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「天国・地獄・大地獄」-序章-
ただいま毎日〈月〜金のみ〉鋭意連載中！！
振り絞るように山吹サチが叫ぶと、それを合図にしたかのように、怪物がその口を大きく開けた。
大きく、大きく、大き……いや、大きすぎる！
口は耳元まで裂けていったかと思うと、そのまま極太の首から両肩の骨あたりまでぱっくりと開いていく。
あの巨大な肩周りすべてが口だったのだ。
そのアンコウのようなビッグマウスが、山吹サチの頭から覆いかぶさろうとする。
彼女は渾身の力で怪物の両腕をすり抜け、巨大な顎を両手で押さえた。
「早く！逃げてください！」
かろうじて、山吹サチの腕力は顎が閉じるのを防いでいた。
しかし、両手がフリーになった怪物は彼女の腰あたりを掴み、その身体を軽々と持ち上げてしまったのだ。
逆さまになった山吹サチを力でねじ伏せるように、怪物はゆっくり飲み込もうとする。
折りたたまれるように口の中に入れられていく山吹サチと、一瞬、目が合った。
「行って……早く……」
すぐにその顔は見えなくなった。
上半身が完全に口の中に押し込まれている。
俺は恐怖のあまり立ち尽くしていた。
何がどうなって、あんな怪物のいる場所に俺は放り込まれたんだ。
もういやだ。これは夢だ。何もかも終わりにして、はやく目覚めたい。
「しゃきっとしろっ！」
腹部に衝撃を感じて我に返った。
高遠アキハが俺の腹に拳をつきたてている。
どうやら気付けのために殴ったらしいが、腕力のなさか大した痛みはない。
「２−Dの後ろの扉！ポータルになってるから！」
俺の襟元をつかみ、高遠アキハが走り出す。
引っ張られて足がもつれそうになるが、怪物から離れたい一心で必死に足へエネルギーを送る。
「お前も這いつくばってないで、走れ！」
両手を縛られた男は、シャクトリムシのように怪物から離れようともがいていたが、高遠アキハの喝入れでようやく立ち上がり、ふらつきながらも走り出す。
汗でべっちょりの背中、
乾いた口内、
山吹サチの最期の表情。
極限のストレスにさらされた俺の心身は、いっそ楽になりたいと脱力する身体と、本能的に生存の道を探そうとする頭とがせめぎ合っている。
まるでサウナ室の中で水風呂に入っているような、頭と身体がちぎれて分かれるような気分だった。
支離滅裂な頭のまま、高遠アキハが開けた引き戸の中になだれ込む。そこが２−Dという教室の扉だったのかどうかすらわからない。
男二人がこぢんまりした部屋に入った後、高遠アキハが勢いよく引き戸を閉めた。
「来てる！その机、こっち寄せて！」
高遠アキハが、室内にひとつだけあった机の端をつかんで引っ張る。
俺は言われたままに机の反対から力を込めて押し、机を扉の前へ移動させた。
机の上には、誰のものやら、胸部レントゲン写真と思しきものが置かれている。机の他には椅子二脚とベッド。どうやら診察室らしい。
「こんなんじゃ突破される。押さえて！」
机が動かぬよう高遠アキハが体重をかける。
そこに参加しようとした刹那、床に這いつくばっていたセメント男が、あろうことか診察室の反対側に向かって突進していった。
両手を体の前で縛られてはいるものの、それなりに手の自由はきく。男は部屋奥の扉のドアノブを回し、診察室から出ていこうとする。
くそっ、なんで後ろ手に縛らなかった！
「逃げんな、コラァッ！」
自己保身丸出しの男に怒りを覚え、俺は激昂しながら男の背中を追った。
「あっ、ちょっと！」
非力な高遠アキハを一人残して、とかそんなことは微塵も頭にはない。
ただひたすら、自らの生存を脅かしかねない行動への、自己中心的な怒りだけがそこにあった。
俺は扉の向こうへと消えかけた背中に向かって、足先から勢いよく飛びかかった。
つまり、飛び蹴りだ。
扉のへりに手をかけたおかげで俺の身体は意外にも高く浮かび、蹴りは男の肩甲骨のあたりにクリーンヒットした。
男はつんのめって、勢いよく前方に転がる。
13 へつづく
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