第13話 銅貨は誰がために
翌朝、朝食を終えた頃に、ノアとリナが小型の鍋を返しに来た。
鍋はきれいに洗われていたが、2人の表情は昨日よりも暗い。ノアは入口へ入るなり、鍋を抱えたまま僕を見上げた。
「コルジ兄ちゃん。お母さん、スープは少し食べられたよ」
「本当？ 熱は下がった？」
「ううん。朝になったら、もっと苦しそうになってた」
隣にいたリナが、服の裾を強く握った。
「息をするたび、胸が痛いって……」
僕はルキアさんとカレンさんを見た。2人とも、すでに立ち上がっている。
「僕も、お母さんの様子を見に行く」
「わたくしたちもご一緒いたします」
「病人を放置する理由はない。案内せよ」
ノアが大きく頷き、僕たちは兄妹の暮らす物置小屋へ向かった。
◇ ◇ ◇
路地の奥にある物置小屋は、僕たちの城よりも狭かった。
壁には雨染みが広がり、床へ敷かれた藁の上に、薄い布が重ねられている。その寝床で、痩せた女の人が浅い呼吸を繰り返していた。
「お母さん、コルジ兄ちゃんを連れてきたよ」
「ノア……知らない人を、勝手に……」
女の人は身体を起こそうとしたが、すぐに咳き込み、胸元を押さえた。
「起きなくて大丈夫です。僕はコルジです。昨日、ノアとリナと一緒にご飯を食べました」
「エマ、です。この子たちが、ご迷惑を……」
「迷惑じゃありません」
エマさんは何かを言おうとしたものの、再び激しく咳き込んだ。
カレンさんが寝床のそばへ膝をつき、エマさんの額へ手を当てる。続いて手首へ指を添え、呼吸の様子を確かめた。
「高い熱が続いております。呼吸も浅く、このまま寝かせておくべき状態ではございません」
「治せますか？」
「申し訳ございません。わたくしには、毒や傷の知識はございますが、病を治すことはできません。治療師に診せる必要がございます」
エマさんが小さく首を横へ振った。
「治療院へ行くお金なんて、ありません。この子たちが食べる分さえ、ろくに用意できないのに……」
「お金なら、僕たちが持っています」
「駄目よ。それは、あなたたちのお金でしょう」
「また稼げます」
エマさんはなおも断ろうとしたが、ルキアさんが寝床の布ごと身体を抱き上げた。
「な、何を……」
「治療院へ運ぶ」
「下ろしてください。お金も払えないのに、診てもらえるはずが……」
「金のことは、生き延びてから考えればよい」
ルキアさんはエマさんを軽々と抱えたまま、物置小屋を出る。カレンさんは水の入った器と必要そうな布を収納袋へ入れ、僕はノアとリナの手を取った。
「大丈夫。みんなで行こう」
兄妹は不安そうに母親を見つめながらも、僕の手を握り返した。
◇ ◇ ◇
貧民街から最も近い治療院は、表通りから少し外れた場所にあった。
受付で事情を伝えると、年配の治療師がすぐに奥の寝台を示し、ルキアさんがエマさんを横たえた。治療師は胸元へ衣服越しに耳を当て、喉や瞳の状態を調べたあと、薬草を煮出した液体を少しずつ飲ませていく。
「栄養が足りないところへ身体を冷やし、胸の奥まで炎症を起こしている。このまま放っておけば、命に関わっていた」
「治りますか？」
「薬を飲み、暖かい場所で食事を取って休めば、回復する見込みはある。ただし、数日は続けて薬が必要だ」
ノアとリナが、寝台のそばで母親の手を握った。
僕はカレンさんと一緒に、診察と薬に必要な銅貨を確認した。カレンさんは革袋の中身を数え終えると、僕にだけ聞こえる声で告げる。
「診察料と今日の薬代は支払えます。屋根の修理費まで使えば、明日の分も用意できますが、その先までは足りません」
「食べ物は？」
「収納袋に数日分ございます。すぐに困ることはありません」
僕は革袋を受け取り、中に残った銅貨を見つめた。
このお金があれば、城の屋根を直すための木材を買える。雨が降るたび、壁際へ水が流れ込む暮らしから抜け出せるかもしれない。
寝台では、エマさんが苦しそうに息をしていた。ノアとリナは、その手を離そうとしない。
「これも使ってください」
僕は革袋に残っていた銅貨を、治療師の前へすべて置いた。
「主。それは城を直すための金だぞ」
「屋根は、もう少し待てます」
ルキアさんへ答えてから、もう一度エマさんを見た。
「でも、エマさんは待てません」
ルキアさんは一度だけ目を閉じ、それから治療師へ向けて銅貨を押し出した
「主が決めたのだ。治療に使ってくれ」
「不足した分は、また働いて得ればよいのでございます」
カレンさんも迷わず頷いた。
エマさんは寝台から僕たちを見つめ、熱で潤んだ目から涙をこぼした。
「どうして、そこまで……」
「ノアとリナが、お母さんを待っています。それに僕も、助けてもらったから今ここにいるんです」
治療師は銅貨を数えたあと、少し難しい顔をした。
「今日と明日の薬までは用意できる。だが、その先の分を作るには《白鈴草》が足りない」
「白鈴草？」
「熱を下げる薬の材料だ。バルバーナ魔境の手前、水辺の日陰に生えている。街に近い場所は採り尽くされていてな」
治療師は棚から、乾燥させた白い小花を持ってきた。細い茎の先に、鈴のような形の花がついている。
「冒険者ギルドへ採取依頼を出している。状態の良いものを10株持ってきてくれれば、残りの薬代の代わりに受け取ろう」
「僕たち、冒険者です」
僕が冒険者証を見せると、治療師は驚いたように目を細めた。
「そうか。なら、葉の形と採り方を覚えていけ。根を傷つけると薬に使えなくなる」
カレンさんは白鈴草を手に取り、葉の付き方や茎の色まで丁寧に確認した。
「特徴は覚えました。見落とすことはございません」
「薬草を探す間、魔物は私が退けよう」
ルキアさんも当然のように役目を引き受ける。
僕はノアとリナへ向き直った。
「2人は、ここでお母さんについていてあげて」
「コルジ兄ちゃんたちは？」
「薬を作るための草を採ってくる」
「僕も行く！」
「駄目だ。母を守る者も必要であろう」
ルキアさんに言われ、ノアはエマさんの手を見た。
「……分かった。お母さんのそばにいる」
「私もいる」
リナも小さく頷いた。
◇ ◇ ◇
治療院を出ると、僕たちはそのまま冒険者ギルドへ向かった。
受付の女性へ事情を話すと、掲示板へ出されていた《白鈴草》の採取依頼を探し、内容を確認した。
「こちらは治療院から出されている採取依頼ですね。報酬は、エマさんの薬代へ充当する形でよろしいですか？」
「はい。全部、エマさんの薬に使ってください」
受付の女性は頷き、依頼書へ受理の印を押した。
「必要数は10株です。南東門を出た先の小川沿いで見つかる可能性がありますが、毒虫や魔物も出ます。採取に夢中になりすぎないでください」
「今回は、僕も薬草を探します」
「ご主人様のお側は、わたくしが離れません」
「敵は私に任せよ。主とカレンは白鈴草を集めるがよい」
受付の女性から依頼書を受け取り、僕たちは南東門へ向かう。
城の屋根を直すための銅貨は、なくなってしまった。
それでも、後悔はなかった。屋根は、僕たち3人でまた直せる。エマさんの命は、失えば戻らない。
「行きましょう。薬を採りに」
「ああ」
「承知いたしました、ご主人様」
―――
【今回の貢献ポイント】
・病気の女性を治療院へ運び、治療を受けさせた：＋10
獲得ポイント：10
所持ポイント：69/100
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