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１８．上手くいかない

　いつも通り中庭に行き、椅子に腰かける。ちらりとティアリスを見ると、少し緊張しているようだ。

　古代魔法の構築に入ってから、進みが停滞してしまった。難しい術式を覚えるのは大変で、並みの努力では到底身に付かない。

　ティアリスは並みの努力以上をしているけれど、それでも理解するのに時間がかかっている。そこに焦りも感じているだろう。きっと、ティアリスの内心は複雑に絡み合っているかもしれない。

　だから、少しでも緊張を解すために穏やかに接する。

「今日はティアリスのために、術式の新しい解釈を考えてきたんだよ。これを読めば、もっと簡単に覚えられると思う」

「えっ……そこまでしてくださるんですか？」

「そりゃあ、ね。昔の文献そのままを教えるのは、流石になかったかなって思って。それだと、ティアリスは理解出来ないし、構築を理解出来ないと思ったんだ」

　私でも術式の文献を読み取るのに一か月はかかった。それをそのまま素人に教えるのが無理な話だったわけだ。

　必要だったのは、そのまま教えるんじゃなくて、分かりやすい言葉選びだと思った。これで、ティアリスも喜ぶはず。

　そう思って見た、ティアリスの顔は――曇っていた。

「……すいません。私の理解が足りなかったばかりに」

「えっ？　いやいや、なんでティアリスが落ち込むの？　全然ティアリスのせいじゃないし、気にしなくてもいいんだよ」

「……でも、今の私だと理解するのは無理って思ったんですよね？　だから、新しい解釈を考えたんですよね？」

「ど、どうしてそんなことをいうの！？」

　自傷気味の言葉に堪らず椅子から立ち上がった。

「私はそんな風に思ってないよ！　ただ、そのほうが理解も早くて、ティアリスが楽かなって思ってっ……！」

「そ、そんなことしなくても……今まで通りで大丈夫です。私……ルシアの期待に応えたいんですっ」

「期待に応えたいって……。今、重要なのはそういうことじゃなくて……」

「……ルシアには重要じゃないと思いますが、私には重要なんです。これ以上、ルシアに面倒はかけられません」

　俯いたティアリスがギュッと手を握りしめる。頑なな姿勢を前にして、私は戸惑った。

　術式を理解出来る方が重要なんじゃないの？　期待に応えるのは後からでもいいんじゃないの？

　そう思えば思うほど、気持ちがすれ違っていく気がした。ズキリ、と胸が痛む。今まで上手くやっていたのに、どうしてこんなにかみ合わなくなっちゃったんだろう。

　やっぱり、私の教え方のせい？　自分よがりに教えようとしていたから？　最初からもっと柔軟に教えられていたら、ティアリスも追い詰められなかった？

　色んな想像が浮かんでは消えていく。焦燥感だけが溢れてきて、感情のままに叫びだしたい気分だ。だけど、それは出来ない。

　グッと堪えると、私はゆっくりと椅子に座った。

「……分かった。じゃあ、今まで通りに教えるね」

「……お願いします」

　ティアリスの気持ちを優先しよう。きっと、それが正解だ。

　◇

　それから、文献の術式を理解する勉強が進められた。私は出来るだけ噛み砕いて説明し、それをティアリスが呑み込んでいく。

　だけど、進み方は昨日と平衡を辿る。一つの事につまずくと、ずっと進まない時間だけが過ぎていく。

　新しい解釈の方が、ティアリスも分かりやすいと思う。だって、ティアリスのために考えたんだから、ティアリスのために使いたい。

　でも、それだとティアリスは嫌な思いをする。期待に応えられないからという理由で……。

　もやもやとした気持ちが胸に溜まる。だから、つい――言ってしまう。

「――って、ことですか？」

「違う、違う。そこは、そうだなぁ……昨夜に考えた新しい解釈で説明すると――」

「っ！　新しい解釈は必要ありませんっ！」

　新しい解釈で説明しようとすると、ティアリスが声を張り上げた。それにビックリして顔を見てみると、とても気まずそうに視線を逸らす。

「……新しい解釈は、ルシアの力を借りているようで……嫌なんです。私の力で……読み解きたくて……」

「……その気持ち、分からないよ。理解しやすいほうがいいと思う。難しいことを難しいまま理解する必要はないよ。ティアリスに合ったやり方があるんだ。だから、そっちの方が――」

　なんとか説得しようとした時――ティアリスの目からポロリと涙が零れた。

「えっ……ティアリス？」

　どうして、泣いたの？　その涙にはどんな理由があるの？　……私、酷い事言った？

　色んな言葉が頭の中に浮かんできては消えていく。強烈な不安に襲われ、胸がキュッと締まった。

「私……私はルシアの期待に応えられませんか？　私は……ダメな子ですか？　私は……ルシアの隣にいられませんか？」

「な、何を言って……。ティアリスは期待に応えられるように努力しているじゃない。ダメな子じゃないし、隣にいて欲しいと思っているよ」

「でも、このままの私じゃ……ルシアの隣にいられませんっ。ルシアと同じように理解出来ないならっ……！」

「同じようになんて出来ないよ！　ティアリスは私じゃないんだから！」

　ティアリスの言葉にカーッとなって声を上げてしまった。自分……今、なんて言った？　結構、酷い事……言わなかった？

　「ティアリスは私じゃないんだから」――その言葉が耳の奥で何度も反響する。

　言った瞬間は、違う、そういう意味じゃない、と思った。ティアリスを否定したかったわけじゃない。比べなくていいと言いたかっただけだ。ティアリスにはティアリスのやり方があるって、伝えたかっただけなのに。

　なのに、口から飛び出したのは、まるで線を引くような言葉だった。あなたは私とは違う。だから出来なくても仕方ない。そんな風に聞こえてしまう言葉。

　ティアリスの肩がびくりと震えた。その小さな反応だけで、胸の奥が冷たくなる。

　ああ、傷つけた。はっきり分かってしまった。それを考えるだけで、胸が張り裂けそうだ。

　ティアリスは唇を震わせながら、小さく首を横に振った。

「……ごめんなさい。私、ルシアに迷惑ばかりかけて……」

「迷惑だなんて、そんな……。全然迷惑なんかじゃないのに……」

　否定した声は、自分でも驚くほど弱々しかった。……どうして伝わらないのだろう。

　私は一度だって、ティアリスを迷惑だと思ったことなんてない。苦労だと思ったこともない。ただ、笑ってほしかった。苦しんでほしくなかった。それだけだったのに。

　ティアリスは潤んだ瞳を伏せると、か細い声で言った。

「……すみません。少し、頭を冷やしてきます」

　そう言って静かに立ち上がる。引き止めなきゃ。そう思ったのに、喉の奥で言葉が固まってしまう。

　何を言えばいいのか分からない。下手な言葉を重ねれば、もっと傷つけてしまう気がして、足も声も動かなかった。

　ティアリスはそのまま踵を返し、中庭を後にする。ゆっくりと遠ざかっていく背中は小さく、それでいて、どうしようもなく遠かった。

　まるで、私から離れていってしまうみたいで。胸の奥が、ぎゅっと締めつけられる。

　やがて姿が見えなくなっても、私は立ち尽くしたまま、その方向から目を離せなかった。

「……はぁ」

　長いため息が零れる。力が抜けるように椅子へ座り込むと、膝の上で両手を強く握りしめた。

「私……何を言ってるんだろう……」

　震える声が、自分でも情けない。ティアリスのために何かしてあげたかった。

　苦しんでいるなら支えたかった。少しでも楽にしてあげたかった。ただ、それだけだった。

　なのに、その想いは一つも届かず、残ったのはティアリスの涙だけ。

　優しくしたかったはずなのに。寄り添いたかったはずなのに。私は、大切な人を傷つけることしかできなかった。

　その事実が、胸の奥に重く沈み続けていた。