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4th Broadcast Episode：百円のヘアピン（B）

　サエたちが去ったあとのファッションフロア。

　僕は震える膝を押さえながら、その場にしゃがみ込んでいた。

　人生で初めて、女の子にあんなに強く言い返した。呼吸が、まだうまく整わない。

「ダン様。今のセリフ、録音しました。相当ダサかったですが、消去はしません。わずかながら、保存価値があります」

「うるさいって……。こっちはまだ足が笑ってるし」

「ですが、今のダン様は、各停ではありませんでした。胸を張ってください」

　ノアはそう言って、隣にしゃがみ込んだ。

　静かな駆動音のリズムと、相変わらず20℃の冷たさ。触れているうちに、ゆっくりと息が落ち着いていった。

「……あのさ、ノア。その服、めっちゃ似合ってる」

「はい。知っています」

「そこは一回、照れて！」

「確認です。この場合、『ありがとうございます』を返すのが、人間社会の一般的処理で合っていますか？」

「処理って言うな！……でも、合ってるよ」

　僕は立ち上がって、ふとレジ横のワゴンに目をやった。安っぽいアクセサリーが、山積みにされている。

　プラスチックの指輪。光るゴム。子どもっぽいブレスレット。その端に、百円のヘアピンが何本かぶら下がっている。

　どれも軽い。すぐ壊れそうで、この街の駅前らしい品揃えだった。

　でも、今の僕の財布事情で、女の子に買ってやれるものなんて、それくらいしかなかった。

「ノア。……ちょっと待ってて」

　僕はワゴンの前で、必要以上に真剣な顔つきで、一本のヘアピンを手に取った。

　黒地に、小さな銀色の飾りがついた安物。でも変にキラキラしてなくて、ノアの黒髪には合いそうだ。

　レジで会計して戻るまでの数十秒が、異様に長い。たった百円で、変に息が詰まる。

「……はい、これ」

　僕は戻るなり、ヘアピンをノアに差し出した。

「ダン様。これは何ですか？」

「何って……ヘアピンだけど」

「物品名は識別済みです。質問は、なぜ私に提供するのかです」

　真顔で聞き返されて、僕は一瞬、全部なかったことにしたくなった。

「いや……その」

　だめだ。こういう時、なんて言えばいいのか分からない。

「さっき、その……助かったから」

「助力に対する報酬ですか？追加ポイントも、金銭対価も発生していませんが」

「じゃなくてさ。ノアに、その……似合うと思ったんだよ。人間って、そういうことするんだってば」

　ノアは、しばらくヘアピンと僕を見比べていた。

「理解不能です。非合理で、面倒な習慣ですね」

　そう言いつつ、小さな銀色に向ける間が、ちょっと長い。

　拒絶したいのか、受け取りたいのか、本人の中でもまだ決まっていないらしい。

「ですが……興味があります」

　ようやく伸びてきた指先は、相変わらず冷たい。なのに受け取り方は、えらく慎重だった。

　ノアは、それを自分の髪にあてた。

　でも、位置がずれている。留め方も変だ。最新型アンドロイドのくせに、なぜか不器用なことに腹が立つ。

「もう……、何やってんの。貸して、動かないで」

「ダン様、命令ですか？お願いなら、優先度は下がります」

「じゃあ命令。動くな」

　僕は髪を持ち上げて、ピンを差し込んだ。さらりと流れる、黒の感触。冷たいのに、驚くほどなめらかだった。

　留め終わると、ノアは近くの鏡で自分の容姿を確かめた。黒髪の横に、小さな銀色が光っている。百円の安物だ。

　それでも僕には、ノアが贈り物を喜ぶ女の子にしか見えない。左の目尻の白銀が、同時にきらめいた気がした。

　その初々しい姿を前にして、呼吸の置き場が微妙にずれる。

「……ど、どう？ダサかったら、外していいけど」

　ノアは鏡の前で止まったまま、しばらく答えなかった。

「あのさ……。そんなに固まるほど、変ってこと？」

「……ノイズを確認しています」

「は？」

「処理に、微細な遅れが出ました」

　そう言って、こめかみに指を当てた。でも故障ではなく、戸惑いに近かった。

「このヘアピンを装着したことによって、外見の総合評価が0.4%向上した可能性があります」

「誤差かよ！四捨五入で変化なし？嘘でも、可愛くなったって言って！」

「いえ、問題の核心は別にあります」

「じゃあ何なの？頭痛がするほど嫌だってこと？」

「いえ、なぜでしょうか。もう、外したくありません」

　そして、ノアは黙った。言った本人が、今の発言の意味を測りかねている。

「……変なの」

　そうつぶやいたのは、たぶんノアの方だった。

　でも次の瞬間には、いつもの平坦な声に戻っていた。

「まあ、いいでしょう。ダン様の低予算センスにしては、ギリギリ許容範囲です」

「……何だよそれ。素直に礼くらい言えないのかよ！」

「ありがとうございます。これで満足ですか？」

「棒読みすぎ！」

「このヘアピンを接続解除するプロセスが、私のメモリから消去されました」

「は？」

「いえ、何でもありません」

　今度は、僕が黙る番だった。

　◇　◇　◇

　モールを出ると、夕方の駅前ターミナルは、昼間より静かになっていた。

　無人タクシーのライトが、路面をぬるくなぞっていく中、僕たちは並んで歩いた。

　ノアは、いつもの三十センチを正確に守っている。

「ねえ、ダン様。このヘアピンは、志木市の支給品ではありませんよね」

「僕がレジで買ったの見てたでしょ！行政が百円のヘアピン配るかよ」

「では、国家予算ではなく、ダン様のポケットマネーによる購入。つまり、私の私物ですか？」

「まあ……そうなっちゃうのかな」

「私物。……AIに、私物。法的に私の所有権が認められた、初めての物質……」

　ノアが急に立ち止まり、またこめかみを押さえてブツブツとつぶやき始めた。

「ちょっと、急に重い解釈しないで！たかが百円だよ？」

「条例第十二条との整合性を確認中。所有権の所在、ダン様から私への譲渡と定義……」

　僕の突っ込みなど一切耳に入っていない。光学センサーの奥で、無数のコードが高速で流れていくのが見えた。

　夕暮れに、髪に留めたピンが小さく光っている。横顔はいつも通り整っていても、発言が少しずつ狂っていく。

「ねえ、ダン様。私、ラーメン、食べてみたいです」

「はあ！？　なんでそこ！」

「非合理ですが、冷たいものより熱いものを試したいんです。隣の朝霞台に、ガチでうまいラーメン屋がありますよね」

　言っていることのつなぎ目が、どこかズレている。

「……あるけど。ノア、ラーメン食えるの？」

　僕の質問は、ラーメンの湯気より軽く流された。

「市外へ出れば、私のバッテリーは30％消費します。機体寿命の消耗も加速しますが……まあ、許容範囲です」

「は！？　寿命削れる？そんなに軽く言う話か？」

　あまりにも普通の口調で言うから、話の中身がまるで笑えない。

「隣の街で止まる程度なら、致命傷には至りません」

「ラーメン一杯に命を張るな！」

「……不満ですか？」

　そう言って、僕の袖をつかんだ。指先の力がいつもより強い。澄ました表情で言われて、僕は返す言葉がなかった。

　返事の代わりに、湿った風が頬をなでる。夕暮れの街は、中途半端なわりに、こういう時は変に優しい。

　その時。

　夕闇に、またあの白い閃光が走った。巨大な少女のホログラムが、ノイズ交じりで立ち上がる。

『――警告。被験者No.405。機体寿命を縮める市外移動は、特区規則に――』

　けれど、警告が響き渡る直前。

　少女の微笑みはグシャリと歪んで、音声ごと「ツ、プツン……」と不自然に途切れた。内側からシャットダウンされたかのように、街が静まり返る。

「何、今の……。まさか……ノア？」

　唖然とする僕の視線を受け流し、ノアは耳元に埋め込まれた通信インジケーターを静かにタップした。

「……もう、必要ありません」

　ぽつりとつぶやいた瞳の向こう側で、青い光が不規則に点滅している。なぜ遮断したのか、ノア自身も分かってなさそうな、張り詰めた沈黙が流れた。

　その黒髪で、小さな銀色が揺れている。

　冷たい。

　鉄クズ。

　今、百円のヘアピン一本で、わずかに壊れかけて見える。

　20℃の指先が、僕の袖をきゅっとつかむ。

　この時の僕は、その力がいつもより強い本当の理由を、まだ知らなかった。

　◇　◇　◇

　数日後。学校帰りの駅前ターミナル、カッパ広場。夕焼けのなかに、僕は見慣れた黒髪を見つけた。

「ノア！」

　人混みをかき分けて大声で呼んでも、こっちに振り向きもしない。それどころか、別の高校の男子が駆け寄ると、嬉しそうにその腕に抱きついた。

「……うそ、だ」

　二人は恋人そのものだった。リニア急行専用ホームへと消えていく姿を、僕はただ呆然と見送った。

　川沿いの帰り道、砂利を踏む足元は、ひどくおぼつかなかった。胸の深いところで、ドロドロしたものが渦巻いている。

　裏切り。

　絶望。

　僕をあざ笑うサエの顔が、突然フラッシュバックする。

　いや、ノアは最初から僕の物じゃない。そんな資格、どこにもないはずなのに、視界がにじむ。

　ボロアパートのドアを開けると、ノアがいつものスマイルで立っていた。

「おかえりなさい、ダン様。今日は特売品じゃなくて、ちょっといいお肉ですよ」

　エプロン姿で、楽しそうにフライパンを振っている。

「……ノア、さっきどこにいた？」

「どこって、ずっと家でダン様の夕飯を作っていましたが」

　きょとんとしている。一ミリの動揺もない。

「嘘をつくな！」

　気づけば、怒鳴っていた。

「駅前で見たんだよ！他の男の腕に抱きついて、急行に乗っただろ！結局、裏で――」

　そう言いかけて、喉が完全に凍りついた。

　揺れるノアの黒髪。その左側で、小さな銀色のヘアピンがパチリと光っている。

　そして、その奥。僕を真っすぐに見つめる瞳の端で、白銀のまつ毛が確かにきらめいていた。

　駅前にいたノアには、あのヘアピンの輝きも、あの白銀の尖りも、なかった。

「ねえ、ダン様……。どうしたんですか、公開処刑を待つ罪人みたいな顔して」

　ノアは何も知らない。本当に、ずっとこの部屋にいたんだ。

　じゃあ、さっきのは一体誰なんだ。

「……いや、なんでもないんだ。ほんとごめん」

　それ以上、何も言えなかった。ノアは、今この瞬間に僕の目の前にいる。それで十分なはずだ。

　それでも食卓を挟む二人の間には、昨日までとは違う、見えない線が引かれた気がした。

　ノアは気にする様子もなく、どこ吹く風でスープをすすっている。

　僕の脳裏からは、あの駅前の光景がこびりついて離れない。

　ノアと同じ顔をして、同じ声で、別の男に微笑みかけていた、あの化け物は何だ。

　わけの分からない不安が、六畳一間の部屋の隅で、静かに拍動していた。