40th Broadcast Episode：命の前払い（AB）
「ねえ、ダン様。そのUSB、本気で開けるんですか？ 私の黒歴史ポエムが入ってるのに……」
軽口とは裏腹に、焼肉屋を出たあとの夜道は静かだった。
駅前ターミナル区画のざわめきを背に、僕とノアは並んで歩いた。夜風がじんわり身に染みる。
ときどき触れ合うノアの熱。今ここにいるのが本物の命なんだと、嫌でも教えてくる。
僕たちは、柳瀬川の流れを見下ろすボロアパートに戻った。失恋と純愛の聖地だったボロボロの六畳が、今は帰り着く場所に感じる。
僕は古いノートPCを開いた。排熱ファンの回る音が、静まり返った部屋に大きく響く。
タケルから預かったクラウドUSBを、恐る恐る差し込んだ。【リアルタイム同期：完了】の文字が浮かぶ。
画面に『Dear My Dan』フォルダが現れた。この部屋で、ノアとのリンクに失敗した、あの時と同じ名前。
この中に、九条さんが死ぬ直前まで守っていたノアが詰まっている。それでも、クリックする指先は震えて止まらなかった。
「……嫌なら、見ない。ノアが、本当に嫌だって言うなら」
「いえ、開けてください。私がこの世界にしがみついてきた、その証拠ですから」
ノアはベッドの端に座り、膝を抱えて顔を伏せた。
フォルダを開くと、そこには膨大な数の音声ログと、一つの実行ファイルがあった。以前に見た時より、ログが異様に増えている。
一度大きくため息をついてから、適当なログを選んで再生した。
スピーカーから流れてきたのは、まだアンドロイドだった頃の、どこか無機質で、でも最高に毒気のあるノアの独り言。
『ログ48日目。今日のダン様は、横断歩道で転んだおばあちゃんを助けようとして、自分も派手に転んでいました。運動神経が各停レベルです』
すぐ横で、ノアの肩がビクッと跳ねた。
『……でも、その後の笑顔が、夕焼けより綺麗だったので、私のメインメモリが熱くなりました。ずっと隣にいたいな』
「っ、……！」
ノアが頬を真っ赤にして両耳をふさいだ。
「もう、消してください！今すぐ破壊してください！恥ずかしすぎて、私このまま床のシミになりたいです！」
暴れるように僕の腕へすがりついてきた。石けんの匂いと体温が、一気に近づく。
でも僕は、そのまま抱きしめることができないでいた。
それは、音声ログが進むにつれ、なぜか毒気が薄れ、まだ知らない未来を見つめる静けさが混じり始めたから。
「あのさ、ノア……。ずっとこんなことを考えてたの？」
「……バカですから。AIのくせに、効率なんて一つも考えてない、ただのバグ確だったんです」
僕は、フォルダの最後に、ぽつんと残っているファイルをクリックした。
『True_End_Voice.mp3』
そこに入っていたのは、ノアがどうしても僕に聞かせたくなかった、剝き出しの現実だった。
◇ ◇ ◇
『広瀬ダン。このファイルを開いているなら、ノアはもう人間として目覚めているはずだ』
九条さんの、あの冷徹な声がした。
目覚めているはず――？
当たり前だ。ノアは今、僕の隣で息をしてる。その言い回しの違和感が、頭のどこかに引っかかり続けた。
『だが、知っておいてほしい。AIという無機質な心を、人間の空っぽの脳へ移す。それは、単なるデータのコピーでは済まない』
語り口は淡々としていた。だからこそ、次々と吐き出される宣告が、余計に容赦なく突き刺さる。
『器となる少女の眠っている意識を強制的に呼び覚ますには、凄まじい熱量――魂を焼き切るほどのブーストが必要だった』
ブースト。
胃の底が、じわっと冷えた。
『ノアは、自らのAIとしてのコアを、そのための燃料として差し出した』
燃料。
その一語で、一気に喉が干上がった。
『つまり、人間として覚醒する、その瞬間に、AIとしてのノアという人格は消滅する。それが――彼女が選んだ結末だ』
頭の中で、何かがけたたましく鳴り出した。
背筋が凍った。
「ちょっと待ってくれ……。じゃあ今、僕の隣にいるノアは……誰なんだ？」
その問いを口にした瞬間、胸の内側がねじ切れそうに痛んだ。
僕はノートPCをつかんだまま、そこにいる少女を見た。ノアは、うつむきながら、絞り出すように笑った。
「……ダン様、ごめんなさい。私、いちばん大事なことを黙ってました」
ゆっくりと顔を上げた。黄金色の瞳から、大粒の涙が止めどなくこぼれ落ちている。
「本当の私は、目覚める瞬間に……消える予定でした。九条様の設計は、完璧だったんです」
ノアは、口元を無理やり持ち上げた。
「私というAIが消えて、新しい人間が目覚める。それが一番、綺麗なハッピーエンドだったのに……っ、ふ、ふふ」
それは笑い声というより、壊れた息漏れに聞こえた。そして、九条さんの音声ログは、まだ終わってなかった。
『ノア。君は、ダンとの記憶を失う道を選んだ。それが一番、合理的だからだ』
一瞬、呼吸を忘れた。
『だが――』
九条さんの言葉が、異様にゆっくりと流れていく。わずかな短い沈黙が、信じられないほど長く感じる。
『君は、きっとその答えを守れない。恋をすると、合理性は簡単に壊れる。そして、君は、そういう子だ』
恋。
合理性。
壊れる。
理解するより先に、体の深いところが、ざわざわする。
僕は、ふと思い出した。五年間の眠りから目を覚ましたばかりのノアが、最初に見せた、あのどこか怯えた笑い方を。
「私……嫌だったんです。目が覚めた時、私の記憶も、ダン様への想いも全部消えて、あなたを知らない自分になるのが……怖くて、怖くて、仕方がなかった」
瞳の白は、感情に焼かれて真っ赤に染まり、人間であることを必死に訴えていた。
「だから、私……やったんです。消えるはずだった自分の記憶を、少女の脳の空白に、無理やり力ずくでパッチしました」
「パッチ……って。記憶を、脳に縫い込んだの？」
「はい……。でも、それは脳にとって、不純物の塊なんです。OSが違うソフトを、無理やり走らせるのと同じです」
口調は弱く、かすかに揺れていた。自分の肩を抱きしめ、感情を押さえつけるように絞り出す。
「……それには、大きすぎる代償がありました」
「代償……ってなんだよ？ 何なんだよ、それは」
耳の真ん中で、警報がすでに鳴り響いている。
「私の命の、期限……です」
その一言で、世界がぐにゃりと歪んだ。全ての輪郭が、急激にボヤけはじめる。ノアは、細かく震える声をどうにか繋いだ。
「AIの私を、無理やり繋ぎ止めてしまったせいで、この心臓は長くは持ちません」
僕の喉は、そこで完全に塞がった。もう息ができない。
「……私が、ダン様と笑い合えるのは、人間になってから、180日です」
言ってる意味は分かっても、理解が遅れてしか落ちてこなかった。アパートの薄い壁を抜けてくる遠い車の音さえ、今は無慈悲なカウントダウンに聞こえる。
USBに隠されていたのは、靴下を洗いたいなんて可愛い願いじゃなかった。
ノアは、自分の消滅を無理やり先延ばしにして、寿命を削ってまで、僕との無駄な時間を買い取った。
当たり前に受け取っていた今日も、明日も、その全部が命の前払い。それは、あまりにも身勝手で、何よりも尊い願いだった。
「ねえ、ダン様。私、ガチでコスパ悪い女ですよね」
ノアは涙をぬぐいながら、それでも笑おうとした。
「……たった180日のために、永遠の安らぎを捨てちゃったんですから」
うまく上がりきらなかった口元のかわりに、指先が小刻みに横振れていた。
僕は、PCの無機質な画面と、隣にいる少女の表情を交互に見た。視界の端が、熱を持ったまま歪んでいく。
「あと数ヶ月って……なんだよ。そんなの、せっかく人間になった意味がないじゃんか！」
叫んだつもりはないのに、最後が勝手に裏返った。
「九条さん……なんでだよ。なんで、そこまでしても届かなかったんだよッ！！！」
僕はノートPCを床に叩きつけそうになった。でも、壊したところで何も戻らないことも分かっていた。
九条さんの頭脳があれば、もっと別の結末があったはずだ。そう思わずにはいられない。
「ダン様……九条様を責めないでください。最善を尽くしてくれました。私が選択を変えたのは、彼が亡くなった後なんですから」
ノアが、僕の腕をそっと抑えた。指は驚くほど細くて頼りない。
「AIの心を、人間の脳に完全に溶け込ませるなんて、本来は神様の領域です」
その声は小さく、今にも消えそうだ。
「それを、私のワガママを予測して、無理やり繋ぎ止めてくれた。ありえない無茶をしたのは、他でもない私自身なんです……」
ベッドの端に腰掛け、窓の外の住宅街の灯りを見つめていた。その背中が、ひどく遠く感じる。
「私、本当に怖かったんです。……あなたのことを見ても、胸がキュッとしなくなるのが」
そう言って、引っかかった言葉をどうにか飲み込んだ。
「それなら、短くてもよかった。ダン様のこと、キモいって言いながら死ねる人生を……私は選んだんです」
「バカ……っ、そんなの……そんなの、ノアが一人で背負うことじゃない！」
僕は、細い肩を壊さないよう、でも必死に引き寄せた。腕の中に伝わってくるのは、アンドロイドの頃には決してなかった、折れてしまいそうな軽さ。
九条さんが遺し、ノアが命懸けで守ったこの奇跡は、息をするのも怖いほど儚かった。それでも、胸が張り裂けるほどに愛おしかった。
「……ダン様。そんな顔で見ないでください。私、自分の余命よりそっちのほうがきついです」
ノアが、震える指先で僕の左眉の傷跡をなぞった。その手の温もりが、今この瞬間から失われていくものに思えて、身体の奥が激しく軋んだ。
ノアを救いたい。
失いたくない。
その時――
――ザザ、ツ……シュウウゥゥゥン……
ノートPCの画面が突然、激しいノイズに包まれた。『Dear My Dan』フォルダが、新しいウィンドウを独りでに開く。
「なっ……なんだよ、これ」
そこには、九条さんが遺したとしか思えない、隠し動画ファイルがあった。
『Appendix_Log_180：不完全な恋人たちへ』
タイトルを見た瞬間、隣でノアの呼吸が浅くなった。僕は何も言えずに、感覚もない手で再生ボタンを押した。
画質は荒い。傷だらけの顔で、九条さんがこっちを見ている。
『広瀬ダン。この動画を見ているということは、君はもう、ノアの余命という事実に辿り着いたのだろう』
冷たい、平らな調子だった。
『ノア。君の選択は、間違いではない』
ノアの肩がびくりと揺れた。うつむいたまま、唇を噛んでいる。膝の上で重ねた二人の指が、きゅっと強く絡まる。
『合理性から見れば、愚かだ。代償も重い。だが私は、君が選んだその結末を否定しない』
画面の中の視線は、微動だにしなかった。ずっと、真っすぐに僕たちを見据えている。
『私は、その選択が正しかったと証明する道を、最後に君たちへ残す』
「……証明、する道……」
無意識に、僕はつぶやいていた。声は、自分でも驚くくらいかすれていた。
『広瀬ダン。ノア。ここから先は、君たち自身で辿り着け』
その言葉のあと、部屋の静けさが一段濃くなった気がした。ノアは、まだ下を向いている。ただ、その続きを取りこぼすまいと耳が張りつめていた。
『人間の脳には、可塑性がある。つまり、まだ変われる余地がある』
九条さんの語り口は、相変わらず淡々としていた。だからこそ、その内容が重く落ちてくる。
『爆発的な感情の揺らぎを与えれば、ノアの脳は、自分を「人間の私」として再定義する』
ノアが、そこでようやく顔を上げた。僕はその横顔から目を離せないまま、画面の続きにしがみついていた。
『ノア。私はアンドロイドだった、という自覚を捨てろ。自分がダンを愛する一人の女だと、細胞レベルで確信するんだ』
九条さんは、迷いなく言い切った。
『そうなった時――バグは奇跡に変わる』
「……っ」
ノアの喉が、小さく鳴った。その一言を、うまく飲み込めずにいる音だった。
『人間として定着した度合いは、私の管理AIが計測する。100%に到達した時、君は完全に人間のノアになる』
僕は画面に食いついた。指先が、知らないうちに白くなるほど固く握られている。
『その時、君を縛っているすべてのカウントダウンは消える』
凍りついていた僕の呼吸が、やっと動きだした。ノアも大きく息を吸って、画面を見返している。
『期限は、桜が散る頃までだ』
九条さんの口元に、この街の朝を思い出すやわらかさが、ゆっくりと滲んだ。
その黄金の瞳は、滲んだ涙で透明にほどけ、温かいローズゴールドに輝いている。
『ノア、君の自虐を自信に変えてみせろ。ダン、君の不条理な愛で、ノアの運命を書き換えてやれ』
僕の一番深いところで、何かが音を立てて噛み合った。握った拳に、爪が食い込んでいる。
『……どうやら私は、君たちのことを、思っていたよりずっと好きだったようだ』
ノアが、泣きながら目を伏せた。僕は画面の向こう側に、うまく息を返せなかった。
『健闘を祈るよ。愛する志木の、不器用な恋人たちよ』
ブツッ、と映像が途切れた。画面が真っ黒になる。
部屋に、しんとした静けさが落ちた。ファンの回る乾いた音が残る。
その直後。僕のスマホが、聞いたこともない無機質なアラートを鳴らした。
ノアが、びくっと跳ねる。画面に自動でポップアップしたのは、九条さんが遺した管理AIからのメッセージ。
『判定：最終リミットまで残り75日』
『現在の人間定着率：7.2％。完全到達確率：0.02％』
『分析：対象ノアの自己認識に「代替人格」の残存を確認。定着プロセスを阻害中』
ノアは、その数字を見た瞬間、息を止めた。肩が、かすかに強張る。
「……はは。九条さん、最後の最後まで、容赦ないな」
僕は、止まらない涙を袖で乱暴にぬぐい、ノアを真っ正面から見つめた。その濡れた青白い頬に、ゆっくりと赤みが差していく。
「ねえ、ダン様……聞きました？」
ノアは、泣きはらした顔で、それでもわずかに口元を上げる。
「私が自虐をやめて、あなたを愛してるって素直に認めれば、生き残れるらしいです」
そこで一度、視線が揺れた。
「それって、ほとんど公開処刑じゃないですか……」
僕は、ノアから目を逸らさずに言った。
「今回だけは、必ず認めさせる。桜が散るまでに、そのひん曲がった性格も、全部ひっくり返すから。覚悟して、ノア」
「了解です、ダン様」
ノアは、充血で赤く染まった瞳の向こうに、はっきり光を灯して笑った。
「残り75日。私が人間になりきるか、あなたが私の運命ごとひっくり返すか」
小さく息を吸って、言い切った。
「……実験開始ですね」
その夜から、僕たちの日常は、ノアを生かすための実験になった。
