婚約破棄でやっと自由になれたはずなのに、 死んでるはずの殿下の妃にされそうです

第10話 王太子殿下が、離宮に突然訪問してきた件

翌朝。

朝食をルークと二人きりで、客間でいただいていた時。

ハンナが急いだ足取りで扉から入ってきた。

「殿下、お嬢様、王太子殿下の馬車が玄関に到着しております」

私の指から、銀のスプーンがぽとりとテーブルクロスの上に落ちた。

「えっ、王太子殿下が？」

「はい、お一人でいらしていらっしゃいます」

──王太子エリオット殿下。

──私を夜会で断罪したあの方。

──なぜここに？

ルークは紅茶のカップを、ソーサーに戻した。

その仕草に動揺の影はない。

──ルーク、ご存じだったの？

ルークの空色の瞳が、私を捉えた。

その奥に静かな、けれど説明できない色が揺れている。

「エリー、客間にお通しする。君も一緒に会ってほしい」

「は、はい」

胸の奥が急に騒ぎ始めた。

◇◇◇

客間に王太子エリオット殿下が、ゆっくりと入っていらした。

二十二歳。

ルークと同じ銀の髪、空色の瞳。けれどルークよりも、ひと刷毛大人びた整った顔立ち。

私と十年婚約していた、見慣れたお顔。

その目元に、隠しきれない疲労が滲んでいた。

「ルーカス、エリーゼ」

王太子殿下のお声が低く、ほんのわずかに掠れていた。

「兄上」

ルークが姿勢を正してお迎えした。

私も震える指で、ドレスの裾を握りしめながら頭を下げた。

「王太子殿下、ご機嫌よろしゅうございます」

王太子殿下がソファに腰を下ろした。

その動作にいつもの王太子としての張りはなく、力を失った影が漂っていた。

「エリーゼ」

王太子殿下が息を吐いて、口を開いた。

「ぼくはお前に謝罪しにきた」

私の耳の奥で、何かがぐらりと揺れた。

──謝罪。

──王太子殿下が、私に。

「王太子殿下、それは」

「ぼくはお前を勘違いしていた」

王太子殿下の声が続いた。

「夜会でお前を断罪したのは、ぼくの判断ではなかった気がする」

──！

「気がする、と申されますと」

王太子殿下が、ご自分の手のひらを見つめた。

「最近、ぼくの頭の中の霧が、少しずつ薄くなってきている」

「半年ほど前から、ぼくは何か靄の中にいるような感覚だった」

「特にミラの隣にいる時、その靄はもうひと段深く、ぼくの頭を覆っていた」

肋骨の内側で、何かが鋭く打った。

──ミラ嬢。

──王太子殿下のお側に侍り始めた半年前。

──同じ頃、王太子殿下のお頭の中が、霧。

「それからルーカスから密かに、報せを受け取った」

王太子殿下のお声が、ふっと低くなった。

「お前を修道院に送る馬車を、ミラが独自に手配し、道中で襲撃させようとしていた、と」

「ーー、！」

私の身体が震えた。

──王太子殿下、ルーカスからお聞きになっていらしたのね。

──その上で、いらしてくださったのね。

「ぼくは衝撃で、頭の中の靄がぱっと、ひと段晴れた」

「お前を修道院に送るだけでは足りずに、ミラはお前を殺そうとしていたのか、と」

王太子殿下のお手が、軽く震えた。

「ぼくはその時、初めてミラの本性のひと欠片を、垣間見た」

王太子殿下の声が、わずかに乱れた。

「エリーゼ、もしぼくが本当に操られていたのだとしたら、ぼくはお前に、取り返しのつかないことをした」

王太子殿下の頭が垂れた。

王族が令嬢に頭を下げる。

本来であれば、あってはならない光景だった。

◇◇◇

私の中でいくつかの感情が、ぶつかり合った。

──夜会で人前で断罪された屈辱。

──修道院送り、と宣告された絶望。

──けれど、王太子殿下、ご自分の罪を認めていらっしゃる。

──頭を、お下げになっていらっしゃる。

私は震える声で口を開いた。

「王太子殿下、お頭をお上げくださいませ」

「エリーゼ」

「私、王太子殿下のことは一度も、お恨みしたことなどございません」

王太子殿下がお顔を上げた。

その目に、薄く滲んだ感謝の色。

「エリーゼ、お前は本当にーー」

「王太子殿下が心からお選びになった方、聖女としてお名乗りを上げたミラ嬢と結ばれること、私、心から祝福申し上げておりました」

「ですからミラ嬢がそのようなことをなさっていらした、とお聞きして、本当に残念でなりません」

◇◇◇

私は指をぎゅっと握りしめた。

「王太子殿下、ショックではございませんか？」

「ミラ嬢を、心からお慕いでいらしたのでは、ございませんか」

王太子殿下がご自分の手のひらを、もう一度見つめた。

「今となっては、よくわからない」

「ぼくのミラへの想いも、操られた結果なのか、本物だったのか、ぼく自身もう判断がつかない」

私は、もうひとつ尋ねた。

「ミラ嬢は今、どうなさっていらっしゃるのですか」

王太子殿下が息を吐いた。

「今はまだ、泳がせている」

「ーー、！」

「ミラの背後で動いている者を、待っている」

「ミラの操り糸の先に、誰がいるのか、全容がまだ判明していない」

「ぼくもルーカスと密かに連携して、根こそぎ暴くつもりだ」

王太子殿下の目尻が、わずかに緩んだ。

「ありがとう、エリーゼ」

「お前はぼくの知っている、いつものお前だ」

「はい」

◇◇◇

王太子殿下が立ち上がった。

そしてルークに向き直った。

「ルーカス」

「はい、兄上」

「お前がエリーゼを、お前の妃に迎える、と聞いた」

「はい」

「ぼくはお前とエリーゼを、心から祝福する」

王太子殿下のお声に、誠意が滲んでいた。

ルークが頭を下げた。

「ありがとうございます、兄上」

王太子殿下は客間を出る前に、もう一度私の方を振り返った。

「エリーゼ、長い間ぼくの婚約者として、よくぼくの隣に立っていてくれた」

「ぼくはお前との十年の思い出を、これからも大切にする」

王太子殿下の声が、最後にほんのわずか震えた。

そして客間を出ていかれた。

◇◇◇

扉が閉まった。

客間に、ルークと私だけが残った。

私の身体の力が抜けた。

ルークがすぐに、私の腰を支えた。

「エリー」

「ルーク、私」

涙が勝手にこぼれた。

ルークが私を抱きしめた。

「ルーク、王太子殿下、ご自分からいらしたの？」

「いや」

「では？」

ルークが私の髪を撫でた。

「ぼくが密かに兄上に、お手紙をお送りした」

「ーー、！」

「ミラが君を修道院送りの馬車で襲撃させ、殺そうとしていた、と」

「密偵の確かな証拠と一緒に、すべて兄上にお伝えした」

──ルーク、また何かをなさっていたの。

「兄上はミラの企みをお知りになって、その衝撃で頭の中の靄が急に晴れたらしい」

「兄上の頭の中の靄を晴らすには、ミラの本性をご自身で思い知るしか、方法がなかった」

「それから兄上に、君に謝罪する機会をお持ちいただいた」

「君がぼくの妃としてこれから王宮に入る時、兄上とのわだかまりが残らないように」

──ルーク、本当に。

──半年前から、お一人で、ここまで準備してらしたのね。

「エリー、ぼくも君に打ち明けたいことがある」

ルークの声が低く続いた。

「ぼくは半年前から、兄上のご様子の異変に気付いていた」

「ーー、！」

「兄上がミラに側を許してから、君への接し方が明らかに変わった」

「ぼくは兄上を、子供の頃から慕っている」

「だから本来であれば、兄上の婚約者を奪うなど、絶対にできない」

「けれど兄上はもう、ぼくの知っている兄上ではなくなっていた」

ルークの声が震えた。

「エリー、ぼくは二年前、君のエリクサーで命を救われた」

「あの日から君への想いは、いっそう強くなった」

胸の中がとくんと鳴った。

「ただ兄上から君を奪うつもりは、本当になかったんだ」

ルークの長い指が、私の手を包んだ。

「半年前、兄上のお心がミラに傾く兆しに気付いてから、ぼくは、いざという時に君を守れる準備だけを進めていたんだ」

ルークの声が深く震えた。

「けれど君が襲撃される、と知った時、ぼくはもう自分を止められなかった」

ルークの空色の瞳が、苦しげに揺れた。

「ごめんね。こんな強引な手段に出てしまって」

ルークの腕が、私を抱き寄せた。

「エリー、君がこの世から消えてしまうなんて、ぼくは耐えられないんだ」

──！

──ルーク…。

◇◇◇

ルークの長い指が、私の頬の涙を優しく拭った。

そしてゆっくりと、私の唇に唇を降ろした。

長く、執拗に。

ルークの舌が、私の口の中に滑り込んだ。

「ん、ん、んん」

ルークの腕の力が、もうひと段強くなった。

「エリー、兄上に君をもう、近づけたくない」

「君はぼくのものだ」

──嫉妬なさっていらっしゃるの？

──お兄様、十年来のご家族なのに？

──けれどその独占の声に、私の胸はふわりと温かくなる。

──口に出すのは悔しいけれど、嬉しい、と思ってしまう自分。

客間の窓辺に、初夏の朝の光が淡く揺れていた。

ルークの腕の中で、私の鼓動はまだ強く暴れ回っていた。