第2話 ここが私と主の城だ
僕が泣き止むまで、ルキアさんは何も言わずに抱きしめてくれていた。
やがて僕が顔を上げると、ルキアさんは目元を指で拭い、崩れかけた空き家を見回した。穴の開いた屋根、傾いた壁、砂と木屑の積もった床を順番に確かめていく。
「主よ。この家に持ち主はいるのか？」
「たぶん、いないと思います。ずっと誰も使っていないから」
「ならば、我々が使っても問題はないな」
「この辺では、空いている家は先に住みついた人のものになるけど……」
僕が答えると、ルキアさんは満足そうに頷いた。腰に手を当て、崩れた空き家の中央で堂々と胸を張る。
「決まりだ。今日より、ここが私と主の城だ」
「えぇ……」
僕は頭上を見上げた。
屋根の半分は崩れ、ぽっかりと開いた穴から青空が見えている。
「雨が降ったら、普通に濡れますよ？」
「まずは麻縄と布を使い、雨風を少しでも防げるようにしよう。屋根を直すには、木材と道具が必要だな」
ルキアさんは僕の前へ膝をつき、まっすぐに目を合わせてくる。
「城の価値は、石壁の高さでは決まらない。主が暮らし、私が守る場所であるならば、ここは立派な城だ」
「そういうものなのかな……」
「そういうものだ」
王様だった人が断言するのなら、そうなのかもしれない。
僕たちは、ガチャで手に入れた品を床へ並べた。固いパンが2個半。清水は口の開いた瓶と、まだ使っていない瓶が1本ずつ。ほかには古びた毛布、小型の鍋、火打ち石、清潔な布、麻縄、針と糸がある。下級治癒薬の瓶だけは、中身が空になっていた。
「これだけあれば、雨風を防ぐための応急処置はできる。屋根を直す材料は、あとで調達しよう」
ルキアさんは品物を確認しながら、迷いなく作業の順番を決めていく。僕は残ったパンを見つめ、昨日の子供たちの顔を思い浮かべた。
「あの、このパンなんですけど……」
「主が食べる分だ」
「まだ何も言っていません」
「言わずとも分かる。昨日の子供たちへ渡したいのだろう？」
先回りされ、僕は口を閉じた。
「半分だけでも駄目ですか？ あの子たち、今日も食べ物を見つけられるか分からないから」
「主も昨日、死にかけたばかりだ」
「でも、僕はもう大丈夫です」
そう言って立ち上がろうとした途端、膝がふらついた。ルキアさんが素早く僕の腰を支え、毛布の上へ座らせる。
「今の動きのどこが大丈夫なのだ」
「……ごめんなさい」
「謝罪を求めているのではない」
ルキアさんは固いパンを手に取り、半分に割った。
「これを食べた後なら、残りをどう使うかは主に任せよう」
「本当に？」
「ああ。ただし、今度は水を含ませて柔らかくする」
ルキアさんは頬を赤くし、気まずそうに僕から顔を逸らした。昨夜のことを思い出し、僕の顔まで熱くなる。
どちらも何も言えなくなった、その時だった。
空き家の外から、複数の足音が聞こえてきた。
「おい、本当にここか？」
「ああ。見たこともねえ銀髪の上玉が入っていったって話だ」
入口を塞ぐように、5人の男が姿を現した。
誰もが汚れた服を着て、棍棒や錆びた短剣を持っている。先頭の男はルキアさんを見つけると、黄色く汚れた歯を見せて笑った。
「ヒャッハー！ ここに上玉がいるってタレコミがあったが、本当にいやがるな！」
男たちの視線が、ルキアさんの顔から身体へと移っていく。その目つきの意味は、子供の僕にも分かった。
「姉ちゃん、こんなガキと一緒じゃ苦労するだろ。俺たちについてこいよ」
ルキアさんは立ち上がり、男たちを静かに見渡した。碧い瞳から、先ほどまでの温かさが消えている。
「ルキアさんには、何もしないでください！」
僕は床へ手をつき、どうにか立ち上がった。震える足を前へ運び、ルキアさんを背にして両腕を広げる。
「この人は、僕を助けてくれた大切な人なんです」
背後で、ルキアさんが息を呑んだ。
先頭の男は顔をしかめ、棍棒を肩へ担ぐ。
「うるせぇ！ クソガキは引っ込んでろ！」
「帰ってください」
「死にさらせ！」
男が棍棒を振り上げた。
身体が動かなかった。避けなければならないと分かっているのに、足に力が入らない。
棍棒が頭へ落ちてくる直前、白銀の髪が視界を横切った。
ルキアさんが僕の前に立ち、片手で棍棒を受け止めていた。
「なっ……！」
男が両手で引いても押しても、棍棒は彼女の手から動かない。
「私の主を傷つけようとしたな」
ルキアさんの指が棍棒へ食い込み、乾いた音とともに木が砕けた。
「その罪、万死に値する」
「は……？」
ルキアさんの拳が、男の頬へ突き刺さった。
男の身体が宙を飛び、後ろにいた2人を巻き込んで空き家の外へ転がっていく。
「な、なんだ、この女……！」
「全員でやれ！」
残った2人が短剣を抜いた。
ルキアさんは僕を背後へかばい、腰の剣へ手をかける。鞘から抜き放たれた白銀の刀身が、薄暗い空き家を眩しく照らした。
「力のない者から奪い、欲望のために人を傷つける」
ルキアさんが剣の切っ先を男たちへ向ける。
「貴様らは悪だな」
一歩、ルキアさんが踏み出した。
「ならば、ゴミは掃除しよう。正義執行だ」
白銀の光が横へ走ろうとした瞬間、僕はルキアさんの服をつかんだ。
「ルキアさん！」
剣が止まる。切っ先は先頭に立っていた男の鼻先で静止し、数本の髪が床へ落ちた。
「悪いことをした人たちだけど、殺さないであげてください！」
「しかし、主を殺そうとした者たちだ」
「僕は生きています。追い返すだけでいいんです！」
男たちは青ざめた顔で何度も頷いていた。
ルキアさんは僕と男たちを交互に見ると、眉間へ指を当て、苦しそうに目を閉じた。
「くっ……そのような可愛らしい顔で懇願されては、私に断れるはずがないではないか」
ルキアさんは剣を鞘へ戻した。
「主がそう望むなら、殺すのはやめよう」
男たちの顔に安堵が広がる。
「よ、よかった……」
「安心しろ。命までは奪わない」
ルキアさんは穏やかに微笑んだ。
「二度と弱者へ手を出そうと思わぬ程度には、教え込むがな」
「待て！ 話が違うだろ！」
ルキアさんの姿が消えた。
次の瞬間、鞘が男の短剣を弾き飛ばし、返す一撃が腹へ入る。男が膝をつくより早く、もう1人も足を払われて床へ転がった。
外へ吹き飛ばされていた3人が起き上がろうとしたところへ、ルキアさんが静かに歩み寄る。
「まだ続けるか？」
「ひっ……！」
男たちは首を横へ振り、武器から手を離した。
◇ ◇ ◇
5人の男たちは、空き家の前で地面に座り込んでいた。
顔や腹を押さえて呻いているものの、全員が自分で身体を起こせている。ルキアさんは男たち全員から武器を取り上げ、地面へまとめていた。先頭の男が持っていた棍棒は砕け、残りの棍棒と錆びた短剣は、彼らの手が届かない場所に置かれている。
男たちに戦う気は、もう残っていなかった。
「では、二度とこの城へ近づかないように」
「は、はい……」
「仲間にも伝えろ。この周辺で弱者を傷つければ、次は私が会いに行く」
「分かりました……」
男たちはよろめきながら立ち上がり、空き家から離れていく。
「待て」
ルキアさんの声が落ちた瞬間、5人の身体が揃って固まった。
「貴様ら、詫びというものを知らないのか？」
「わ、詫び……？」
「私の主へ恐怖を与え、城へ押し入り、私を連れ去ろうとした。何もせずに帰れると思っているのか？」
ルキアさんが一歩近づくと、男たちは慌てて懐を探った。
銅貨の入った袋、干し肉、革製の水筒が次々と地面へ置かれていく。
「こ、これで勘弁してください！」
「有り金は全部置いていきます！」
「全部は駄目です」
僕が止めると、男たちは必死に首を横へ振った。
「いいから受け取ってくれ！ もう二度とここには来ねえ！」
「頼むから、それで許してくれ！」
ルキアさんは干し肉と水筒を拾い、男たちへ投げ返した。
「食料と水は持っていけ。武器は没収する。そこまで正義に感銘を受けたというのなら、寄付はありがたく受け取ろう」
「は、はい！ ありがとうございます！」
「それから、謝罪は相手の目を見て行うものだ」
男たちは僕へ向き直り、怯えた目でこちらを見ながら深く頭を下げた。
「申し訳ありませんでした！」
「もう二度と悪いことはしません！」
「よろしい。反省の心はあるようだな」
ルキアさんが頷くと、男たちは転がるように逃げていった。
その背中が見えなくなってから、ルキアさんは銅貨の袋を僕へ差し出した。
「主よ。当面の資金を得ることができた」
「これ、もらっていいんですか？」
「もちろんだ。彼らも正義の尊さに感動し、我らの城へ資金を提供してくれたのだからな」
僕は銅貨の袋と、男たちが逃げていった路地を交互に見た。
「えぇ……」
―――
【今回の貢献ポイント】
・仲間と協力し、暴漢を撃退した：＋10
・不必要な殺生を止めた：＋5
獲得ポイント：15
所持ポイント：20/100
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