婚約破棄でやっと自由になれたはずなのに、 死んでるはずの殿下の妃にされそうです

第11話 偽聖女説と毒の真相

王太子殿下の訪問から、三日が経った。

その間、ルークは何度も王宮へ出かけては、夜更けに戻ってきた。

戻るたびにお顔色は、いつもよりひと刷毛、深く沈んでいた。

私は客間の窓辺で本をぱらぱらとめくりながら、ルークの帰りを待っていた。

部屋の隅にフィンの気配。廊下にヴェラの気配。

二人の控えめな影だけが、この静かな離宮で私をそっと守っていた。

◇◇◇

その夜。

ルークが客間に入ってきた。

灰色のローブを羽織ったままの肩に、長旅の疲れが滲んでいた。

「エリー」

「ルーク、お疲れさま」

ルークが暖炉の前のソファに、腰を下ろした。

私はハンナに温かい紅茶をお願いした。

ルークが湯気の立つカップを、ひと口、口に運ぶ。

その横顔を暖炉の火がゆらゆらと、橙色に照らしていた。

「エリー、ぼくが調べたことを聞いてほしい」

私は自分の紅茶のカップを、両手でそっと包んだ。

「はい」

「ミラ嬢の聖女覚醒は、偽物だった」

カップの中の紅茶の水面が、ゆらりと揺れた。

私の息が一瞬、止まった。

ミラ嬢の聖女覚醒。

半年前、宮廷で盛大な儀式が執り行われ、王国中に布告された出来事。

「あの方こそ、二百年ぶりに現れた真の聖女」と、誰もが信じていた。

それが偽物。

「宮廷の魔術師団がひそかに調べていた。半年前から、ミラ嬢の力は不自然だ、と」

ルークの声は低く落ち着いていた。

「真の聖女の力は本人の内側から、自然と湧き出る。けれどミラ嬢の力は、外から人工的に引き出されているように見えた」

ルークの空色の瞳が、暖炉の火から私に向き直った。

「ぼくの密偵がミラ嬢の周辺を探った。そして見つけたんだ」

「何を、ですの」

「隣国から密かに運ばれた特別な薬。ミラ嬢はそれを服用していた」

「ーー」

「その薬には二つの効き目があった。ひとつは聖女の力をまやかしで引き出すこと。もうひとつは、すぐ側にいる者を洗脳すること」

私の身体がぞくりと強張った。

──それがミラ嬢が、ひそかにお盛りになっていた媚薬と洗脳薬。

「ルーク、では王太子殿下は」

「うん」

ルークが静かに頷いた。

「兄上は半年前から、ミラ嬢に操られていた」

◇◇◇

私の胸の中で、いくつもの感情がぶつかり合った。

──王太子殿下、お気の毒すぎる。

──ご自分の意思ではないところで、私を断罪なさった。

──けれどこれはもっと深いところに繋がっている気がする。

ルークが紅茶のカップを、ソーサーに戻した。

陶器の触れ合うかすかな音が、静かな客間に落ちた。

「それからエリー、もう一つ伝えたいことがある」

「はい」

「ぼくの二年前のあの毒も、ミラ嬢の仕業だった」

私の指が紅茶のカップから、ぴくりと離れた。

「ーー、！」

──ミラ嬢がルークに毒を。

──けれど二年前といえば。

「ルーク、二年前はミラ嬢がまだ、王太子殿下のお側に侍る前では」

「うん。けれどミラ嬢は二年前から、すでに宮廷の給仕として潜り込んでいた」

「ーー、！」

「ある日、配膳の隙をついて、ぼくのお茶に致死量の毒を一気に盛ったらしい」

ルークの長い指が、ご自分の手のひらを静かに見つめた。

「二年前のぼくの危篤の本当の犯人は、ミラ嬢だ」

◇◇◇

私の頭の中が真っ白になった。

──二年前、ルークがお亡くなりになるはずだったあの毒。

──私のエリクサーで辛うじて命を繋いだあの毒。

──そのおおもとがミラ嬢。

私の震える唇から、声が漏れた。

「ルーク、なぜミラ嬢がルークを殺そうとしたの」

ルークがゆっくりとお顔を上げた。

「兄上を思いどおりに操るには、邪魔な弟を先に消す必要があったんだ」

「ーー」

「ぼくは王家の第二王子。次期、王太子の後継候補。兄上に何かあれば、ぼくが王位を継ぐ」

「ーー」

「ミラ嬢、いやミラ嬢の後ろにいる何者かは、ぼくを先に消しておきたかったらしい」

◇◇◇

ルークがふっと淡く笑った。

その笑みに二年分の、孤独な戦いの影が滲んでいた。

「だからぼくはあの毒事件の後、表向きは姿を消した」

「ーー、！」

「世間では第二王子ルーカスは、もう人前には出られぬ身。離宮でひっそりと療養していることになっている」

「ーー」

「忘れられた亡霊のような王子。そう見せかけて、ぼくは裏でずっと黒幕を追っていた」

私の胸がきゅっと締めつけられた。

──ルーク、お一人で二年も。

──誰にも知られず、亡霊のふりをして。

ルークの口元に、悪戯っぽい笑みがふっと浮かんだ。

「もっとも療養がまったくの嘘、というわけでもないんだ」

「ーー」

「月に一度、君のエリクサーがないと、ぼくの身体はまだもたない」

──！

私の喉の奥がつまった。

──ルーク、まだお身体が完全ではないの。

──月に一度のエリクサーで、二年も命を繋いでいらしたの。

知らなかった。

私はただ森の片隅の店で、見知らぬ誰かのためにエリクサーを作っていただけ。

それが死んだはずのこの方の、命綱になっていたなんて。

◇◇◇

ルークが紅茶のカップを、テーブルに置いた。

そして私の隣にゆっくりと移ってきた。

ルークの腕が、私の身体をそっと包み込んだ。

「エリー、ぼくの命は半分、君でできている」

「ルーク」

「だからぼくは君を、何があっても手放さない」

ルークの腕にもう一段、力がこもった。

その温度が私の背中から、じんわりと染み込んでくる。

「ミラ嬢もその後ろにいる何者かも、ぼくが必ず引きずり出す」

「ーー」

「そして君に二度と影一つ落とさせない」

ルークの唇が、私の首筋にそっと降りてきた。

「ん、ーー」

「ぼくのそばにいて。ずっと」

その声は命令ではなく、祈りのように低く震えていた。

──肋骨の内側が痛いくらい鳴っている。

──けれどこの腕の中はこんなにも温かくて。

◇◇◇

暖炉の火がぱちりと爆ぜた。

ルークの腕の中で、私の身体はまだ小さく震えていた。

けれどその震えは、もう恐怖だけのものではなかった。

窓の外、夜の闇の奥で、何かが密かに蠢き始めている気がした。

ミラ嬢。その背後の誰か。

これからもっと大きな嵐が、この離宮にも押し寄せてくる。

──けれど私はもう一人じゃない。

ルークの鼓動を背中で聞きながら、私はそっと目を閉じた。