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39th Broadcast Episode：Dear My Dan（B）

　ノアは、タケルとサエを振り切って、僕の手を引いて本校舎の屋上へと駆け上がった。

　立入禁止の屋上に、こっそりと忍び込む。そこは、街を見下ろせる誰もいない場所だった。

「ふぅ……。ねえ、ダン様。人間って効率悪すぎます。三階上がっただけで、脈がバグってるんですけど……」

　ノアは荒い息のまま、僕の間近に踏み込んできた。

「……ほら」

　自分でも確かめるように、震える左胸へ僕の手を引き寄せる。薄いワイシャツと小さな紺リボンの向こう側が、はっきりと火照っていた。

「っ、ちょっ！何すんだよ、バカッ！」

　薄い布越しに、速すぎる鼓動が手のひらへ跳ね返ってきた。

　やわらかい。

　あたたかい。

　生きてる。

　それが一気に押し寄せてきて、頭が真っ白になった。

　もうダメだ。各停男は、ここで終わるのか。

「……バカはダン様ですよ」

　ノアは手を離す気ゼロだった。じっとこっちを眺めている。

「今の私、心拍数が160を超えて、バグ確です。あなたのせいなので、責任取ってください」

　近すぎて、かすかな息づかいまで届く。その視線を、まともに受け止められない。冗談で逃がせる温度じゃなかった。

「責任って、何の……。ほら、これ、学食のおばちゃんに取り置きしてもらったやつ。……食べなよ」

　僕はポケットから、袋を引っぱり出した。学食で大人気の、爆速で売り切れるドーナツ。

　ノアは僕の手を名残惜しそうに離すと、ドーナツにかじりついた。指先には、まだ緊張の名残が残っている。

「っ……！うまっ……。これ、ガチで好きです。小麦の甘さと、ダン様のお節介が反則です」

　口元に砂糖がついているのにも気づかず、ふにゃっと笑った。気づけば、僕の指先はノアの唇に触れていた。

「……砂糖、ついてるよ」

「あっ……」

　時間が止まった。唇のやわらかい感触。ノアは頬から耳まで、完熟いちごと勝負できそうなほど赤くなっている。

　でも、逃げなかった。自分から体を寄せて、僕のシャツの胸ぐらをギュっとつかんだ。

「……ダン様。人間になって知りました。好きな人の香りって、データよりずっと甘いんですね」

　その鼻先が、触れそうなほど近い。お互いの呼吸が、同じリズムに聞こえる。丸い黄金の光が二つ、真っすぐに僕を捉えていた。

「……抱きしめてください」

　ノアは、言葉を探していた。恥ずかしそうに目を泳がせながら、僕の左眉の傷をそっとなぞる。

「物理的なリンクじゃなくて、もっと、その……お嫁さん的な、ギュッてやつです」

　僕はもう抵抗できなかった。細い腰を引き寄せて、そのまま腕の中へ包み込む。髪からシャンプーの匂いがふわりと抜ける。

　夢じゃない。ノアは、間違いなくここにいる。二度と離したくなかった。

　僕の心臓にぴったりと耳を当てて、小さく笑っていた。自分自身の鼓動の速さに戸惑い、まだ不思議そうにしている。

　潤んだローズゴールドが、下から僕を見上げていた。お互いの息が、熱を持ってかすめる。

　その瞬間――脳裏に、あの冷たい感触がフラッシュバックした。

　校舎の陰で繋いだ手のひらから、ノアの生きた体温と鼓動が、一瞬で消え去ったあの違和感だ。気のせいにしては、あまりにも鮮明すぎた。

　不穏な胸騒ぎに、息が止まりかけた、その時だった。

「ちょっと、あんたたち！屋上で何いちゃついてんのよッ！！」

　扉を蹴破って現れたのは、仁王立ちのサエだった。その後ろで、凛がスマホをこっちへ向けている。タケルは、なぜか必勝ハチマキを締めていた。

「GPS共有してるの忘れたのかよ、ダン？」

「っ、げぇっ！みんな、いつから……！」

「ノアちゃんを抱きしめたあたりから、バッチリ動画に収めたわよ！ダン、あんたのママに送っとくから！」

　サエの叫び一つで、僕たちの秘密基地は一瞬で崩壊した。

　ノアは顔を真っ赤にしながら僕の手を握り、屋上の出口へ駆け出した。

「ダン様、逃げますよ！サエ様、ガチで怖い……でも、その、続きを後でお願いします！」

　僕たちは午後の授業を抜け出して、そのまま街へ飛び出した。

　◇　◇　◇

「ハァ、ハァ……。ねえ、ダン様。うちの高校の治安、終わってません……？」

　校門を突破し、逃げ込んだのは駅直結のターミナル・モール。屋外デッキを吹き抜ける風が、ほてった僕たちの肌を冷やしてくれる。

　ノアは乱れた髪を直すのも忘れて、僕の腕をギュッとつかんで見上げてきた。

「ねえ、ダン様……屋上の続き、しますか？」

　そう言って、また胸に額を預けてくる。シャツ越しに伝わる温かさに、こっちの理性が怪しくなってきた。

　こんな人混みで続きをやったら、いろんな意味で終わる。なのに、目をそらすので精一杯だった。

　ふと浮ついた胸の内側で、奇妙な感覚が引っかかった。

　人間に戻った後の、ノアのどこか必死で、余裕のない甘え方。何かから逃げるように、焦っている。何かに向かって、急いでいる。

「……っ、バカ！こんなところでできないって。ほら、口直しだ。アイス、食うよ」

　僕は強引に、モール内のアイスクリームショップへと連行した。

　かつてのノアにとって、食べ物は効率的なエネルギー補給でしかなかった。けれど今は、きちんとご褒美になっている。

「……っ！これが、人間界の至宝、ストロベリー・チョコチップ・ダブルですか？」

　ひと口食べた瞬間、肩がピクっと揺れた。目をまん丸にしたまま、冷たさに負けそうな顔で固まっている。

「ダン様、冷たすぎて思考が止まりました。……でも、ガチで幸せです！」

　ノアは、幸せそうに頬張った。唇についたピンクのクリームが、どうしても気になって、僕はまた視線の置き場に困る。

　そんなことで本気で困れる今が、たまらなく平和だった。

　ノアは半分溶けかかったアイスを、僕の口元に差し出してきた。

「はい、あーん。拒否権はありません。これは私の一部をダン様にインストールする、神聖な儀式ですからね」

「……っ、あのさ」

　観念して一口食べると、甘酸っぱい冷たさがこめかみを突き抜けた。

　うろたえる僕を見て、ノアが満足そうに笑った。完全に、いたずらが成功した時の表情。そんな風に笑われると、今が本当に奇跡なんだと思い知らされる。

　ふと視界の隅に、よく知っている二人組が映った。その色合いは、前とはまるで違っている。

　鮮やかな三色のネオンカラーの髪を、お団子にまとめた冬花先輩が、オープンカフェのテラス席に座っていた。

　その隣には、照れくさそうに彼女を見つめる青年。かつてアンドロイドだった、あの彼だ。

「あら、ダンとノアじゃん！学校サボって、各停デート中？」

　冬花先輩が、ストローをくわえながら、茶目っ気たっぷりに手を振った。隣の彼は、今ではすっかり人間の時間の中にいる。

「冬花先輩こそ、彼を連れ回して大丈夫なんですか？まだリハビリ中だって聞いてますけど」

「失礼ね、ダン。リハビリを口実に、美味しいグルメを制覇してるのよ。ねえ？」

　そう言って、彼の肩に自分を寄せた。その距離は、もはやミリ単位の隙間もない。

「ああ。冬花が幸せそうに笑ってると、僕も落ち着くんだ。ノア。君もずいぶん、人間らしくなったね」

　彼は、どこか懐かしそうに微笑んだ。ノアは照れを隠して、アイスのコーンをカリッと噛み砕く。

「冬花様。もう、ノロケが似合わないですよ。糖度が高すぎて、私の味覚センサーがエラー起こしてます」

「へえー、相変わらずね、ノアは。ダンの手、さっきから握りっぱなしなのは、どこの誰？」

　冬花先輩が、僕たちが繋いだ手を指差して、ニヤニヤしている。ノアは頬を真っ赤にして、僕の腕をさらに強く引き寄せた。

「……これは、迷子防止の物理リンクです！各停男のダン様は、すぐ止まるので」

「はいはい、お幸せに。ねえ……ダン。ノアを泣かせたら、バールであんたの脳みそデバッグするからね？」

　冬花先輩の愛のムチに震えていると、ノアが耳元でコソッとささやいた。

「……ダン様。今度こそ、誰もいないところで続き、しませんか？」

　きらきらした二つの黄金色が、すぐ目の前で、赤みを帯びて揺れている。幸せすぎるおねだり。拒む理由なんて一ミリもない。

　ただ、あまりに生き急ぐようなノアの熱量に、僕の心はどこか一歩、追いつけずに引いていた。

　ノアは、何をそんなに急いでいるのか。そんな異物感も、強く手を引く体温に、あっけなく掻き消されてしまう。

　僕はその発熱に背中を押されて、また走り出した。九条さんが命がけで守り、母ちゃんが手渡してくれた、贅沢な日常のド真ん中へ。

　僕たちは今、不器用でも、とても大事な時間の中にいた。

　そんなエモい気配は、ロータリーに現れた黒塗りの高級車によって、唐突にぶち壊された。

　この街には似合わない、威圧感バリバリの高級セダンが滑り込んできて、目の前で止まった。

「お待たせいたしました。ノアお嬢様、お迎えに上がりました」

　運転席から降りてきたのは、ビシッと隙のないスーツを着こなし、ロマンスグレーの銀髪をオールバックに整えたマスターだった。

　隣には、この街の風景から明らかに浮いている、品格が漂う老夫婦が立っている。

　老婦人が目を潤ませながら、ゆっくりと歩み寄ってきた。

「ノアちゃん……。初めまして。今日からよろしくね」

　僕とノアが状況についていけず固まっていると、マスターがいつの間にか背後に回り、耳元でささやいた。

「九条が託した居場所だ。孫を事故で失った名士の老夫婦でな……ノアを養子として、家族として迎えると決めてくれたのさ」

　マスターの口調は、柔らかかった。

「彼らの埋まらない孤独と、ノアのこれからを繋いだんだ。これも、あいつが遺した日常の一部だ」

　老夫婦は、壊れ物に触れる手つきで、そっとノアを抱きしめた。ノアは戸惑いのあまり、しばらく固まっている。

　こういう抱きしめ方を、まだ身体が知らなかった。その温かな懐の中で、ふっと息ごと止まっている。

　それでも、何度もうなずく僕とマスターを見て、全て飲み込んだように笑った。

「……今日から、よろしくお願いします。おじい様、おばあ様。あっ、いえ……じじ様、ばば様って呼んでもいいですか？」

　老夫婦は顔を見合わせた。そしてノアに向き直って、婦人が口元をゆるめる。

「ふふっ……もちろんよ、ノア。たくさん我がまま言ってね」

　ノアにとっては、新しい家族との初めての対面。九条さんが遺した、優しい居場所の形だった。

　そこに、腕を組みながら悠然と現れたのが、僕の母ちゃん――静江だ。

「はーい、全員集合！今日はノアちゃんのじじばばも、一緒に焼肉よ！九条君の遺産、景気よく使わせてもらうわ！」

　ロータリーの空気が、一瞬で静江の独壇場になった。

「九条さんの遺産？ ……なんなんだよ、それ」

　冗談なのか、本気なのか。この人の真意は、昔から僕にはまるで読めない。

「九条さん、あなたって人は……死んじゃった後まで、まだ何か残してるのかよ」

　とにかく今は、静江の号令に従うしかない。

　僕たちは、駅前のホログラム看板が白い日差しを反射する通りを、ぞろぞろ歩き出した。

　列の真ん中で、ノアはちゃんと笑っている。その笑顔で、今日はもう十分すぎるほど平和だった。

　◇　◇　◇

　この街で一番高い焼肉屋の座敷は、もはや戦場だった。

　アツアツの網の上で、九条さんの遺産で買った特上カルビが、ジュージューと景気のいい音を立てている。

「ノアお姉ちゃん、違うって。カルビは何度もひっくり返さない。表面の肉汁が汗みたいに浮き上がってきた瞬間を狙うの。……ポリポリ」

　凛はいつも通り大粒ラムネを噛み砕きつつ、トングを武器のごとく構えて熱弁していた。

「脳のギガバイト消費を埋めるには、この脂身の効率が最強。ほら、今！育てた肉を回収！」

　ノアは、しおらしい孫娘の仮面をさっさと脱ぎ捨て、ご飯を特盛りでかき込んでいた。

「ダン様！このカルビ、味覚中枢に直接来ます！人間って、こんな鬼ヤバなもの毎日食べてるんですか？贅沢すぎます！」

「高くて毎日なんて無理だよ。……あのさ、母ちゃん。九条さん、最後に僕に何て残したの？」

　静江はビールを一気に飲み干して、プハーッと盛大に息を吐いた。それから、ふっと遊びの顔を消して、懐から一通の封筒を取り出した。

「九条君はね、自分が総理を裏切れば、ただでは済まないって分かってた」

　封筒を指先で軽く叩いた。

「だから私に言ったのよ。自分が死んだあと、二人に本当の幸せを教えてやってくれってね」

　静江が差し出したのは、九条さんの直筆メモだった。そこには、天才科学者の字とは思えない乱暴な文字で、こう記されていた。

『広瀬ダン。君の脳に保存されたノアのデータは、全てではない。残り――彼女の核心は、君が持っているあのクラウドUSBの中にある』

「……あのクラウドUSBって。まさか……タケルから預かった、『Dear My Dan』か！」

　僕はポケットから、使い古された銀色のUSBを取り出した。

「九条君はね、ノアちゃんが育てたダンへの想いを、そのフォルダに逃がして残したの」

　静江の語り口が、ちょっと柔らかくなる。

「万が一データが奪われても、そこは汚されないようにって。……ねえ、ノアちゃん。何が入ってるか、あなたには分かる？」

　ノアが、ピタリと止まった。その沈黙が、不自然に長い。

　僕の手のひらにあるUSBをじっと眺めて、ノアは大きく深呼吸した。それから、大切なものを見つけたように微笑む。

「……分かってます」

　ノアは視線を落として、口元をやわらげた。

「私がアンドロイドだった頃、恥ずかしくて、バグだと思って、絶対に言えなかったログです」

　そう言って、困らせる気まんまんで僕に向いた。

「……ダン様、今夜二人で開けますか？私の心臓、爆発しても知りませんよ」

「開けようか、二人で……」

　ノアは静かにうなずいた。その瞳には、揺るぎない覚悟が宿っている。

　隣の席では、マスターに付き添われたじじばばが、愛おしそうにノアを見守っていた。

　九条さんが遺したのは、国家の進化じゃない。街の片隅で、誰かが誰かを想う、この不器用な繋がりそのものだ。

「よし、食うぞ、ノア。焦げる前に食おう！明日は小テストなんだって？」

「小テスト？ダン様、そんな各停レベルの行事、楽勝です。満点取ってやりますよ！」

　笑い声が、焼肉の煙と共に夜空へと昇っていく。

　その時の僕は、まだ気づいていなかった。

　USBの向こうに、僕たちの明日を根こそぎ変えるものが眠っていたことを。

　まだ開かれていないファイルが、一つだけ残っていた。

　その名前は――

『True_End_Voice.mp3』