第26話 第二波
見張りの声が響くと、休みかけていた兵士たちが一斉に動き出した。
「弓兵、残りの矢を数えろ！ 槍は使えるものを集めろ！」
グライバーさんも息を整える暇なく指示を飛ばす。壁際では折れた槍が回収され、割れた盾が脇へ寄せられていた。
「矢、半分を切っています！」
「予備の槍も多くありません！」
「使えるだけでいい！ 崩れた場所へ集中させろ！」
第一波を止めた時と同じ場所なのに、今は立っている兵士の数が少ない。負傷して後ろへ下がった人たちの分まで、残った人たちが壁沿いへ広がっていた。
僕も短剣の柄を握り直す。
「主よ」
「はい」
「今度は先ほど以上に私から離れるな」
ルキアさんの声にも、いつもの余裕は少なかった。隣ではカレンさんが腰と袖の短剣を確かめた。
「ご主人様。負傷者が出た場合も、まずわたくしたちの位置をご確認くださいませ」
「分かりました」
その時、外壁の上から見張りの声が飛んだ。
「第二波、接近！ 角兎、ゴブリン、牙猪！ ほかにも多数！」
少し間を置き、声がさらに大きくなる。
「大型が1体！ いや……でかすぎる！」
僕のいる場所から群れの全体は見えない。それでも崩れた石壁の隙間の向こうで、土煙の上へ一つだけ大きな影が突き出しているのが見えた。
「何だ、あれは……」
オリバーさんが目を細める。
外壁の上にいた兵士が、影を見ながら叫んだ。
「タイタン・サイクロプスだ！」
周囲の兵士たちの動きが一瞬だけ止まった。
「見るのはあとだ！ 弓兵、構えろ！」
グライバーさんの声で、全員が持ち場へ戻る。
「撃て！」
矢が一斉に壁の向こうへ飛んだ。
◇ ◇ ◇
第一波と同じように、矢を受けた魔物が次々と倒れていく。けれど、足音は弱まらなかった。
見張りの報告では、倒れた魔物を後ろから来た群れが踏み越え、そのままこちらへ向かっているらしい。2度目の一斉射が飛んでも、土煙はほとんど勢いを失わず近づいてきた。
「さっきより止まらねえぞ！」
オリバーさんが大剣を構える。
「数が違う。壁へ着く前に削り切れん！」
グライバーさんが外壁を見上げた。
「弓兵、無駄撃ちするな！ 正面の牙猪を優先しろ！」
その時、土煙の上へ出ていた大きな影が止まった。見張りの兵士が身を乗り出す。
「タイタン・サイクロプス、停止！」
崩れた壁の隙間から、巨人が頭を上げるのが見えた。僕がこれまで見たどの魔物よりも大きく、周りを走る牙猪でさえ、その脚元では小さく見える。
巨人の胸が大きく膨らんだ。
「主、伏せろ！」
ルキアさんが僕の前へ回り込み、身体ごと覆う。
次の瞬間だった。
「ォオオオオオオオオオッ！！」
声が、壁を越えて叩きつけてきた。
ただの叫び声ではない。目に見えない壁をぶつけられたような衝撃が、身体ごと押し返してくる。
耳の奥が痛み、地面の砂が一斉に後ろへ流れる。外壁の上では弓兵たちが姿勢を崩し、積まれていた矢束が石床へ散った。
「ぐっ……！」
僕はルキアさんの背中へ手をつき、どうにか踏みとどまった。
グライバーさんは大盾を地面へ立て、その陰へ近くの兵士を入れている。オリバーさんたちも盾役の男の人を中心に身を低くし、カレンさんは片膝をついたまま僕たちの横で耐えていた。
咆哮が途切れる。
耳鳴りの残る中、石の砕ける音が続いた。第一波でヒビの入っていた外壁から細かな石が落ち、崩れかけた場所がさらに広がっている。
「弓兵、立てる奴から戻れ！ 群れが来るぞ！」
グライバーさんの声に、弓兵たちが散らばった矢を拾い始めた。その間に魔物たちは距離を詰めていた。
◇ ◇ ◇
最初に外壁へ届いた牙猪が、傷んだ石壁へ頭からぶつかった。続けて2体、3体と突っ込み、石の塊が内側へ落ちる。
「槍兵、前！」
長槍が一斉に突き出される。
それでも第一波より開いた場所が大きく、すべては止められなかった。牙猪の横をすり抜けたゴブリンが壁を越え、角兎まで兵士の足元へ飛び込んでくる。
「オリバー！ 右を頼む！」
「任された！」
オリバーさんたち4人が右側の崩落箇所へ走った。盾で牙猪を止め、槍で横から突き、弓が抜けようとするゴブリンを射抜く。
左側ではルキアさんが剣を振るう。牙猪の首が落ち、その向こうから次の2体が壁を越えてくる。
ルキアさんは1体の牙を逸らして斬り伏せたあと、続く1体へ身体を向けた。
カレンさんも止まらない。短剣を投げ、抜けてきたゴブリンを倒し、角兎が僕のいる側へ跳べば別の刃で軌道を変える。
それでも倒した場所へ次の魔物が入り込み、壁際から魔物の姿が消えることはなかった。
「これ……終わるんですか」
「終わらせる」
ルキアさんは短く答え、迫った牙猪を斬る。
僕は前へ出ず、周囲を見た。負傷者がいれば知らせ、落ちた矢を拾って壁へ向かう兵士へ渡し、水を求める人には後方から運ばれてきた水筒を回す。
「坊主、矢をこっちへ！」
「はい！」
拾った矢束を兵士へ渡すと、その人はそのまま外壁の階段を駆け上がっていった。
その直後、地面がまた大きく揺れた。
「来るぞ！」
グライバーさんが叫ぶ。
タイタン・サイクロプスが、ついに外壁の前まで来ていた。崩れた隙間から見える脚だけでも人の胴より太く、その手には削った巨木のような棍棒が握られている。
「ルキア様」
「あれは私が斬る」
ルキアさんが巨人の元へ向かおうとすると、カレンさんが声をかけた。
「ルキア様が離れれば、こちらを抜ける魔物が増えます」
僕たちの前では、すでに別の牙猪が石壁を越えようとしている。ルキアさんの足が止まった。
「……厄介だな」
その間にも、タイタン・サイクロプスは棍棒を持ち上げていた。
「全員、壁から離れろ！」
グライバーさんの声が響く。
棍棒が振り下ろされた。
耳を塞ぎたくなるほどの音がして、外壁が内側へ弾けた。石と木材が飛び、兵士たちが身を伏せる。
グライバーさんは大盾を掲げ、近くにいた兵士2人をその陰へ押し込んだ。
「ぐっ！」
飛んできた石が盾へぶつかり、大きなヒビが走る。土煙が広がった。
視界が戻った時、さっきまで石壁のあった場所には、人が何人も並んで通れそうな穴が開いていた。
◇ ◇ ◇
「塞げ！ ここを抜かれたら奥まで行くぞ！」
オリバーさんが真っ先に穴へ走った。
グライバーさんもヒビの入った盾を構え直し、残った槍兵を集める。兵士と冒険者が並んだ直後、その正面へゴブリンと牙猪が一斉に流れ込んできた。
「押し返せ！」
槍が突き出され、オリバーさんの大剣が振られる。ルキアさんも穴へ入り込んだ牙猪を斬り、カレンさんは横から抜けようとする小型の魔物を止めた。
それでも、さっきまでとは違う。壁がないため魔物を細い隙間へ絞ることができず、横へ広がりながら押し込んでくる。
「右、抜けるぞ！」
「カレン！」
「お任せくださいませ！」
カレンさんが走り、ゴブリンの前へ滑り込む。
別の場所では槍兵が牙猪に押され、盾を持った兵士が加わってようやく止めていた。
グライバーさんが周囲を見回す。
「このままもう一度崩されたら持たん！」
「第二防衛線まで下がるか？」
近くの兵士が尋ねた。
「まだだ！ ここを捨てれば、後ろは家しかない！」
グライバーさんの声に、僕は背後を見た。
この先には貧民街の家が続いている。もっと奥には僕たちの城があり、そこには戦えない人たちが残っていた。
外壁の向こうで、タイタン・サイクロプスがまた動く。
「コルジ！」
グライバーさんが僕を見る。
「お前は下がれ。貧民街の奥まで行け！」
「でも……」
「ここから先は子供が残る場所じゃない！」
すぐには返事ができなかった。怖い。
さっきの咆哮だけでも身体が動かなくなりそうだった。あの棍棒がもう一度振り下ろされれば、今度は何人が立っていられるのか分からない。
それでも、背中を向けた先にあるものを考えた。
「……僕は、ここにいます」
「どうしてだ」
「ここを通られたら、僕の城まで行っちゃうからです」
グライバーさんが眉を寄せる。
「僕は前には出ません。言われたことも守ります。でも、ここを守るためにできることがあるなら、残りたいです」
「ったく」
オリバーさんが大剣を構えたまま笑った。
「帰る場所を守るって言ってる奴に、帰れって言っても聞かねえぞ。スラム育ちは、妙なところで意地っ張りだからな」
「お前まで煽るな！」
「俺も似たようなもんだから分かるんだよ」
グライバーさんは大きく息を吐き、僕を指さした。
「絶対に俺たちより前へ出るな！」
「はい！」
「主」
ルキアさんが僕を見る。
「はい。僕も、ここを守ります」
その瞬間だった。
ルキアさんの腰元で、白い光が瞬いた。
1つ。
続いて、もう1つ。
星粒のような輝きが剣の鞘からこぼれ、今度は消えずにルキアさんの周りへ漂う。
「……またか」
ルキアさんが剣へ手を添えると、鞘が微かに震えているように見えた。
外壁の向こうでは、タイタン・サイクロプスが再び棍棒を頭上へ持ち上げる。
「全員、衝撃に備えろ！」
グライバーさんの声が響いた。
白い星粒は増えていく。ルキアさんは一度僕を見たあと、腰の剣へ視線を落とした。
「……そうか」
彼女は漂う星粒を見つめ、微かに笑った。
「お前も、主を見ていたのだな」
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