10/14

第10話：夜間配送需要が生えた

　善意で村を制圧した翌日。

　俺は仕事を探していた。

　最近はこっちから探さなくても声をかけられることが増えたが、今日は妙に荷運びが少ない。

＞今日は暇か？

　仁助に聞いてみた。

『昼からならな』

　仁助はそう答えて、荷車の車輪を確認している。

　そこへ、一人の男が駆けてきた。

『おい、荷運びできる奴はいねえか』

　できる。

　というか、今まさに暇だ。

　男が持ってきたのは、前橋まで運ぶ荷だった。

〖依頼：荷物を前橋まで運ぶ〗

〖報酬：三十文〗

「普通だな」

「仕事なんだから普通でいいでしょ」

　美咲の言う通りだが、最近ゲームの方が普通じゃなくなってきたので感覚がおかしくなっている。

　ところが男は続けた。

『明日の朝までに届けてくれるなら、九十文出す』

「三倍かよ」

　思わず声が出た。

　仁助は荷を見る。

　それから空を見る。

『無理だ』

「早いな」

『今から出たら帰りは夜だ』

　そこは俺も分かっている。

　だからこそ試したくなる。

　＞［今夜のうちに運ぶ］

『とんでもねえ』

「即答かよ」

『暗い。道も悪い。盗人も出る』

　＞でも三倍だぞ

『死んだらゼロだ』

「正論で殴るな。俺の嫌いな攻撃だ」

「仁助さん、今日もまともだね」

　俺は黙って荷を見る。

　三倍。

　魅力的だ。

　問題は夜道。

　だったら、夜道がどの程度危ないのか確かめればいい。

「ちょっと行ってくる」

「どこに？」

「夜道」

「今から？」

「運ばない。見るだけ」

「そういう人が一番危ないんだけど」

　◇◇◇◇

　夕方。

　俺は一人で村を出た。

　提灯を持っているので、まったく見えないわけではない。

　ただし見える範囲が狭い。

「暗っ」

　道の先が分からない。

　少し外れると、草むら。

　戻る。

　また外れる。

「これ、普通に迷うな」

　前から犬が吠えた。

「うわっ」

　驚いて横へ避けたら、今度は足元の溝に落ちかけた。

「⋯⋯仁助が正しかった」

「帰ろうよ」

　美咲が当然のことを言う。

　だが少し歩くと、完全な闇ではないことにも気づいた。

　家の明かり。

　遠くに提灯。

　道を歩く人間もいる。

　しばらくすると、向こうから走ってくる男とすれ違った。

　背負っているのは荷物だ。

「夜でも運んでる奴いるじゃん」

「飛脚じゃない？」

「じゃあ不可能じゃない」

「その結論になるんだ。お兄ちゃんらしい」

　さらに進む。

　途中には休めそうな家もある。

　道の悪い場所も分かった。

　危険なのは間違いない。

　でも、何も分からないまま突っ込むのとは違う。

　その日は村へ戻った。

　◇◇◇◇

　翌朝。

　昨日の男がまだいた。

『頼めねえか。どうしても朝までに届けたいんだ』

　荷はそのまま。

　報酬は百文に値上がりしていた。

　俺は仁助を見る。

＞途中まで道を見てきた

『夜に？』

＞昨日

　仁助の顔が露骨に嫌そうになった。

『お前、馬鹿か』

「NPCに馬鹿って言われた」

「今回は仕方ないと思う」

＞道の悪い場所は分かった。途中に休める家もある

　仁助は少し黙った。

　昨日なら即座に断った。

　今日は違う。

　荷を見る。

　男を見る。

　空を見る。

『しょうがねえな』

「お？」

『だったらこうする』

　仁助が荷を指差した。

『全部一緒に持ってかねえ。急ぎの分だけ先に出す』

　＞残りは明日？

『そうだ。あと一人雇う』

　さらに道の途中まで明るいうちに進み、危ない場所を日没前に抜ける。

　夜になってから無理に急がない。

　提灯も増やす。

「なるほど」

　無茶をやめたわけではない。

　無茶の中身を削っている。

「じゃあ、それで行こう」

　◇◇◇◇

　夕方。

　三人で出発した。

　荷は昨日の半分以下。

　最初のうちは明るい。

　仁助の言った通り、道の悪いところを先に抜けた。

　日が落ちてからは、歩く速さを落とす。

　途中で雇った男がぼやいた。

『こんな仕事、二度とやらねえぞ』

＞報酬はいつもの倍だぞ

『また声かけてくれ』

「変わり身、早つ！」

　美咲が笑った。

「お兄ちゃんと同じだよ」

「俺は金だけじゃない」

「三倍って聞いた瞬間、目の色変わってたけど」

　否定できない。

　途中で別の荷運びとすれ違った。

　向こうも提灯を持っている。

　少し進むと、画面に新しい選択肢が出た。

［途中の荷もまとめて運ぶ］

［夜間だけ料金を上げる］

［人足を途中で交代させる］

「また増えた」

「もう夜の商売になってるね」

「まだ一回目だぞ」

　しかも、まだ前橋にも着いていない。

　◇◇◇◇

　夜明け前。

　無事に荷を届けた。

《急ぎ荷を予定時刻までに届けました》

《夜間輸送の実績が記録されました》

《新しい依頼形式が利用可能になりました》

「実績って？」

『百文だ』

　仁助は報酬を受け取ると、俺の方を見る。

『割に合わねえ』

「三倍以上だぞ」

『疲れる』

「そこか」

　帰りは普通に昼になった。

　◇◇◇◇

　翌日。

　ログインした俺は、仁助の家から外へ出ると知らないNPCが待っていた。

　三人いる。

　全員、荷主らしい。

『夜でも運べるって聞いたんだが』

『急ぎで頼みたい』

『金なら出す』

　誰かが噂を広めたか。

『昨日運んだだろ』

　＞一回だけだぞ

『一回できりゃ、できるってことだろ』

　画面を見る。

［夜間割増で引き受ける］

［夜明け前指定便を作る］

［途中で人足を交代させる］

［急ぎ荷だけをまとめる］

「⋯⋯増えてる」

　美咲が俺の肩越しに画面を見る。

「お兄ちゃん、今度は夜勤作ったね」

「作ってない」

《夜間急送の需要が発生しました》

「作ってないって！」

　仁助はそんな俺を無視して、荷主の一人と話を始めた。

『先に金の話しようぜ』

＞お前、もうやる気じゃねえか

『九十文だったからな』

＞割に合わないって言ってただろ！

『もっと取ればいい』

「⋯⋯学習してやがる」