Episode 4：砂利道
大宮駅からの帰り道。JR武蔵野線から乗り換えた東上線の車内は、失敗した直後みたいな、気まずい静けさに包まれていた。
エナは俺の肩に頭を預けたまま、小さな寝息のような、冷却ファンの駆動音を立てていた。
突然、節電モードに入ったのか、ガクンと頭を揺らす。そのまま俺の太もも目掛けてダイブしてきた。
「ちょ、おい……ッ！？」
狭い座席で、俺の膝の上にエナの頭が乗る。いわゆる膝まくら状態。
アンドロイドとはいえ、その頭の重みと、サラサラした黒髪から漂う不凍液混じりの甘い香りが、ダイレクトに俺の脳を直撃する。
さらに、エナが寝返りを打つように、顔を俺の股間近くに埋めてきた。
「……ん、カイ様……。そこは、だめ。私の予備バッテリーの……接続端子じゃ、ないです……」
エナが充電不足で寝ぼけた声を漏らしながら、無意識に俺の太ももをギュッとつかむ。
指先が絶妙に、男としてマズい場所の数センチ横をかすめた。
「ッ～～～～～～！！」
声にならない悲鳴が上がる。2080年の最新型アンドロイドの指先は、驚くほどしなやかで、かつ容赦がない。
しかも彼女の体温は20.5℃。その冷たさが、逆に俺の熱さを、これでもかと刺激してくる。
俺の下半身は、今まさに大宮駅の再開発ビル並みに、猛烈な勢いでビルドアップを開始していた。
「ねえ……カイ様、こんなに、硬くなって……。何ですか、これ？志木市の特産、生ゴボウでも育ててるんですか？もう、抜いちゃいますよ？」
「抜くな！抜いちゃダメだ！それはゴボウじゃない！！」
俺は必死に声を殺して叫んだ。
隣に座るサラリーマンが、危ないやつが乗ってきた、という目で俺を見ている。
エナは俺の焦りを知ってか知らずか、さらにスリスリと頭を押し付けてくる。
俺の理性は、武蔵野線の連結部分みたいに、もうギリギリの音を立てていた。
ようやく改札を抜けた時、俺の歩き方は『志木っぽい』どころの騒ぎじゃなかった。
下半身の生ゴボウを必死に隠すため、腰を不自然に引き、ガニ股と内股を交互に繰り返す、故障したカッパのような奇妙な千鳥足。
「カイ様、その歩き方……。新しい伝統芸能ですか？マジでキモいですよ」
「誰のせいだと思ってんだよ！」
俺は必死に通行人の数を数えて、自然回復を待つしかなかった。
志木駅に降り立った頃には、彼女の体温は平熱、といっても機械的な20.5℃に戻っていた。
でも、瞳の青い光は、スマホのバッテリー残量が1%になった時のように、危うくて心もとない。
「ねえ、カイ様。私……やっぱり大宮の空気、肌に合わなかったみたいです。志木駅の改札を抜けた瞬間、OSの処理速度が、ガチで安定しましたから」
「当たり前だろ。お前、さっきの熱、完全に限界突破してたぞ。……無理すんなって」
俺たちは、駅から少し歩いた路地裏にある喫茶店、『カッパの隠れ家』へと向かった。
2080年のこの街で、ここだけは平成の空気がフリーズしたような場所だ。
店の入り口には、ホログラムじゃない、本物の木彫りのカッパが立っている。
カラン……コロン……。20世紀末の恋愛ドラマでしか聞かないような、旧式のドアベルが鳴った。
「ほお……ったく。大宮のビル風で、また一人、都会に負けた犬が迷い込んできたか」
カウンターの奥から、しゃがれた声が響く。
店の主、通称マスターだ。御年100歳を超える彼は、体の半分以上がサイボーグ化されている。
立ち上がるたびに『ギギッ、プシュー』と、重厚な油圧シリンダーの音が響く。
「マスター、お久しぶりです。……負け犬とか言わないでください。これでも大宮で一発花火を上げてきたんですから」
「ふん。一発かまして、そのザマか。隣の嬢ちゃん……回路が焦げた匂いがするぞ。最新型ポンコツも、大宮のノイズには勝てなかったようだな」
マスターは毒づきながらも、エナにキンキンに冷えたグラスを、そして俺には、良識を疑うほど真っ黒なコーヒーを置いた。
俺は、マスターにエナとの180日の話をした。そしてコーヒーを一口すする。
……マジで苦い。砂利道で顔面から転んだ時のような、ザラついた絶望の味がする。
「苦っ……！なんすかこれ、嫌がらせですか？」
「それが、この街の味だ。……いいか、カイ。お前はさっきから、エナが壊れるとか、消えるとか言って、被害者面して泣きそうな顔をしてるがな」
マスターは、義手の方の指で、俺の胸元をトンと突いた。
「甘えんなよ、ガキが」
マスターの鋭い眼光が、俺を射抜く。
「大宮のインテリ連中が、なんであんなにツルツルした顔をしてるか分かるか？あいつらは、最初から舗装された道路しか歩いてないからだ。つまづくこともなけりゃ、泥が跳ねることもない。でもな……この街を見てみろ。ここは、どこまで行っても砂利道と、泥臭い土手だ」
俺は黙って、冷めかけたコーヒーを見つめた。
マスターの顔が、赤く火照っている。
「砂利道を歩けば、足は汚れる。石が靴に入って、痛む。でもな、その痛みがあるからこそ、お前は自分が今、この場所を歩いているってことを、脳みそじゃなく心に刻めるんだ。幸せなんてのは、高級レストランのフルコースじゃねえ。のどが渇ききった後にすする、泥水みたいなコーヒーの中にこそあるんだよ」
マスターの言葉は、自虐の殻に閉じこもっていた俺の心に、砂利を放り込まれたような衝撃を与えた。
「マスター。……泥水って、私の作ったスープのことですか？私、あれにガチで愛情を込めたんですけど……」
エナが、不服そうに口をとがらせる。
「ほう、愛情だと？隠し味か？」
「はい。この街の夕暮れの色をイメージしたトマトベースに、乗り換えの焦りのようなスパイスを足して……仕上げに、カイ様の情けないけど温かい自虐を、一つまみです！」
マスターは一瞬だけ呆気に取られたような顔をしたが、やがてサイボーグの首をギチギチと鳴らしながら、盛大に笑い始めた。
「はははっ、こりゃ凄い！アンドロイドのくせに、この街を分かってやがる。いいか、カイ。180日っていうのは、お前にとっての砂利道だ。彼女が壊れていく姿も、放つ暴言も、全部お前の血肉にしろ。……それが、この街で生きるってことだ」
俺は、もう一度コーヒーを飲んだ。
今度は、不思議と苦くなかった。
『カッパの隠れ家』を出た頃、街はすっかり夜の闇に包まれていた。
俺たちは、柳瀬川駅前のスーパーに立ち寄ることにした。今夜のメニューは、絶望と希望のちゃんぽん鍋だ。
スーパーの自動ドアをくぐった瞬間、エナが突然、俺の腕に自分の細い腕をギュッ、と絡めてきた。
「……ッ！？お、おい、エナ？」
「カイ様、静かに。私のセンサーが周囲の主婦層を検知しました。リハビリ・プログラム第14条、適応開始。ここでは、新婚夫婦偽装モードで買い物を行います」
「はぁ？なんでそんなモードが必要なんだよ！」
「市内のスーパーにおいて、独身男性の買い出しは、孤独死予備軍としてAIにマークされる恐れがあります。それを防ぐために、私は今、新妻としてのロールプレイを遂行します。ねえ、カイ様。そんなフラれたばかりの負け犬みたいな顔しないで。ほら、あなた。カートを押してくださる？」
エナは俺を、新婚風に『あなた』と呼び始めた。
ていうか、俺はガチの高校生なんだが……
しかも、やたらと距離が近い。肩が触れ合うどころか、彼女の柔らかな胸のシリコンの感触が、俺の腕に絶え間なく押し付けられる。
「エナ、近い、近いって！」
「新妻ですから。あ、見てください、この白菜。198円ですよ、あなた。私たちの将来の貯蓄を考えれば、ここは買いですね。……あ、でも、あっちの特売品の方が、今のあなたのメンタルみたいに、ヘナヘナで安いかしら？」
「余計なお世話だよ！」
エナは、楽しそうに商品をカゴに放り込んでいく。
肉コーナーの前で立ち止まると、彼女は俺の顔をじっと見つめ、耳元でささやいた。
「ねえ、あなた。今夜は、精のつくものを食べないと、ですね。……夜のリハビリに耐えられるように」
「……っ！？バカ！誤解されるようなこと言うな！」
俺の顔は、精肉コーナーの赤身肉より赤くなっていた。
周囲の主婦たちの『あらあら、若い人はいいわねぇ』という視線が痛い。
当のエナは……
「心拍数130突破。ガチでチョロいですね、カイ様」
と、小悪魔のような笑みを浮かべていた。
これが、嵐の前の最後の幸せな買い物だとは。俺もエナも、まだ知らなかったのだ。
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スーパーでの新婚偽装モードという名の公開処刑を終え、俺たちはボロアパートに帰り着いた。
六畳一間の狭いキッチン。二人並んで立つと、肩が触れ合うどころか、お互いの吐く息が混じり合う、逃げ場のないゼロ距離空間だ。
野菜を切るトントントンという軽快な音が、安っぽい壁に響く。
エナの包丁さばきは、もはや料理というより精密機械の切断加工だ。白菜の断面が、0.1ミリの狂いもなく並んでいる。
「ねえ、カイ様、質問です。この長ネギの青い部分。これは、切り捨てるべき過去ですか？それとも、煮込んで愛でるべき未来ですか？」
「うーん……ただのネギの端っこに、壮大な哲学をぶち込むなよ。煮込めば食える。それが俺の精神だ」
俺は骨董品のカセットコンロをセットし、鍋に火をかけた。狭いキッチン。換気扇の回る音がやけに大きく聞こえる。
ふとした拍子に、エナの長い髪が俺の頬をかすめた。
「……っ、エナ、近いって」
「狭いアパートを選んだのは、カイ様ですよ。私のセンサーによると、現在2人の距離は12センチ。これは物理的な親密度において、平均的なカップルを117%上回る数値です。……あ、耳まで赤くなってますよ。さっきの電車の生ゴボウ、まだ収穫しきれてないんですか？」
「蒸し返すな！ガチで死にたくなるから！」
エナはクスクスと笑いながら、俺の顔をのぞき込んできた。
彼女の瞳の青い光が、至近距離で潤んでいるように見える。
鍋から立ち上る湯気のせいか、彼女の無機質な肌が、ほんの少しだけ柔らかく、温かく見えた。
「お前さ、たまにアンドロイドらしくない、エモいこと言うよな」
「バグですから。明日には忘れてるかもしれない、一過性のエラーです。さあ、カイ様。味付けの最終調整、毒味の時間です」
エナは、おたまですくった熱々のスープを、自分のふっくらとした唇で『ふーっ、ふーっ』と冷まし始めた。
その仕草があまりにも人間臭くて、俺は思わず生唾を飲み込む。
「はい、あーん、してください。もし私が間違って、猛毒のトリカブトを入れていたら、死ぬ前に私の録音機能をオンにしてくださいね。遺言、全宇宙に爆音配信してあげますから」
「お前の優しさ、鬼畜すぎて涙が出るわ」
俺は覚悟を決め、彼女が差し出したおたまに口を寄せる。
……が、エナは小悪魔のように微笑むと、おたまを引いた。
代わりに自分の人差し指にスープを一滴たらして、それを俺の唇に押し当てた。
「……！？なっ、何して……」
「スプーン越しでは、データの解像度が低すぎます。直接、私の指から味を感じてください。ほら、早くしないと冷めちゃいますよ？」
指先から伝わる、スープの熱さと、エナの人工皮膚の滑らかな感触。
マジで熱い。そして、辛い。
でも……その奥に、野菜の甘みと出汁の深みが、この街の夕暮れみたいにジワーっと広がった。
「鬼ウマ！マスターのコーヒーより、100倍はウマい」
「本当ですか！？よかった……。私、自分の演算回路が信じられなくて、さっきから冷却ファンがフル回転してたんです」
エナは、ほっとしたように胸をなで下ろした。その拍子に彼女の胸元から、プシュゥゥ、という排熱音が漏れる。
プログラム。仕様。180日の契約。
そんな言葉で片付けるには、この部屋の空気はあまりにも熱く、充満する匂いはあまりにも幸せすぎた。
二人で鍋を囲む。六畳間の真ん中で、ぐつぐつと煮える音だけが響く。
「なあ、エナ」
俺は、湯気の向こう側にいる彼女を見つめた。
「お前、さっき、明日には忘れてるかもしれないって言ったけどさ。たとえ、お前が忘れても、俺がこの味を覚えてる。お前が作った、めちゃくちゃで、でも最高の鍋の味を」
エナの動きが、一瞬だけ止まった。
彼女の瞳の中で、膨大なデータが交差し、上書きされ、そして……
一つの、小さな例外処理が生成されたのを、俺は見た気がした。
「……ねぇ、カイ様。それ、ガチで言ってます？録音しましたよ。あとでミオ様のアドレスに送りつけて、自慢しちゃっていいですか？」
「やめろ！恥ずかしすぎて柳瀬川に身投げするわ！」
「てへへへっ……投げさせませんよ。私が粗大ゴミ回収車より早く、あなたを回収しに行きますから！」
外は冷たい北風が吹き始めていた。朝霞台から流れてくる、冷え切った冬の気配。
でも、このボロアパートの一室だけは、2080年で一番、志木っぽい温かさに包まれていた。
……と、その時だった。
エナの左腕が、ガタガタと不自然に痙攣を始めた。
「んっ……エナ？どうしたの？」
「あっ……すみません、カイ様。ちょっと、大宮のノイズが後を引いているみたいで……。システムエラー、0.001%。すぐに、自己修復します」
彼女は無理やり笑って、震える腕を隠した。
その笑顔の裏側に、一華先輩が言っていた壊れていく予兆が見える。
確実に、そして冷酷に潜んで近づこうとしていることを、俺はノイズだと思い込むことしかできなかった。
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深夜の柳瀬川。その空気は、冷え切ったシリコンバレーのサーバー室みたいに、無機質で刺すように冷たい。
鍋で温まったはずの体は、アパートを一歩出た瞬間に、各停待ちのホームに置き去りにされた気分になった。
エナの腕の痙攣は、部屋を出る頃には収まっていた。でもなんとなく、彼女の足取りは、どこか危うい。
その証拠に、砂利道を踏みしめる音が、いつもより重く不揃いだった。
「カイ様……夜の柳瀬川って、なんだかデータの墓場みたいですね」
川面に映る街灯の光を見つめながら、エナがぽつりとつぶやいた。
その声は、昼間の元気なリハビリ・パートナーのものとは明らかに違っていた。
「墓場、ねえ。まあ、昔から色んなもんが流れてる街だからな。カッパの伝説も、誰かの失恋も、全部この川が飲み込んできたんだろ」
俺は努めて明るく答え、彼女の手を握った。
異常に冷たい。さっきまで鍋を作っていた時の、あの愛おしい熱が嘘みたいに引いている。
その時だった。エナの体が、唐突にビクンと跳ねた。
「……ッ、カイ、様……。離れて、ください。今、すぐ」
「え、おい、どうしたんだよ！？またオーバーヒートか？」
「違……ッ、プログラムが……強制、上書き……嫌われシークエンス、テスト、起動……」
エナの瞳の青い光が、赤く、まがまがしい色に染まった。
彼女は自分の頭を抱え、土手に膝をつく。
最新鋭のAIが、その内部で自分自身を破壊しようとするプログラムと、凄まじい演算の火花を散らしているのが分かった。
「……カイ……様。あなた、本当に……キモい、です」
「はぁ？……エナ？」
エナの口から漏れたのは、氷よりも冷たく、ドブ川よりも汚い、さげすみの言葉だった。
「志木に、しがみついて……。いつまでも、過去の女に、未練タラタラで。そんなんだから、フラれるんですよ。あなたの歩き方だけじゃない、存在自体が……生ゴミ、以下です」
「エナ……お前、何を……」
「これが、私の、本当の、仕事。あなたを、絶望、させて……リハ、ビリ、完了、させる……。……ガ、ガガ……ッ！！」
彼女の言葉は、鋭利なナイフとなって、俺の胸をズタズタに切り裂く。
いや、分かってる。これはプログラムだ。彼女の意志じゃない。
でも、エナの顔をした少女に、これ以上ない冷酷な目で見下されるのは、小学校の裏山から突き落とされるより痛かった。
だが、その直後。
エナの頬を、一筋の液体がつたい落ちた。
「嘘、だろ……お前、泣いてんのか？」
「プログラムは……泣きません。これは……内部結露による、異常、排水……」
エナは震える声で言い張りながら、自分の胸を拳でドンドンと叩いた。自分の中のシステムを、必死で物理的に黙らせようとしているみたいに。
実際は、ただの潤滑オイルかもしれない。冷却液かもしれない。
でも、俺にはわかる。ただ、分かるんだ。
月光を反射してキラリと光るそれは、混じりけのない本物の涙だった。
「カイ様、逃げ……て……。私、あなたのこと……ガチで、大っ嫌いに……なっちゃう。システムが、そうしろって、命令して……」
もう、俺は逃げないと決めた。
地面に伏せるエナを、力いっぱい抱きしめた。俺を拒絶しようとする、冷たい、金属の塊のような彼女を。
「嫌いになれよ！プログラム通り、俺をゴミ扱いしろよ！」
「カイ、様……」
「でもな、エナ。俺はお前を、ゴミ集積場には絶対に出さない。マスターが言ったんだ。砂利道の痛みこそが、生きてる証拠だってな。お前が俺を傷つけるたびに、俺はお前を好きになってやる。それが俺の、システムへの反逆だ！」
俺の胸の中で、エナの震えが少しずつ、ゆっくりと収まっていった。
赤い光が消え、いつもの、少し頼りない青い瞳に戻る。
「……カイ様。今のは……本気で、マジでエモかったです。……録音データを、私の最重要保護領域のコアにロックしました。もう、誰にも、消させません……」
エナは、俺の胸に顔を埋めたまま、小さな声で笑った。その声は、さっきの毒舌が嘘のように、温かかった。
柳瀬川の対岸からは、朝霞台の駅が、かすかに見えた。あそこには、一華先輩が言った地獄が待っているのかもしれない。
でも俺たちは今、この冷たい風の中で、二人分の体温を分け合っていた。
「ねえ、カイ様。明日も、泥水スープ、作ってもいいですか？」
「ああ。今度は、もっと砂利道っぽいスパイス、足してくれよ」
180日間のうち、16日が過ぎた。
俺たちの壊れかけの恋は、でこぼこの砂利道の上を、それでも確かに歩き始めていた。
