高貴な私が通るわよ！〜自己中令嬢は聖女扱いなのに無自覚です〜

第3話 一番は私

「１位、おめでとうございます、藍子様」

　望田(もちだ)茉莉(まつり)が、美味しそうに焼きそばパンを頬張る星河《せいが》藍子(らんこ)に言った。

「ありがとう、茉莉」

　と礼を返す藍子だったが、言葉とは裏腹に、美味しそうだった笑顔が心持ち曇った。

「どうかしたのですか？」

「気になることがあるのよ」

「気になること？」　

　茉莉が訊いてみると、どうやら藍子は成績二位の生徒のことが気になっているらしい。その生徒の成績が藍子に肉薄しているのだ。

「高貴な私としては、一位の座を不動のものにしたいのよ！」

　拳を握りしめる藍子の目には、負けず嫌いな彼女の性格が表れていた。

「確か、二位は桂木(かつらぎ)春子(はるこ)さんでしたね」

「きっと何か私が知らない秘密の勉強法があるのよ！」

　そう言う藍子は、一流の家庭教師について、最新の参考書を使って勉強している。

　勿論、茉莉はそのことを知っているが、敢えて言わないでおいた。

「わかりました、早速調べてみます」

「お願いね、茉莉！」

　そして、数日後――――

「平民の家の方なの！？」

　いつものとおり、中庭のベンチで焼きそばパンを食べる藍子と茉莉。

　藍子は茉莉の話を聞いて、思わず手にした焼きそばパンを落としそうになるほどに驚いた。

「はい、それも裕福ではないお家だそうです。学費も奨学金で」

「平民のお家で、あれほどの成績を？　何か特別な勉強法でもしているのかしら？」

「いえ、桂木さんは学校指定の教材の他は、卒業生の知人からもらった古い教材しか持っていないようです」

「なんてことなの！」

　茉莉の調査結果は、藍子に大きな衝撃を与えた。

「有利な条件だから一番の成績が取れたなどと言われるなんて、私の高貴なプライドが許さないわ！」

「いえ、そんなことは誰も……」

「こうしてはいられないわ！」

　残りの焼きそばパンを口に放り込むと、藍子は勢いよく立ち上がって走り出した。

「桂木さんと話を付けに行くわよ！」

「話を付けに？　藍子様、一体何を考えて……」

　慌てて後を追う茉莉。

　ふたりが教室に戻ると、桂木春子は席で握り飯を食べていた。

「桂木春子さん！」

　相手の都合などお構いなしに、藍子は大きな声で呼びかけた。

「……！」

　春子は、ちょうど最後のひとくちを食べたところだった。

「藍子様、落ち着いてください。桂木さんが驚いてるじゃないですか」

　茉莉は春子を申し訳なさそうに見ながら、藍子をとりなした。

「あなたの追い上げは見事としか言いようがないわ！」

「追い上げ……？」

「藍子様、それでは全然分かりませんよ」

　茉莉の言うとおり、春子は目をパチクリさせている。

「試験の成績よ！　あなたは不動の一番の私のすぐ後ろに着けているわよね？」

「ああ、そういうこと……」

　藍子の言うことに合点がいった春子は、握り飯を包んでいた竹の皮を丁寧にたたみ、風呂敷にくるんだ。

「それが何か……？」

　素っ気なく答える春子だったが、その表情には不安な様子が浮かんでいる。

「平民のあなたが、高貴な私に迫る成績を収めるなんて考えられないわ！　きっと特別な勉強法があるはずよ！」

「藍子様、そのような言い方は失礼ですよ」

　例のごとく、我道を突っ走る藍子を茉莉がたしなめる。

「別に、特別なことなんてしていないけれど……」

　春子は居心地が悪そうに、藍子から視線を反らして答えた。

「それならば、あなたも私と同じ土俵に立ってもらうわ！」

　春子を強引に引き込もうとする藍子。

「また随分と強引でらっしゃるのね、星河藍子さん」

　藍子の言葉に被せて落ち着いた声が聞こえてきた。

　上弦(じょうげん)澪子(みおこ)だ。

「桂木さんだけを気にしていればいいのかしら？」

「どういうこと、上弦澪子さん？」

「いずれ私があなたを捕らえてみせる、ということよ」

「あら、そう」

　藍子は途端に興味を失ったように言い捨てて、春子に視線を戻した。

「な……！　もう少し私の話を聞きなさいよ！」

　藍子に対する宣戦布告のつもりで言った台詞を軽く流されて、いきり立つ澪子。

「それでね、桂木さん、あなたの勉強法のこととかを私の家庭教師に……」

　藍子が続けようとした時、教師が入ってきて、話はそこまでになった。

　そして、その日の授業が終わるとすぐに、

「一緒に帰りましょう、春子さん！　あ、春子さんて呼んでも構わない？」

　と、藍子は春子に声をかけた。

「うん、構わないけれど……」

「迷惑ではないのならいいのですけど」

　藍子に呼び止められた春子に、茉莉が気を使って訊いた。

「迷惑なんてことはないけれど……私は平民だから、あなた達とは住む世界が違うというか……」

　春子の先ほどからの居心地の悪そうな素振りは、家柄の差を気にしてのことだったようだ。

「何を言っているの、春子さん！　私達は同じ帝都女学校に通う学友よ！」

「でも……」

「私はね、あなたに私の家に来て家庭教師の先生に会ってもらいたいの！　そしてあなたの勉強法の秘密を解き明かしてもらえば、私の一番の座は不動のものになるに違いないのよ！」

「自分勝手な欲望がダダ漏れです、藍子様。いつものことですけど」

　そしてその日、藍子と春子は、近いうちに一緒に勉強をしようという約束を交わした。

　◇　　◇　　◇

「すごいお屋敷……」

　数日後、藍子の屋敷に招待された春子は、門の前で立ちすくんでしまった。　

　そして、あろうことか、春子は踵を返して帰ろうとしたのだ。

「何をしているの、春子さん！　ここまで来て帰ろうとするなんて許さないわよ！　どうぞ、入って！」

　慌てて春子を引き止める藍子に、

「だって……こんな立派なお屋敷、私なんかが入ってもいいの……？」

　と、怯えたように言う春子。

「はい、勿論です。行きましょう、桂木さん」

　茉莉にも促されて、やっとのことで門をくぐる春子。

「今日は御学友が一緒なのですね」

　洋間に入ると、若い男性が穏やかな笑顔で春子を迎えた。

「そうよ！　桂木春子さん、私の好敵手なの！」

「それはそれは」

「春子さんの秘密の勉強法を、先生に解き明かしてほしいの！」

「そんな、大袈裟な……」

　まるで自分のことのように自慢気に話す藍子に、春子のほうが恥ずかしそうにしている。

　こうして、春子を交えた勉強会が始まった。

「夏森先生はね、帝都大学の現役の学生さんなのよ！」

「まるで自分のことのように自慢するのですね、藍子様」

「ははは……」

　藍子の大仰な紹介に苦笑いする家庭教師の夏森(なつもり)一《はじめ》。

「そしてこれよ！」

　藍子がテーブルに並べたのは各教科ごとの参考書と問題集だ。

「帝都第一高校の入学試験対策用の教材よ！」

　自慢のあまり、ひっくり返ってしまうのではないかというくらいに胸を張る藍子。

「すごい……！」

　素直に驚きをみせる春子。

　最初の勉強会では参考書を元に、夏森が解説をした。

「理解力では藍子様が桂木さんの一歩先をいってますね」

「胸を張りすぎて倒れないようにしてくださいね、藍子様」

　夏森の言葉に胸を張る藍子に、絶妙なツッコミを入れる茉莉。

　だが、勉強会も二回目になると、お互いの勉学に取り組む姿勢の違いも表れてきた。

　藍子は夏森の教えと参考書の内容を覚え、理解することに重きを置いていた。

　だが、春子は俄然問題集に興味を持った。そして、同じ問題を何度も繰り返し解くのだった。

「春子さん、その問題、何回目かしら？」

「３回目、かな……」

「１回やって理解できたなら、次に行けばいいのではなくて？」

　不思議に思い藍子が訊くと、

「繰り返してやれば安心できるし、今までもこうやってきたから」

　と、春子は答えるのだった。

「問題を反復して解くのも大切なことですよ、藍子様」

　という夏森の助言に、最初は藍子も半信半疑だった。

　だが、隣で勉強をしていた茉莉が、

「なら、私も繰り返しをやってみます」

　と言って、問題集を最初に戻って解き始めた。

　それを見た藍子も、

「そ、それなら、私もやってみようかしら」

　と、問題集の２周目に挑戦するのだった。

　勉強会も数回を数える頃、藍子は夏森に疑問を投げかけた。

「夏森先生、春子さんが私に匹敵する成績を収めていたのは、どうしてなのかしら？」

「それはですね、桂木さんは試験のための練習をしっかりしていたからです。そうですよね、桂木さん？」

「はい……私は、それほどたくさんの教材を持っていないので……同じ問題集を何度も繰り返し解いていました」

「そういうことだったのね！」

　藍子は問題集を繰り返し解いていた春子の勉強法を思い出した。

「私の責任ですね。藍子様がとても頭が良い方なので、練習の大切さを説くのを怠ってしまいました」

　夏森は藍子に丁寧に頭を下げた。

「なんということなの、高貴な私に盲点があったなんて！　高貴さに胡座をかいていてはいけないという良い教訓になったわ！」

　とりあえず、藍子的には高貴さは保たれたようだ。

　ところが、

「これで面目(めんもく)が立ちますね、藍子様」

　と、茉莉が意味ありげに囁くと、

「ど、どど、どういうことかしら、茉莉？」

　藍子は途端にしどろもどろになった。

「桂木さんも同じ教材で夏森先生に教わったので、もし桂木さんが一番になっても言い訳が立ちますから」

「な、ななな、何を言っているのかしら、あなたはっ！！」

　顔を真っ赤にして、ごまかし笑顔でとぼける藍子なのだった。

　――――――――

『桂木春子の日記』

　星河藍子さんと望田茉莉さんとの勉強会は、私にとって大きな価値のあるものになった。

　初めて星河さんに大声で呼びかけられた時は心底驚いた。

　彼女は上級華族だ。平民の私とは接点など全くないのだから。

　夏森先生に褒めていただいたことも大きな驚きだ。

　そして、じわじわと喜びが湧き上がってきた。

　それまでの私は、将来どうしようという考えは特になかった。

　だが、あの勉強会は私に新しい道を示してくれた。

　夏森先生も私の勉強のやり方を褒めてくださった。

　私は勉強が好きだ。

　それならば、勉強の楽しさを伝えることを仕事にすればいいではないか。

　明日にでも星河さんに話してみよう。きっと賛成してくれるはずだ。

　私達は共に学ぶ学友なのだから。