38th Broadcast Episode：Dear My Dan（A）
「あー、ただいま、ダン！」
志木駅前ターミナル区画の東エリア、早朝のロータリー。まだ夜の冷気が残るアスファルトの上に、とんでもないテンションの女が現れた。
目立ちすぎるホワイトブロンドのカーリーボブ。ラフなリネンシャツ姿で、周りに桁違いな生命力を放っている。
「あら、その子がノアちゃん？ かわいいじゃない。あんたのセンス、基本ハズレ枠だと思ってたけど、ちょっと見直したわ」
僕の母親、広瀬 静江だ。
「か、母ちゃん……！？ なんでここにいるの……。いや、それより、なんでノアのこと知ってる……！」
僕の膝は、情けないくらい震え続けていた。
九条さんの電磁砲よりも、国家のデリートプログラムよりも、僕にとっては母ちゃんの機嫌の方がよっぽど恐ろしい。
五年前、「自分探しの旅に出ます」なんて雑な置き手紙を残して家を飛び出した自由人。
以来、どこの国の言葉かもわからないポストカードと、律儀に振り込まれる生活費が、彼女の生存確認だった。
やっと世界に平和が来たと思ったら、真のラスボスが斜め上から降ってきた。
隣にいたノアが、いつもの毒舌顔で、静江を遠慮なくジロジロ眺めた。
「……初めまして、お母様。ノアです」
挨拶はきちんとしていた。でも、その目は警戒より先に、むしろ面白がっている。
「ダン様。お母様、顔の系統があなたにそっくりです。将来の私の劣化コピーかなって、ちょっと思いました」
「ノッ、ノア！ 劣化コピーとか言うな！ マジで消されるぞッ！！」
ノアは、静江の手元へ視線を落とした。
「そのカバン、北浦和の高級ブティックのものですね。いいやつです」
何気ない世間話の口調だったのに、静江の眼光が、すっと細くなった。ぞっとするほど鋭くて、濁りがない。
冷や汗が、背中をジワジワと流れた。
でも、彼女は怒るどころか、ノアの頬をむにゅっと両手でつかんで、楽しそうに笑い声を上げた。
「まあ！ いいわね、ノアちゃん。気に入ったわ！九条君が言ってた通り、性格のひん曲がり方がほんとに面白いのね」
「えっ、母ちゃん？ ……いや、待って。九条君って、どういうこと……」
静江から、遊びの温度がすっと引いた。軽口が消えて、急に知らない表情になる。
「ダン、驚くのも無理ないけど……私、実はね、九条君の元同僚なのよ。政府のプロジェクト・プロメテウスの立ち上げメンバーだったの」
神妙な面持ちで、僕とノアを見据えている。
「九条君が死ぬ直前、私に遺言を送ってきたわ。不器用な息子と、もっと不器用な娘を頼むってね」
本気で腰が抜けそうになった。衝撃の事実が、めちゃくちゃな方向へ転がっていく。
ちょっと待て、九条さん……。
そこまで読んでたのかよ。
どこまで先を読んで、どこまでお節介なんだよ。
「母ちゃんも、あの計画に関わってたの？」
「うん……。でも私はね、効率第一の政府がヘドが出るほど嫌いで、途中で飛び出したの」
静江は、小さく笑った。
「それで海外を回って、人間のどうしようもない感情ばっかり追いかけてた。あんたと凛を放っておいたのは、ほんとごめん」
ちょっと間を置いてから、まっすぐ僕に向き直った。
その漆黒の瞳は、相変わらず鏡のようにすべてを見透かしてくる。昔から何も変わらない、ギフテッド特有の澄み切った光。
「今さらだけど、これから頑張らせて」
はぁ……やれやれ。この人は、間違いなく僕の母ちゃんだ。
自分勝手、天真爛漫、そして超絶ポジティブ。
この街の湿っぽい空気まで、一瞬でカリフォルニアに変えてしまう、広瀬家の絶対君主。
「さて、話は早いほうがいいわね……ノアちゃん、ちょっといい？」
この人は返事も待たずに笑った。
「今日から、私の遠い親戚『ノア・マルチネス』として、うちに住むこと！ それと……」
「は？ なに、それ。……母ちゃん！？」
状況がまったく飲み込めてない僕を無視して、静江が真っさらな服をノアの前に突き出した。
濃紺のブレザー。見慣れたチェックのスカート。毎朝、僕がうんざりしながら袖を通している高校の制服だった。
「ノアちゃん、明日からダンと同じ学校に通いなさい」
僕が何か言うより先に、制服をそのままノアの胸へ押しつけた。
「戸籍も、裏ルートで偽装済み。あんたたちは、普通に生きていいの」
そのあとで、話し方がふっと柔らかくなる。
「九条君への恩返しは、この街で二人が普通に幸せになること。……それが、あの人の最後の願いだったの」
ノアは制服を受け取ると、まだ慣れない柔らかな指先で生地をなぞった。
そして、鏡もないのに自分の姿を思い浮かべたのか、くすくす笑った。
「女子高生……JK、ですか？ きゃー、ウケます！」
制服を抱えたまま、目が悪戯っぽく光る。
「もしかしてダン様と、ラブ＆コメディですか？ でも、ダン様は成績が各停だから。私が教えないと留年ですよ」
「うるさい！ 誰が各停だ！……でも、本当にいいのかな。ノアが、僕と同じ学校って」
ノアはかつて、政府に指名手配までされた元アンドロイドだ。市内の高校で素性がばれないはずがない。
「ダン、あんたが心配することは何もないわ」
母ちゃんは即答した。
「緊急事態宣言も指名手配も、特務局が記録ごと消したの。仲間以外、ノアちゃんを覚えてる人間はいないわ」
さすがだ。わずかな隙も見逃さないしたたかさと、爆速で回るキレキレの頭脳は健在だった。
その時、ノアはちょっとうつむいた。次に顔を上げた時には、もういつもの調子だった。
僕とノアの、本当の意味での日常がようやく動き出そうとしていた。
「ねえ、ダン様。このスカート、防御力がゼロなんですけど……。冬の隙間風が、直接デバッグしに来てますよ」
ノアは、落ち着かなそうに制服の裾を引っぱった。
「これ、ダン様は毎日拝んでたんですか？ 変態ですね」
今度はわざとらしくスカートの裾をちょっと持ち上げ、僕の顔をのぞき込んできた。
朝日に照らされた太ももの白さが、目に焼き付いて離れない。
……これから始まる学校生活。
僕の心臓は、国家権力との戦いより、よっぽど過酷な目に遭いそうだった。
なのに当のノアは、明日からの学園生活を僕の百倍は楽しみにして笑っていた。
◇ ◇ ◇
登校初日の朝。
「今日は面白い日になるわよ、ダン」
母ちゃんは、朝からろくでもない予言を飛ばしてニヤついていた。
その時の僕は、まだ笑って聞き流していた。
駅前ターミナルから、自動運転バスに揺られているあいだ、僕はずっと胃のあたりが重かった。
隣に座るノアは、着慣れない制服に身を包んでいる。窓の外を流れる退屈すぎる街並みを、珍しそうに目で追っていた。
「ねえ、ダン様。制服ってこんなに締め付け強いんですか？ ブラは苦しいし、ストッキングで下半身が落ち着かないんですけど……」
「デカい声で言わないで！ 頼むから普通にしててよ。こっちはもう胃がもたないから」
バスを降りて、学校へ向かう並木道。ノアは慣れないローファーをカツカツ鳴らしながら、僕の三歩後ろを歩いていた。
朝の光を浴びた漆黒の前下がりのボブが、瑞々しい小動物のように小さく弾んでいる。
スカートの裾からスラリと伸びる細い脚も、立ち姿も、どこからどう見ても普通の可憐なJKだった。
中身がかつて、国家を揺るがした毒舌まみれの危険物だったなんて、誰も信じないだろう。
そして、校門をくぐった瞬間、僕の不安は的中した。
「……おい、見ろよ。あの子、誰？」
「えっ、マジ？ 超かわいいんだけど！モデル？ 芸能人？」
「ウチの高校に、あんな逸材いた？」
登校中の生徒たちの視線が、あっという間にノアへ集まっていく。校舎の中までざわざわし始める。
ノアは、完璧すぎる美少女の微笑みをさらっと浮かべている。もう、今日の主役が誰かはっきりした。
◇
クラスでの自己紹介。ノアが壇上に立った瞬間、男子連中の目の色が露骨に変わった。
「初めまして。ノア・マルチネスです。家庭の事情で、広瀬君の家にお世話になってます。志木はまだ不慣れなので、いろいろ教えてください」
そこで、にっこり笑った。
「あと、広瀬君が夜中にこっそり私の部屋の匂いを嗅ぎに来るのを、誰か止めてあげてください」
「行ってないし、嗅いでない！！ 信じてえええッ！！！」
僕の絶叫は、クラス中の爆笑と、男子たちの殺意に満ちた眼差しにかき消された。
黒板に書かれた「ノア・マルチネス」を、ノアは席に着く前にそっと人差し指でなぞった。
たったそれひとつの仕草だった。なのに、喉の深くが急に詰まる。
政府の実験体でも、逃亡中のバグでもない。ただの転校生として、ノアの名前がそこにある。
その当たり前を、僕は普通に見ていることができなかった。
◇
休み時間。ノアの机には、校内の猛者たちが男女入り乱れて群がった。
「ノアちゃん、趣味は？」
ノアは、いかにも真面目に考えるふりをしてから、すっと口元を上げた。
「SNSでマウントを取ってくるヤカラの論理破綻を、木っ端みじんに粉砕して再起不能にすることです」
「こ、こわっ……」
「つよ！ 今度ノアちゃんにリプ頼もう！」
男子陣が引いて、女子からは感嘆の声が上がる。そんな空気は次の質問で、すぐに親近感へと塗り替えられた。
「好きな食べ物とかあるの？」
「コンビニの30%引き弁当です。賞味期限というタイムリミットと戦う健気さを感じて、味わい深いです」
至高のグルメを語るように、真顔で言い切った。
「弁当かよ！」
「チョイスが絶妙に渋い」
今度は教室中に大爆笑が弾けた。調子に乗った女子の一人が、笑顔でノアを持ち上げる。
「ノアちゃんってガチで可愛いよね！ 私たちと仲良くしてくれる？」
「光栄です。私の特技は、相手の瞬きの回数から、本当は裏で妬んでいる確率を正確に弾き出すことです。……いま18%ほど、お世辞でしたね？」
「へ？ そこまで見破るの！」
質問した女子の顔が引きつっている。
「追及が容赦なさすぎるだろ」
「逃げてー！」
再びクラス中にツッコミの嵐が巻き起こる。そして、最後にいちばん危ない質問が飛んできた。
「で、ぶっちゃけさ……あそこにいる各停男とはどういう関係なの？」
その瞬間、教室の温度がすっと下がった。ノアはわずかに首を傾け、僕の方をちらりと見る。
「ただの家主と居候です。でも……あの欠陥だらけの男を扱えるのは私だけですし……。今のところ、他の女子に渡す気は……ないです！」
なぜか最後に語気が強くなり、自分で言った、他の女子に渡さない発言にハッとしたらしい。
ノアは頬と耳を真っ赤にして、制服の裾をぎゅっと握りしめてうつむいた。
一瞬の沈黙の後。
「渡す気ないって本音出たー！」
「ただのツンデレ激重ヒロインじゃん！！」
女子たちが大歓声を上げた。
「あの各停男……許さん……！」
男子たちは刺すような怒りと絶望の視線を、僕に集中させた。
◇
昼休み。騒ぎから逃れたくて、ノアを連れて裏庭のベンチへ避難した。
「人間って、ガチで疲れます……。アンドロイドなら一瞬だったのに、今は名前を覚えるだけで脳の糖分が消えそうです」
そう言って、僕の肩にストンと頭を預けてきた。
「っ、ちょっ、ノア……近すぎるって」
甘い匂いが鼻先をかすめ、遅れて体温が触れた。制服越しに、柔らかな肩の感触まで伝わってくる。
心臓が、笑えるくらい暴れ出した。
「……ダン様の隣にいると、なんでこんなに苦しいんですか？」
ノアが、上目づかいでのぞき込んでくる。長いまつ毛の奥にある瞳には、言葉にしきれない揺れがあった。
「あっ……いや、僕に聞くなよ」
「……バカ。各停男のくせに、こういう時だけ逃げないでください」
そう言って、僕の制服の裾をぎゅっと握った。
周囲の騒がしさが、少しずつ遠のいていく。世界が僕とノアの二人分まで狭くなった気がした。
そんな夢心地をぶち壊すように、聞き慣れた、でも今は聞きたくない声が飛んできた。
「おーい、ダン。裏庭で何しっぽりしてんだよ。各停のくせに生意気なんだよ！」
タケルだ。その後ろには、スマホを構えたサエまでいる。
「ひゃっ……！ダン様、逃げますよ！サエ様の眼光、ガチで命を取りに来てます！」
僕たちは、昼休みのチャイムをBGMに、校舎の隅へと走り出した。
繋いだ手のひらから、ノアの汗ばんだ熱が伝わってくる。そのぬくもりが伝わるたび、思考がうまく静まらなかった。
――その直後。
「……えっ」
握りしめていたノアの手が、何の前触れもなく、いきなり凍りついた。温度が一瞬で消え、氷点下の冷たさが僕を襲う。
さらには、トクン、トクンと伝わっていた生きた脈動まで、ピタリと途絶えた。
「待った。……ノア？」
ドクンと心臓が跳ね上がり、驚いて足を止めた僕を、ノアが力任せにぐいっと引っ張った。
「ダン様、よそ見禁止です！ 捕まっちゃいますよ！」
振り向いたノアは、いつもの悪戯っぽい笑顔だった。ガッと握り直された指先から、温かい体温が何事もなかったように戻っている。
気のせい、だったのか。
「いや、今のは……」
「ダン様、ほら！ 走って！」
僕を引っ張るノア。その背中に付いていこうと足を動かす。同時に、得体の知れない違和感が、深いところを強く締め付けてくる。
ノアは背を向けながら、空いた左手で、自分の胸元をギュッと——何かの痛みに耐えるように、深く強く、押し込んでいた。
