備を強化した。それからぼくの密偵団にも、緊急の召集をかけてある」

「誰ですの？」

「まだ確証はない。けれど十中八九、宰相の手下だろう」

身体が知らないうちに震えていた。

宰相の手下。それはつい先日まで、紙の上の話だったはずのもの。報告書の中の活字の存在。

それが今、この離宮のすぐ外まで近づいている。

「君はこの東棟で、ゆっくり過ごしていなさい。庭にだけは出ないように。ぼくが必ず守る」

頷くしかできなかった。

◇◇◇

ルークが執務に戻ったあと、私は窓辺に立って外を覗いた。

森の緑の中に、フィンの長身とヴェラのほっそりした影が、ちらりと見えては木陰に溶けるように消えていく。

本当に来ているのだ。私を狙って。

──とはいえ、ここで青ざめて震えているほど、私はやわな女じゃない。前世で理不尽な締め切りと残業に揉まれ抜いた、筋金入りの社畜である。胆だけは人より据わっている自信があった。

ただ、ひとつだけ落ち着かないことがあった。

私のせいで皆が危ない橋を渡っている。フィンもヴェラも、ルークまで夜通し走り回ってくれている。申し訳なくて、それ以上にありがたくて、とてもじっとしていられない。

何もできずに座っているくらいなら、手を動かしていたい。これは前世からの性分だった。社畜だった頃も、気の塞ぐ夜は決まって茶葉の配合表をいじっていたものだ。

(そうだ。私、座って震えているだけの女じゃない)

私はくるりと振り返って、部屋を見渡した。

東棟の角部屋。ルークが私のために、こっそり改装してくれた部屋。

その壁際に、見慣れない大きな戸棚があるのに、私は今日まで気づかなかった。ここに来てからというもの、ルークだの陰謀だのに振り回されっぱなしで、自分の部屋をしげしげ眺める暇もなかったのだ。

扉を開けて、私は短く息を呑んだ。

乳鉢に薬研。磨き上げられた銅の小鍋。硝子の蒸留器。麻紐で束ねられた乾燥薬草が、種類ごとにきちんと吊るされている。棚の下段には、ノヴァク村の店で使っていたのと寸分違わぬ空の小瓶が、ずらりと並んでいた。

──いつのまに、こんなものを。

胸の奥がじわりと熱を持った。

ルークだ。私が薬草師だと知っていて、手を動かしていないと落ち着かない性分だと、たぶん最初から見抜いていて。だからこの部屋に、私の仕事道具を一式そろえてくれていた。

(やられた)

私は袖をまくった。

◇◇◇

「ハンナ、お願いがあるの」

呼ぶと、ハンナはすぐに来てくれた。

「厨房でお湯を沸かして、ひと壺持ってきてくれる？　それと、火を分けてほしいの。あと、蜂蜜と林檎の汁を少し」

ハンナは私の手元の薬研と乳鉢に目をやって、まばたきひとつで察したようだった。

「サラのお店で、いつもなさっていたように」

「ええ。私、これが本職だもの」

ハンナの瞳に、ようやくいつもの落ち着きが戻った。心配の色は睫毛の奥に残したまま、それでも口元だけがやわらかくほどける。

「お嬢様がお薬を作っておられると、わたくし、なんだか安心いたします。すぐにご用意を」

水と火が運ばれてくると、部屋の空気が変わった。

私はまず薬研に乾いたカモミールとセージを取って、ごりごりと挽いた。刃の下で葉が砕けて、青くて少し苦い匂いがふわりと立ちのぼる。この匂いを嗅ぐと、いつも肩の力が抜ける。

森の小さな薬草店。木の床。吊るした薬草。常連のおばあさんの咳。お忍びで通ってきた、銀の髪のお客様。

手が勝手に動いた。二年間、毎日繰り返した動き。考えなくても指が覚えている。

小鍋に水を張り、傷の膿を散らす薬草を入れて、とろ火にかける。沸かしてはいけない。ことこと、と鍋の底で小さな泡がはぜる手前の温度で、薬草の力をゆっくり溶かし出す。

湯気が立つ。緑がかった金色の煎じ液が、だんだん澄んでいく。私はそれを布で漉し、蜜蝋と混ぜ、銀の匙でねっとり練り上げた。傷薬の軟膏。森を駆け回る人が枝で肌を裂いても、これを塗っておけば膿まない。

次は気付けの水薬。眠気を払い、頭を冴えさせる、見張りの人のための一本。ペパーミントとほんの少しの薬草を煮出して、林檎の汁で飲みやすくする。徹夜で警備に立つ人が、ひと口で目の覚めるように。

気がつくと、窓の外の不審な影のことも、胸につかえていた申し訳なさも、薬草の匂いの向こうに遠のいていた。

手が動いていれば、私は私でいられる。前世からずっとそうだ。

◇◇◇

小瓶がいくつも並んだ頃、私はいちばん奥の引き出しをそっと開けた。

別格の扱いで仕舞われた薬草があった。蒼鉛色の根。銀の縁取りのある葉。そして、ひと房だけの乾いた白い花。

──月光草。

南の高山、雪の解け際にしか咲かない花。ひと夏にほんのわずかしか採れず、市場に出回ることもまずない、幻の薬草だ。それがちょうどひと房だけ、ここにある。きっとルークが、あちこちの伝手を頼ってかき集めたのだろう。

これしかない。つまり作れるのは一本きり。しくじれば、それきりだ。

二年前、私はこれと同じ花でひとつのエリクサーを作った。王宮の薬師も王国一の魔術師も、誰ひとり解けなかった毒。それを溶かした、たった一本。

(あの時のお客様が、ルークだった)

あの夜、ようやく真実を知った。私の薬が拾った命が、今、私を守ると言ってくれている。

──だったら、私も。

守られるだけは嫌だ。

私は深く息を吸って、火加減をいちばん慎重なところまで落とした。

エリクサーは煎じ薬とは話が違う。材料を煮れば出来上がる、という代物ではない。根を削ぐ厚み、火を入れる間合い、湯気の立ちのぼり方。そのどれかひとつでも狂えば、薬はたちまちただの毒水に裏返る。一度しくじれば、月光草は灰になって二度目はない。

指先の感覚だけが、世界のすべてになった。

蒸留器の口から、雫が一滴ずつ落ちていく。

ぽつ。

ぽつ。

外の光が傾いて、部屋がゆっくり夕暮れの色に沈むまで、私はほとんど身じろぎもしなかった。

最後に、白い花をひとひら浮かべる。透き通っていた液が、息を吹き返すように淡く銀色を帯びた。

──できた。

半日をまるごと使い切っていた。背筋が強張って、指の節が痺れている。けれど、悪い気分ではなかった。

小指の先ほどの硝子瓶に、それを移す。栓をして灯りにかざすと、瓶の中で銀の光がゆらりと揺れた。

毒を消し、傷を塞ぎ、弱った身体にもう一度力を呼び戻す。今の私に作れる、最後で最高の一本。

私はそれを胸元のリボンに、そっと結びつけた。

◇◇◇

お昼を少し過ぎた頃、ハンナがまた来てくれた。

私はできあがった軟膏と水薬をハンナに託した。

「これを、フィンとヴェラに。皆さんにも。傷には金色の軟膏、眠気には青い水薬。よく効くから、と」

ハンナは瓶を抱えた両手を、ぎゅっと胸に引き寄せた。

「お嬢様。さきほどまで、難しいお顔で黙りこくっておられたのに」

「だって、座って手をこまねいているより、ずっといいでしょう。私にできるのは、これくらいだけど」

ハンナの灰色の瞳がふっと潤んだ。けれど涙はこぼさず、深く頭を下げた。

「フィンもヴェラも、きっと泣いて喜びます」

「大袈裟ね。傷が膿まなくて、夜にちゃんと目が冴えれば、それでいいの」

ハンナが、今度は声を立てて笑った。部屋に来てから初めての、本物の笑い声だった。

◇◇◇

その夜。

夕食を終え、私が部屋で本を開こうとした時、ルークが来た。

「エリー、今夜はぼくの続き部屋で寝てほしい」

「えっ、ルークの寝室ですか」

「うん。今夜だけは、ぼくの隣で寝てほしい」

ルークの目が、いつもよりわずかに揺れている。自分の腕の届く範囲に、私を置いておきたいのだ。それくらい本気で心配してくれているのだと、その瞳が語っていた。

私は立ち上がり、胸元のリボンから銀の小瓶をほどいた。

「ルーク、これを。お守り代わりに、持っていてください」

ルークが瓶を受け取って、灯りにかざした。

中で、銀の光がゆらりと揺れる。

ルークの動きが止まった。空色の瞳が、その光をじっと見つめている。指先が、瓶を包むようにそっと閉じられた。

「……これは」

「二年前、貴方が飲んだのと同じものです」

ルークが息を呑んだのがわかった。

「月光草を……エリー、君、あのひと房をまるごと使ったのか」

「ええ。だから、肌身離さず持っていてください。本当に危ない時に、迷わず使って。次は、すぐには作れませんから」

ルークの指が、瓶をいっそう深く包み込んだ。私が何を渡したのか、その重さをこの人はちゃんとわかっている。

「フィンの正体も、密偵団のことも、私はまだ何も知りません。でも、これだけは知っています。私の薬が一度、貴方の命を拾った。だったら、今度もう一度くらい、効いてくれてもいいはずでしょう」

ルークは、しばらく何も言わなかった。

それから、瓶を握った手を自分の胸に押し当てた。心の臓の、ちょうど真上に。

「エリー。ぼくは今夜、世界でいちばん強くなった気がする」

「大げさです」

「大げさじゃない。君が、ぼくを守ってくれた」

その声がわずかに掠れていた。喉の奥に、何か熱いものを呑み込むみたいに。

私は自分の胸の底でも、同じ熱が膨らむのを感じた。ずっと固く閉じていた小さな扉が、ことりと音を立ててわずかに開く。そんな気がした。

◇◇◇

私は夜着に着替えて、ルークの寝室に入った。

大きな天蓋のベッドと、暖炉の脇の長椅子。私は迷わず、そちらへ足を向けた。

「私は、あちらのソファで眠りますわ」

「だめ」

ルークの声が、即座に返ってきた。

「おいで。──何もしないから。今日はね」

最後のひと言だけ、ぼそっと小さかった。今日は、ということは、今日でない日はどうなのか。問い詰めたい気もしたけれど、その揺れた声を聞いてしまうと、もう何も言えなくなった。

私はおそるおそる、大きなベッドの端に足を踏み入れた。

絹のシーツの冷たさが、足の裏からすっと伝わる。枕元に、銀の小瓶が灯りを受けて置かれていた。

ルークが夜着のローブを軽く羽織って、私の隣に横になる。それから後ろから、私を抱きしめた。

肩甲骨のあたりに、ルークの鼓動が伝わってくる。とくん、とくん、と思っていたより少し速い。

「明日には、宰相の手下を捕縛できるはずだ」

「はい」

「君がくれたこれがあれば、ぼくは何があっても死なない」

その言葉が冗談に聞こえなくて、私は黙って頷いた。

ルークの長い指が、私の髪を何度もゆっくり梳いた。

私を本気で守ろうとしてくれている。それが、息遣いからも指の動きからも伝わってくる。そして今夜は、私も、ほんの少しだけこの人を守れた。

そう思えることが、これほど胸を温めるなんて、知らなかった。

窓の向こうの深い闇で、何かが密かに動いた。葉擦れの音がひとつ。木の枝がしなる音がひとつ。

けれど私はルークの腕の中で、もう何も知らずに深い眠りに落ちていった。

枕元の小瓶の中で、銀の光だけが、夜どおし静かに息をしていた。