神官と悪党は三千年後も女神をめぐってバチバチする

邂逅への収束：シュウside

２５話：拉致

　昨晩、従兄への報告を終えて数時間後。記内から届いたメールには、あの男──四野良殻《ヨノラガラ》の情報が記されていた。

　東に在籍していると聞き胸を撫で下ろしたものの、なんと彼は、ワスタを利用して西にも出入りしているという。

　奴が顔を出すのは商学部で、自分のいる法学部ではない。それが、唯一の救いだった

　とにかく、鉢合わせる前にここを離れたい。

　正門前、シュウは祈るような心地で、車がやってくるはずの道を凝視していた。

「……来た！」

　視界の端にセダンを捉え、安堵に肩の力を抜く。だがそれも束の間、視界を遮るように、漆黒のSUVが猛スピードで突っ込んでくる。

　キキィッ！とタイヤを鳴らし、進路を塞ぐように横付けされる車体。

　シュウとドライバーが言葉を失っていると、サングラスを跳ね上げた良殻が、運転席から顔を出す。

「よお、遠十《とおと》の坊っちゃん！　奇遇だな！」

「Mr.四野！？」

　良殻は車を飛び降りるなり、送迎ドライバーへ歩み寄った。

　慣れた手付きで数枚のドル札を、その胸ポケットへねじ込む。

「いいか、コイツは俺の親友だ。今日は一緒に『大事な商談』がある。……分かったな？」

「おぉ(Ya)、神(rabbi)よ……し、承知しました、ムッシュ」

　チップの威力にドライバーはあっさりとシュウを見捨て、恭しく会釈した。

「ま、待ってください！　ボクはそんな約束してません！　そもそもあなたとは──」

「いいから乗れ！」

　抵抗する間もなく、強靭な腕で後部座席へと押し込まれる。ドアが閉まると同時にタイヤが悲鳴を上げ、ロケットスタートを切った。

「……うわっ！？　ちょっと、運転荒すぎ……っ、前っ、前見てください！」

「安心しろ、カイロの道は気合で走るもんだ。それよりシュウ、お前に見せたいものがある。……前世の復習の時間だ」

「復習なんて頼んでません！　警察呼びますよ、本当に！」

　右へ左へ、荒いハンドルさばきで揺さぶられ、法の条文を叫ぶ余裕もなく、座席にしがみつくのが精一杯だった。

　東側の高級地区、ヴィンテージ・アパートの前に停まるやいなや、シュウはフラフラの状態で車外へ引きずり出される。

「……うぅ、吐きそう……」

「弱音を吐くな、根暗神官。ほら、行くぞ」

　入り口の門番《ボワッブ》が何か言いたげにこちらを見たが、良殻が放り投げたチップを掴むと、「良き午後を」とばかりに笑顔で道を開けた。

　エレベーターを待つことすら惜しむように、腕を掴まれたまま、高い天井の階段を一気に駆け上がる。

　ガチャン、ガチャン、ガチャン。

　部屋に入るなり、重厚な木製ドアにいくつもの鍵がかけられた。

　息を切らして膝に手をつくシュウを放り出し、良殻はリビングのソファへどっかと腰を下ろす。

「ハァ……っ、もう、いい加減に……っ」

　文句を言おうと顔を上げると、広々としたリビングの壁一面が、女性の肖像画で埋め尽くされていた。

「っ……」

　思わず息をのむ。

　あるものは本格的な油彩画、あるものは羊皮紙に素描《そびょう》。だがその中に──

（アニメ……？）

　明らかに異質な、現代的なキャラクターイラストも、堂々と混ざっていた。

　画風は違えど、描かれているのはどれも同じ人物だとわかる。夜霧を編んだような紫の長い髪。すべてを見透かすように、宝石の如く輝く紫の瞳。

「…………」

　視線は、ひときわ豪華な額縁に収められた全身画に吸い寄せられた。

　皓々と照らす月光の下、彼女は果てしなく広がる夜の砂漠を背に、佇んでいる。

　まるで今この瞬間も、キャンバスの奥から自分たちを見下ろしているかのように。

「気に入ったか？」

　見上げたまま動けないシュウの背中に、愉しげな声音が刺さる。

「ガーデンシティの画家に描かせた代物だ。三万ドル要求されたがな」

「三万ドル！？」

　情けないほど素っ頓狂な声を上げ、弾かれたように振り返る。

　日本円にして数百万円。大学生が趣味で飾るには、あまりに浮世離れした金額だ。

　良殻は頬杖をつき、口の端を吊り上げた。

「なんだ、この程度の額で驚くのか。お坊ちゃんのくせに、ずいぶんと堅実な金銭感覚をしている」

　瞳の奥に宿る、昏い執着の色。

　キャンバスに描かれた女性の肌を、髪を、その魂を愛撫するかのような、ねっとりとした視線が絵を這う。

「──で、どうだ？　この『女神様』は」

　その声色は、心酔を共有できると微塵も疑っていない。

　しかし、シュウは戦慄していた。この画中の女性こそが、彼が狂おしいほどに執着する「元凶」なのだと察し、背筋に冷たいものが走る。

「……キモイですって」

　一切のオブラートを投げ捨てた形容詞。

　良殻は不快さを全開にし、「黙っていれば美形」と評されるであろう顔を盛大に歪めた。

「……神官のくせに、不敬にも程があるだろうが。かつての主に対してだぞ」

「この女性にじゃなくて、あなたに言ったんですよ！　執着が透けて見えて怖いんです！」

　もういい、帰らせてくれ。

　シュウは内心で涙を流しながら、「呪われた絵画」に背を向けた。

　しかし、逃げ場を探す瞳が一点を捉え、再び硬直する。

　棚の上に無造作に置かれた、土から掘り出したばかりのような生々しい代物。

　本来、エジプトの発掘品はすべて国家の管理下にある。個人の部屋に転がっていていいはずがない。

「気にすんな。市場《スーク》で買った土産だ」

　こちらの戦慄を愉しむような、低く弾んだ声が届く。

　この男の口から出る「土産」という言葉は余計に胡散臭かったが、今はそれを追及する気力も、法を振りかざす余裕もない。

「流石に、コイツの顔は見飽きているだろ？」

　不敵な笑みと共に、テーブルへ放り出された一冊のビジネス雑誌。

　その意味深な響きに促されるように、シュウは重い足取りで歩み寄る。