高貴な私が通るわよ！〜自己中令嬢は聖女扱いなのに無自覚です〜

第9話 茶館

「茉莉、明日茶館(さかん)に行くわよ！」

「茶館ですね、分かりました」

　明日は日曜日。学校帰りに藍子が突然言い出したことにも、茉莉は取り乱すことなく落ち着いて答えた。

「ところで、茶館てどういうところ？　名前からするとお茶が飲めるのよね？」

「知らないで言っていたのですか、藍子様？」

「今朝、お兄様達が話しているのを聞いただけで、詳しくは知らないのよ」

　思いつきですぐに行動しようとするところは、いかにも藍子らしい。

「あら、そんなことも知らないんですの、星河藍子さん？」

　後ろから聞き慣れた声が聞こえてきた。

「盗み聞きとは行儀が悪いわね、上弦澪子さん」

　立ち止まって振り返る藍子。

「あなたこそ茶館がどういうところか知っているの、澪子さん？」

「も、もちろんですわ、お、お茶が飲める館(やかた)、ですわ！」

「字、そのままじゃない」

「な、なんですって！」

「行けば分かるので、とにかく明日行ってみましょう、藍子様」

「そうですよ、澪子様」

　一戦交えそうな藍子と澪子の間に、茉莉と道子が入った。

　◇　　◇　　◇

　そして、翌日曜日。

「私、今日はコーヒーを飲むわ！」

　藍子が高らかに宣言した。

　藍子と茉莉、澪子と道子の４人は、連れ立って茶館へと向かっていた。

「コーヒーこそ高貴な私に相応しい飲み物なの！」

「あら、コーヒーがどのようなものがご存じなのかしら、藍子さん？」

「当たり前でしょ！　あなたこそ、コーヒーの何たるかを知っているのか怪しいものだわ、澪子さん」

　早くも火花を散らす二人。

「心配いりません、藍子様。私がしっかりと調べておきましたから！」

「大丈夫です、澪子様。私にお任せください！」

　茉莉と道子も諜報役としての意地をぶつけ合っている。

　そして――――

「ここが茶館、なのね……」

「そう、みたいですわね……」

　藍子と澪子は茶館の前で呟いた。茉莉と道子もそばで固まっている。

　茶館は立派な２階建ての洋館だ。

「と、殿方ばかりですね……」

　店の中を覗きながら茉莉が言った。

　そう、茶館の客は大人の男性ばかりだったのだ。

　男性客たちはカップを傾けながら新聞を読んだり、中には大きな声で議論を交わしている者もいる。

　とても１５、６歳の女学生が気軽に入っていける雰囲気ではなかった。

「帰りますか、藍子様……？」

　不安いっぱいの顔で茉莉が訊いた。

「な、何を言っているの、茉莉！　こ、高貴な私はこの程度のことに、ひるんだりはしないのよ！」

「こ、声が震えていますわよ、藍子さん……！」

「あ、あなただって、澪子さん……！」

　などと茶館の前で４人でごちゃごちゃやっていると、

「どうかしましたか、お嬢様方？」

　と、後ろから男性に声をかけられた。

「「「ひゃぁーー！」」」

　藍子達は飛び上がって驚いた。

「あ、驚かせてしまって、すみません」

　藍子は振り返って声の主を見た。

「た、高之瀬さん！」

　そこにいたのは、エレベーターで藍子達を助けてくれた高之瀬涼二巡査だった。

「覚えていてくれたのですね」

「も、もも勿論です、命の恩人ですから！」

　藍子の顔は真っ赤である。

「というか、藍子さん、なんで巡査様のお名前をご存じなの！？」

　驚きから立ち直った澪子が食ってかかった。

「勿論、教えていただいたからです」

　すかさず茉莉が答えた。

「と、殿方に名前を教えていただくなんて……！」

「後でお礼をしなくてはいけないでしょ？」

　悔やしまぎれに言う澪子に藍子が言い返し、例のごとくいがみ合いが始まりそうなところ、

「ははは……ところで皆さん、こんなところで何を？」

　と、とりなすように高之瀬涼二が訊いた。

「わ、私達、さ……」

「さ、茶館に……」

「ちょっと、私が話してるんだから！」

「あなたこそ、図々しいですわ！」

　またしても一戦交えそうな藍子と澪子を横目に、

「皆で茶館に来たのですが、店内が殿方ばかりなので気後れしてしまいまして……」

　と、茉莉が落ち着いて説明した。

「なるほど。確かに女学生の方だけでは入りづらいかもしれませんね」

「はい、ですので……」

「どうすれば、よろしいかと……」

　藍子と澪子が進み出て高之瀬に答えた。

「そうしたら、私がご一緒させていただくのはどうでしょう？　今日は非番でたまたまここに立ち寄ろうと思っていましたので」

　持ち前の爽やか笑顔で高之瀬が答えた。

「是非……！」

「お願いしますわ……！」

　令嬢の嗜(たしな)みはどこへやら、藍子と澪子は高之瀬に詰め寄った。

「それでは」

　ということで、高之瀬に先導してもらって、藍子達は茶館に入ることができた。

「よう、高之瀬！」

　入るとすぐに奥の席にいた大柄な男性が声をかけてきた。

「君も来てたのか、村野井(むらのい)」

　高之瀬も挨拶を返す。

「あの方は、あの時の」

「はい、あの時お嬢様方の救出に携わった、私の同僚の村野井です」

　藍子達が改めて村野井に礼を言うと、

「お役に立てて良かったです！」　

　と、その大柄な体を揺らしながら、人の良さそうな笑顔で答えた。

　高之瀬と村野井のおかげで、藍子達はすっかり緊張も解けた。

「私はコーヒーにするわ！」

「私もコーヒーをいただきますわ！」

　鼻息も荒く言う藍子と澪子に、

「大丈夫ですか？　コーヒーは苦いですよ？」

　と、高之瀬が面白がっているような顔で言った。

「コーヒーにはミルクと砂糖を入れた方が飲みやすいそうですよ、藍子様」

　茉莉が懐から取り出した紙片を見ながら言った。

「高貴な私は、一切の混ぜものがないコーヒーを飲まなくてはいけないのよ！」

「そうですわ！　名家の者として当然ですわ！」

　藍子も澪子も意地になって言った。

　そして、高之瀬が皆の分を注文してくれた。

「早速、コーヒーを……」

「ですわね……」

　藍子と澪子は、いきなりコーヒーをそのまま口にした。

「「苦っ！」」

　二人は令嬢らしからぬ顔と声を晒してしまった。

「だから、言ったのに……」

　そう言いながら、茉莉はミルクと砂糖入りのコーヒーを美味しそうに口にした。

「美味しい……」

　道子もちゃっかりミルク砂糖入りを飲んでいる。

「さあさあ、こちらのカステラを召し上がってください」

　笑いを噛み殺しながら、高之瀬が藍子と澪子にカステラを勧めた。

「美味しい！！」

「美味しいですわ！！」

　甘いカステラを口にして、満面の笑みを浮かべる藍子と澪子。

「苦いコーヒーを飲んで、甘くておいしいお菓子をいただく！　なんて高貴な体験なのかしら！」

「これぞ名家の者に相応しい上品なお味ですわ！」

　ご機嫌な二人を見て高之瀬と村野井も楽しそうにしている。

「このクッキーというお菓子も美味しいですよ」

「ええ、カステラほど甘くはないので、ミルク入りコーヒーに合います」

　道子と茉莉もそれぞれ楽しんでいるようだ。

「それにしても、高之瀬も隅に置けないなぁ」

「何がだ、村野井？」

「こんな可憐で美しいご令嬢を４人も連れてくるなんて、驚きじゃないか」

「偶然、外で一緒になっただけだよ」

　面白がる村野井に顔をしかめながら答える高之瀬。

「そ、そそそうです、私達はたまたま偶然……」

「で、ででですわ！　本当に偶然に……」

　慌てて否定する藍子と澪子。身内でもない男性と示し合わせて来たなどと噂が立ったら大変だ。

「これは、失礼しました、お嬢様方」

　村野井はすぐに謝ったが、どこか面白がっている様子は残したままだった。

　こうして藍子たち４人は、初めての茶館を心ゆくまで楽しんだ。

「ああ、素晴らしかったわ！　高貴な私も大満足よ！」

「それは良かったです」

　大満足の藍子を好ましげに見ながら高之瀬が言った。

　茶館を出た藍子は、無意識のうちに来た道とは反対側に歩き出していた。

　そして、数町先の脇道に間違って入ろうとした。

「藍子様、そっちは……」

「えっ？」

　茉莉が制止しようとした。すると、

「お嬢様……お恵みを……」

　と、みすぼらしい格好の男が藍子の袖を掴もうとした。

「……！」

　藍子は咄嗟のことに声も出なかった。

　すると、

「離れなさい！」

　と鋭く言って、高之瀬が藍子と男の間に素早く体を入れた。

「あ、あの……あの、人は……」

　高之瀬が男を追い払ってくれた後も、恐怖で声が震える藍子。

「物乞(ものご)いです。申し訳ありません、お嬢様。私がもっと早く注意しておくべきでした」

　高之瀬が丁寧に頭を下げた。

　恐怖心が薄れると、藍子を守るように肩に載せられている高之瀬の手のぬくもりが、強く感じられた。

「そ、そんなことありませんわ！　守っていただいてありがとうございます！」

　妙な顔のほてりを振り払うように、藍子は元気を装って答えた。

「それにしても、帝都にあのような人がいるなんて……」

　澪子が気味悪そうに言った。

「はい……彼らも法を犯しているわけではないので、我々も頭を悩ませているのです……」

　村野井が渋い表情で言った。

「ゆ、許せませんわ……！」

「そうですね、我々も一層の治安の維持に努めなくては……」

　高之瀬が言いかけたところで、

「違うのです！　高貴な私が住む街に、あのような人がいることが許せないのです！」

「それは、私もそう思いますが……」

　藍子に同意するが、さすがにためらいがちな茉莉。

「早速、お父様に進言するわ！」

「え、進言？」

「そうよ！　帝都の貧困対策を早急(さっきゅう)に進めるべき、とね！」

　これには高之瀬と村野井も驚きを隠せない様子だ。

「それはまた、どでかいことを言いなさる」

「こら、失礼だろ、そんな言い方は」

　村野井の言葉を諌(いさ)める高之瀬。

　だが、藍子の耳にはそれも入っていないようだ。

「高貴な私に新しい目標ができたわ！」

「わ、私だって、お父様にお伝えしますわ、この現状を！」

　目を輝かす藍子に澪子も触発されたようだ。

「私も警官であり、士族のはしくれでもあります。精一杯協力させていただきます」

　高之瀬が真摯な表情で藍子を真正面から見つめて言った。

「士族のお家柄なのですね、高之瀬さん……」　

「はい、貧乏士族ですけどね」

　自虐的な笑みで答える高之瀬。

　それは、帝都の未来を見据えていた藍子の心に、自らの未来の小さな光が見えた瞬間だった。