婚約破棄でやっと自由になれたはずなのに、 死んでるはずの殿下の妃にされそうです

第12話 黒幕発覚

翌朝。

朝食の皿が下げられるのを待っていたように、ルークがフィンを客間へ呼んだ。

フィンはいつもの黒い覆面のまま、絨毯の上に片膝をつく。

「殿下。お嬢様」

「昨夜、王宮から持ち帰ったもの。聞かせてくれ」

「はい」

顔を上げたフィンの深緑の目。そこに沈んでいる影が、いつもよりひと回り重かった。

「ミラ嬢の後ろに立っていた人物。ようやく突き止めました」

「誰だ」

ほんの一拍、フィンは言葉を呑んだ。

「宰相ゴットフリート閣下にございます」

指からティースプーンが滑り落ちた。

カチャ、という頼りない音が、絨毯に吸い込まれていく。

宰相ゴットフリート。王国の政務を一手に握る最高位の臣。国王陛下が二十年ものあいだ、傍らに置き続けてきた右腕。

──まさかあの方が。

◇◇◇

ルークは驚かなかった。

長い息をひとつ吐いただけ。

「やはり宰相か」

「やはり、とおっしゃいますと」

冷めた紅茶のカップのふちを、ルークの指がそっとなぞる。

「兄上の周りで妙な動き方をする者を、片端から手繰っていった。たどった糸の先がどれもこれも、宰相の執務室で結ばれていた。偶然にしてはできすぎている」

フィンが声をひそめた。

「その宰相ゴットフリート、実のところ隣国が送り込んだ間者でございます」

うなじの産毛が、ふっと逆立つのを感じた。

隣国の間者。よりにもよってこの国のいちばん深い場所に。二十年。

「二十年。それは私が生まれるよりも前」

「左様にございます」

フィンの口調は淡々としていたけれど、語尾にどこか苦いものがにじんでいた。

「若い時分に隣国から差し向けられ、表向きは誰よりも忠実に仕え、陛下の信を勝ち取り、宰相の座まで上りつめた。その一歩一歩が、王家を内側から食い破るための布石だったのです」

◇◇◇

ルークが立ち上がり、窓辺へ歩いた。

硝子の向こう、初夏の薔薇が朝日を浴びて揺れている。穏やかな光景。それに背を向けるようにして、ルークは静かに語り出した。

「まず邪魔なぼくを二年前に、毒で片付ける。あれは数日のうちに命を絶つ、急性の毒だった。本来ならぼくは一週間も保たずに息絶えていたはずだ」

「ーー」

「王家はぼくを失って、一年間喪に服す」

「ーー」

「喪が明けた頃、ミラ嬢が聖女として兄上の側に侍り始める。そうしておいて頃合いを見計らって、ミラ嬢を王太子妃に据え、いずれ二人のあいだに生まれた子を次の王太子に立てる。それで完成だ」

「はい」

胸がきつく締めつけられた。

二十年がかりの絵図。王家の血に隣国の血をそっと忍ばせて、この国を内側から丸ごと傀儡にしてしまう。

「ルーク。けれどどうして貴方を消す必要があったの」

声がわれながら情けないほど震えた。

ルークは自分の手のひらを、しばらく見下ろしていた。

「ぼくが薬草に詳しいからだ」

え、と声が漏れる。

「兄上に盛られていたあの薬。ぼくなら遅かれ早かれ正体に気づく。宰相はそれを何より恐れたに違いない」

横顔を、暖炉の名残の橙がかすかに撫でていく。

「それにぼくは物心ついた頃から、ずっと兄上のそばにいた。兄上のほんのわずかな変わりように、誰よりも早く気づける場所にいたんだ。宰相にしてみればぼくは企みを真っ先に暴きかねない、目障りな駒だった。だからいちばん早い手で、盤上から払おうとした」

──ルーク。

──貴方の賢さも優しさも、そっくりそのまま命を狙われる理由にされてしまったのね。

──もしあの夜、私のエリクサーが間に合っていなかったら。この国は今ごろ。

◇◇◇

「今こうして息をしていられるのは、エリー、君のおかげなんだ」

窓辺でルークがこちらを振り返る。

その空色の瞳にもう影はなかった。代わりにまっすぐな光。

「ぼくが死ななかった。たったそれだけで宰相の計画には、最初のほころびが入った。王位継承の第二位がこうして生きている限り、ミラ嬢の子に王冠を渡す理屈は、ぐっと立てづらくなる」

声がわずかに沈む。

「だからこそあの男は、いずれもう一度ぼくを狙ってくるだろうね」

「ルーク」

膝の上で指が勝手に固く結ばれた。

「でも。それなら私は。私は宰相には何ひとつ関わっていないのに、どうして命まで狙われたの」

ふっとルークが息をゆるめた。

隣に戻ってきて、長い指で私の頬を包む。

「そこなんだよ、エリー。宰相は君を知らない」

「え」

「君のエリクサーでぼくが息を吹き返したこと。あの男はまだこれっぽっちも掴んでいない。宰相が知っているのは、第二王子が奇跡的に生き延びた、その一点だけ。奇跡の種が君だなんて、夢にも思っていないのさ」

頬を辿る指がもう一度、やさしく動いた。

「だから君を狙ったのは宰相じゃない」

「では、いったい誰が」

「ミラ嬢だ」

耳の奥で見えない秒針が、一拍だけ止まった気がした。

「ミラ嬢がご自分の一存で私を」

「宰相の大それた謀ごととはまるきり別のところで。ミラ嬢はミラ嬢の思惑で、君を消そうとしていた」

「どうしてそこまで」

◇◇◇

ルークの瞳がふっと深く沈んだ。

「あの人は王太子妃の座を、何としても確かなものにしたかった。君が王太子の元婚約者として生きて社交界に残っている。それだけでミラ嬢の足元は、いつまでもぐらつくからね」

語尾に苦いものが混じる。

「修道院送りでは足りなかったんだ。君が息をしているというだけで、自分の地位が脅かされる。あの人は本気でそう思い込んでいた」

身体の奥がぞくりと冷えた。

──地位を守る。ただそれだけのために。人ひとりの命を。

指が私の手の甲に、そっと重なった。

「そして何より。ミラ嬢は恐れていたんだ。偽りの聖女覚醒を、よりにもよって君に見抜かれることを」

ああ、と心の奥で声にならない声が落ちた。

地位と嘘。たったその二つを守りたいばかりに、あの人は私を消すと決めた。

恐ろしさよりも先にこみ上げてきたのは、なぜかほんの少しの悲しさだった。一人の女性の底の見えない執着が、ただやるせなかった。

◇◇◇

片膝をついたまま、フィンが控えめに口を開く。

「殿下。宰相の捕縛、いつ決行いたしましょうか」

ルークはゆっくりと首を横に振った。

「まだだ」

「なぜにございますか」

「宰相と隣国を結ぶ糸を、一本残らず手繰り寄せてからでないと意味がない。頭だけ落としたところで、根が生きていればまた芽吹く。そういう毒なんだ、あれは」

声の質が、王族のそれに変わった。

「ぼくは宰相を、この国に巣食った最後の毒として根ごと引き抜く。フィン、宰相とミラ嬢、両方の動きを引き続き洗ってくれ。今は泳がせて、尻尾を全部出させる」

「承知いたしました」

「それとエリーゼの周りの守り。もう一段厚く」

「すでに手は打ってございます」

「助かる」

フィンは深く頭を下げ、足音ひとつ立てずに客間を出ていった。

◇◇◇

残されたのは二人きり。

ふいにルークが私の身体を引き寄せた。胸の中にしっかりと閉じ込めるように。

「エリー。何が来ようとぼくが君を守る」

「ルーク」

「もし王宮の誰かが君に指一本でも触れたら。ぼくはこの国のすべてを敵に回したって構わない」

腕の力がもう一段強くなる。布越しにその熱が、背中へじんわり伝わってきた。

頬を辿った指がそのまま、私の顎を上向かせる。唇が重なった。

いつもより深く。すがるような口づけだった。

──ルーク。本当は不安なのね。

──口ではこんなにも強いことをおっしゃるのに。誰よりも私を失うことを恐れていらっしゃる。

唇がほどけて、ルークの額がこつんと私の額に触れた。

「君はぼくの世界のぜんぶだ」

その低い声に、鼓動が痛いくらい速くなる。

こんなにまっすぐに想われて、知らないふりなんてもうできそうにない。

◇◇◇

窓の外。薔薇の庭の上を、白い雲がのんびりと流れていく。

ルークの腕の中で、私の心は不安と温もりのあいだを行ったり来たりしていた。

宰相ゴットフリート。二十年がかりの王家への毒。

嵐が来る。たぶんこれまでで、いちばん大きいやつが。

──それでも。この腕の中でなら、私はきっと立っていられる。