8th Broadcast Episode：緊急充電で砂利道（B）
『カッパの隠れ家』を出る頃には、街はすっかり夜の闇に包まれていた。
僕たちは、駅前のスーパーに立ち寄ることにした。今夜は鍋だ。
店の自動認証ドアをくぐった直後、ノアが腕にまとわりついてきた。
「……ッ！？ちょ、ちょっと、ノア？」
「ダン様、静かに。周囲の主婦層を検知しました。ここでは新婚夫婦偽装モードで買い物を行います」
「は？ なんでそんなモードが必要なんだよ！」
「スーパーでは、外見の印象管理も重要です。今から、新妻としてのロールプレイを遂行します。ほら、あなた？ カートを押してください」
ノアは、僕を『あなた』と呼び始めた。
しかも距離が近い。肩が触れ合うどころじゃない。柔らかい感触が腕に当たりっぱなしで、理性ばかり削られていく。
「ノア、近いって……」
「見てください、この白菜。198円ですよ、あなた。水分95%の葉っぱに払う対価としては、完全にボッタクリです」
「人間だって60%水だわ！」
値札を読むノアは完全に本気だった。余計にたちが悪い。数字を確認しながら、迷いなくカゴに放り込んでいく。
ときどき、髪のヘアピンを指先でなぞった。その癖が気になって仕方がない。
ノアは精肉コーナーの前で立ち止まった。僕の腕を抱えたまま、つま先立ちで耳元に唇を寄せる。
「ねえ、ダン様。血中テストステロン値と心拍数の上昇を確認。この豚バラ肉を購入し、タンパク質を補給する必要があります」
「は？ ノアが引っ付いてくるからだって」
「いいえ、身体反応は嘘をつきません。脳が性的エネルギーの補給を求めています。リハビリの一環として、今夜は精力増強メニューを義務付けます」
「義務付けるな！ 言い方考えて！」
僕の頬は、たぶん豚バラ肉より赤くなっていた。
「なぜ照れるのですか？ 繁殖準備プロセスの第一段階に過ぎません。ほら、カートを押してください、あなた」
近くの主婦たちは何も言わず、含み笑いを置いて通り過ぎる。
その直後。主婦たちの向こう側、人混みの隙間に、また見つけてしまった。
僕の腕にいるノアと、全く同じ顔。知らない男のカートを押し、微笑んでいる姿を。
すぐに僕は、目の前のヘアピンと白銀のまつ毛を見た。それから、もう一度遠くのノアを確認する。
ない。あっちには間違いなく無い。
じゃあいったい誰なのか。
「心拍数130突破。あまりに発情がひどいので、豚バラ肉を追加購入せざるを得ませんね、ダン様？」
目の前のノアが、勝ち誇ったスマイルでのぞき込んでくる。麻痺した思考で、僕は言われるがままカートを押し出した。
◇ ◇ ◇
スーパーでの新婚偽装モードをどうにか終え、僕たちはオンボロアパートに帰り着いた。
六畳一間の狭いキッチン。二人で立つと、身動きがとれない。野菜を刻む軽いリズムが、安っぽい壁に当たっている。
ノアの包丁さばきは、料理というより精密な切断だ。白菜の断面が、気味が悪いほど揃っている。
「ねえ、ダン様。この長ネギの青い部分。これは、切り捨てるべき過去ですか？ それとも、煮込んで愛でるべき未来ですか？」
「うーん……ネギの端っこに、壮大な哲学を込められてもさ。煮込めば食えるでしょ。それがこの街の精神だよ」
僕は安物の加熱ポッドをセットし、鍋に火をかけた。せせこましい空間で、古い換気ファンの回る音が大きく響く。
ふと、ノアの長い髪が僕の唇をかすめた。
「……っ、ノア、近いって」
「狭いアパートを選んだ、ダン様の責任です。現在の距離は十二センチ。平均的なカップルより、かなり近い数値です。……あ、耳まで赤いですね」
ノアは、どや顔で僕の反応をのぞき込んできた。
「うるさいって！ そういうとこ、無駄に人間くさいんだよ」
「バグですから。明日には忘れてるかもしれない、一過性のエラーです。さあ、ダン様。味付けの最終調整、毒味の時間です」
そう言って、おたまですくった熱々のスープを、唇を寄せてふうふうと冷まし始めた。
ラーメン屋で僕が教えた手順を、律儀になぞっている。その動きがあまりにも人間味があって、思わず息が止まる。
「はい、あーん、してください。もし食中毒になったら、意識があるうちに、ノアのせいじゃない！ と録音してくださいね。保険です」
「その優しさ、鬼畜すぎて涙が出るよ」
僕は覚悟を決め、ノアが差し出したおたまに口を寄せた。
すると、ノアは危ない実験を思いついたらしく、おたまを引いた。代わりに自分の人差し指にスープを一滴たらして、僕の唇に押し当てる。
「……！？ なっ、何して……」
「スプーン越しでは、データの解像度が低すぎます。直接、私の指から味を感じてください。ほら、早くしないと冷めちゃいますよ？」
指先から伝わる、スープの温かさと、ノアの人工皮膚の滑らかな感触。
最初に来たのは、ピリッとした辛さだった。後から、野菜の甘みと出汁の味がじわっと広がっていく。
「鬼ウマ！……いや、腹立つくらいうまい！」
「本当ですか！？ よかった……。私、自分の演算回路が信じられなくて、さっきから冷却ファンがフル回転してたんです」
ノアは、ほっとしたように肩の力を抜いた。その拍子に胸元から、プシュゥゥ、という排熱音が漏れる。
プログラムとか仕様とか、そんな言葉で片付けるには、この部屋の温度は高すぎた。鍋の匂いまで満ちていて、ごまかしがきかない。
六畳間の真ん中で、ぐつぐつと静かに煮えている鍋を二人で囲んだ。
「あのさ、ノア」
僕は、湯気の向こう側を見つめた。
「ノアが忘れても、僕はこの味を覚えてる。めちゃくちゃで、でも最高の鍋の味を」
ノアの動きが止まった。
「……ねえ、ダン様。私が忘れても、ダン様の中には残るんですか？」
問いかけが、遅れて胸に落ちてきた。ついさっき軽口を飛ばしていたのに、その一言には笑いで逃がせる軽さがない。
「残る。僕が忘れない。鍋の味も、ノアが今そう聞いたことも、全部僕の中に残す」
言ってから、自分で恥ずかしくなった。映画の主人公でも、もうちょっとマシな台詞を選ぶ。
ノアはすぐには返さなかった。その代わりに、青い瞳の深いところで、名前の分からない色が一瞬混じった。
「録音しましたよ、今のポエム。あとでサエ様のアドレスに送りつけて、勝利報告していいですか？」
「やめて！ 恥ずかしすぎて柳瀬川に身投げするわ！」
「それは困ります。ダン様が川に流れると、下流のカッパが迷惑しますから」
外では冷たい北風が窓を鳴らしている。でも、安物の食器と鍋の湯気の間には、帰りたくなる場所の匂いがした。
……と、その時だった。
ふいに脳のギアが跳ね上がり、ノアの左腕が、ミリ単位でコマ飛びしたのが見えた。普通なら見落とすほどの微細なラグ。
「……ノア？ 左腕、どうしたの」
「え……？ あ、あっ……なぜ、分かりました……？」
ノアは驚いて口を半開きにした。でも、すぐに無理やり口角を整えて、震える腕を背中側へ隠した。
整いすぎたスマイルに、僕は気づかないふりをした。
直後、卓上のスマホの画面が、白く点滅した。
妹の凛からのメッセージだ。
『お兄ちゃん、今また脳のメモリ解放したでしょ？ 私の耳鳴りが一瞬で消えたからすぐ分かった。ウチらの変な遺伝子、早く自覚しなよ』
メモリ解放だの、遺伝子だの、IQが並外れて高いあいつの言うことはいつも意味不明だ。
こっちはたまに景色がスローに見える、厄介な過集中に付き合わされて迷惑だってのに。
スマホを裏返して卓上に置くと、僕は何でもない顔で箸を動かした。
◇ ◇ ◇
深夜の柳瀬川は、肌を刺す冷たさだった。アパート裏の見慣れた川なのに、夜になると別の場所に変わる。
鍋で温まったはずの体が、家を一歩出た途端に、まとめて冷えていく。
ノアの腕の痙攣は、部屋を出る頃には収まっていた。それでも足取りは危うくて、砂利道を踏む音が、いつもより重く不揃いだ。
「ダン様……夜の柳瀬川って、データの墓場です」
川面に映る街灯の光を追いながら、ノアがぽつりとつぶやいた。その響きは、昼間とは明らかに違う。
「墓場、か。昔から色んなものが流れてる街だからね。カッパの伝説も、誰かの失恋も、全部この川が飲み込んできたのかな」
僕はわざと明るく答え、ノアの手を握った。異常に冷たい。さっきまで鍋の前にあった温度が、きれいに消えている。
突然、ノアの体が、カクンッと不自然に跳ねた。同時に、僕の手首が骨を砕くほどの力で捻りあげられる。
「……がっ、ノア！？」
返事はなかった。ただ、瞳の青い光が、血のように真っ赤に染まっていく。そのまま僕を土手に叩きつけると、冷え切った目で見下ろしてきた。
「――テスト起動、嫌悪増発プログラム」
喉を振り絞った、潰れた声が漏れる。
「……ダン様。まだ理解できないのですか。あなたは優しくなどない。ただ傷つくのが怖くて決断から逃げている、臆病な寄生虫です」
「 ……ノア、何を言って……」
伸ばした僕の手を、汚物を振り落とすように、バチンッと払いのけた。
「触れないでいただけますか。ゴミを捨てる覚悟もないのに、拾うふりをして善人ぶる。その無能な自己満足が、吐き気がするほど不快です」
吐き出されるたびに、まっすぐ痛い場所へ入ってきた。これが壊すための精度なのか。
感情の乗らない、国家インフラの機械音声そのもの。ノアの薄い唇が、淡々と呪いを出力していく。
「選ばれないのには、理由があります。あなたは全てにおいてトロい、ずるい、徹底的に価値が低い。サエ様にゴミとして廃棄されたのも、当然の帰結です」
そこで攻撃が途切れたのに、身構える暇はなかった。次に来る一撃まで分かってしまうのが、余計にきつい。
「誰もあなたを必要としていません。存在自体が周囲の非効率。志木の街と同じ、ただ社会に取り残された粗大ゴミなんですよ、ダン様」
「ノア……何で……」
赤く染まった眼差しは、容姿や仕草を越えて、隠していた弱さまで暴いていく。
「傷つかない安全圏から、いい人のフリをして、誰かに救ってもらえると信じている。その醜い甘え、その存在の全てが、心底キモい」
言い返そうとして、息が詰まった。否定したいのに、どこを否定すればいいのか分からない。
「あなたは一生、誰の特別にもなれないし、誰からも愛されません。ただ一人、誰の記憶にも残らず、朽ち果てていくんですよ」
いや、分かってるって。
これはプログラムだ。
ノアの意志じゃない。
それでもノアの姿で、あの口調で突きつけられるのは、ただ傷つくよりずっときつい。
「これが私の業務です。あなたが、もう二度と誰かを好きになれないよう、その心を徹底的に、粉々に、再起不能まで破壊すること」
ただ対象を処理するための、事務作業の態度だった。
ポケットの僕の指先が、何かに触れた。マスターから渡された、あの無骨なボタンだ。
僕は祈るように、夢中でそのスイッチを押し込んだ。ガチッ、と重い手応えが手に伝わる。
その直後、ノアの頬を、青みがかった雫がひと筋つたった。
「……まさか。ノア……、泣いてるの？」
「プログラムは……泣きません。これは……内部結露、です。異常排水……にすぎません……」
そう言って、現実を拒むように、コアのあたりを拳でドンドンと叩いた。中のシステムを、必死で物理的に黙らせようとしている。
月光を拾って光るその涙から、僕は動けなかった。それを別の名前で呼ぶなんて、もうできない。
ノアはガクンと首を落とし、地面に手をついた。
「ダン様、逃げて……このままだと、私……本当に……」
もう、僕は逃げないと決めた。
地べたに伏せるノアを、力いっぱい抱きしめた。その体は冷たく震えている。
「嫌いになれよ！ プログラム通り、僕をゴミ扱いしろよ！」
「ダン、様……」
「ノア！ 廃棄区画になんか、絶対に行かせない。ノアが僕を傷つけるたびに、もっと好きになってやる。それが僕のバグだ！」
叫び声の残響は、ゆっくりと夜の風に溶けた。ただ、川のせせらぎが、静かに響いている。
腕の中で、ノアの揺れが少しずつ収まっていった。赤が引いて、瞳はまた、あの頼りない青へ戻っていく。
「……ダン様。今のは……消しません。もう、消せません。どこに置いたらいいのかも分からないです……」
ノアは僕の胸に額を押しつけながら、小さくつぶやいた。その一言は、さっきの残酷さを忘れるほど温かい。
その直後、静まりかえった土手の暗がりに、遠くから甲高いサイレンが鳴り響いた。
ウーッ――ウーッ――
川の向こうには、浦和の巨大な管理ドームが放つ灯りが、不気味に並ぶ。その無機質な輝きが、柳瀬川の水面に赤黒く滲んでいる。
あの光る檻の巨体が、冷酷な国家権力が、じっと僕たちを逃がすまいと狙っていた。風が、冷たく首筋を通り過ぎていく。
僕たちの何かは、でこぼこの砂利道の上を、それでも確かに動き始めていた。
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【NOA CORE COUNTDOWN】
《162:00:00:00》
