33rd Broadcast Episode：唯一の器（B）
夜空で、九条のサーチライトが何本も交差していた。
見慣れたはずの住宅街は、もういつもの顔じゃない。国家権力に踏み荒らされ、戦場と化していた。
タケルのトラックが、タイヤを軋ませながらベッドタウンを蛇行する。
「あ、ぐ……ッ、あああぁぁッ！！」
右脳を炙られるほどの激痛に、僕は荷台で頭を抱えてのたうち回っていた。
人間に戻れるというノアの歓喜とバグが、脳髄を焼き切りかけている。右目からあふれる涙が止まらない。
ノアの叫びと僕の悲鳴が、重なって夜に溶けていった、その時だった。
突如、周辺の気配がかすかに震えた。金属のこすれ合うような高周波音が、空から突き刺さってくる。
次の瞬間、街じゅうの明かりが一斉に落ちた。世界が、さらに深い闇に沈む。
「クソッ、なんだ……！？」
運転席でタケルがダッシュボードを叩く。
「電子機器が全部死んだ！」
直後、マスターが歪み切ったモニターへ視線を走らせた。
「九条、やりやがったな。広域電磁ロックダウンだ」
無線も自動制御も、街じゅうの電子機器がまとめて沈黙していく。
『……っ……あ……っ』
脳内で暴走していた灼熱のノイズが、ふっと嘘のように引いていった。
通信が力ずくで遮断されたことで、ノアの負荷が急に下がった。右脳の激痛が引いていき、荒い息が漏れる。
『ダン、様……っ。外部接続、全断です……。ノイズが消えて……激痛も、治まりました……っ』
消え入りそうな声が、静かに届く。
『でも、バックアップも切れました……。私、もう二度と……あなたの中から出られません……っ』
九条の広域遮断が、僕らの頭を焼き切る危機を救い、同時に逃げ道を完全に塞いだ。
ノアはもう、僕の中で生きるしかない。
「……はは」
笑ったつもりなのに、口の端がうまく上がらなかった。
「ざまあみろ、九条」
僕は暗がりをにらみつけながら吐き捨てた。
「あんたのおかげで、ノアは助かったよ。もう誰も、僕から奪えない」
ふらつく足で立ち上がり、僕はトラックの荷台から飛び降りた。最新鋭の制圧車両もドローンも、この瞬間は沈んだ鉄の塊だった。
「通信も死んだし、トラックもここまでか……」
病院の方角を見て、息をひとつ呑んだ。
「あと二キロ。ここからは別行動で行こう」
振り返って、今度ははっきり全員に告げた。
「冬花先輩、マスター。タケルと凛を頼みます」
「ちょっと待てよ、ダン！」
タケルが窓から身を乗り出す。
「一人で行くのかよ。丸腰で？ 相手は完全武装だぞ！」
「丸腰じゃないって。なんたって、世界で一番うるさいナビがいるから」
僕は眉間を軽く叩いた。
◇ ◇ ◇
【NOA CORE COUNTDOWN】
《00:59:03》
『……残り一時間、切りましたね。ダン様』
僕は路地裏に放置されていた旧式の原付にまたがった。ガソリンとプラグのみで動く、古いスーパーカブだ。
電子化の波から取り残された古い機械なら、こんな夜でも走れる。いかにも志木っぽいし、ロックダウンなんて、こいつには通じなかった。
「ノア。これで行けるとこまで行くぞ！」
『……ダン様。頭の右側、あなたの無謀さで変な反応が出ています』
ノアは落ち着きを取り戻していた。
『いいですよ。やってやりましょう。路地裏の全ルート、視界に直接流します』
次の瞬間、視界に黄色のラインが走った。闇に沈んだ住宅街が、ノアの解析で立体地図として浮かび上がっていく。
乾いたエンジン音が夜にこだまする。
僕は裏通りへ原付を突っ込ませた。墜落したドローンを避けながら、いつもの散歩道を駆け抜ける。
その時、暗がりの家並みの中に、ポツリと灯がともった。二階の窓。カーテンの隙間で、小さな炎が揺れている。
ろうそくだ。
窓が少し開いて、白い髪が見えた。柳瀬川の土手で、よく草むしりをしているお婆ちゃんだった。
遠くで銃声が弾ける。お婆ちゃんはそのたび、ろうそくを両手で囲った。風に揺られても、その灯が消えないように。
僕は一瞬、アクセルを緩めた。街は真っ暗でも、あの明かりは残っている。空のサーチライトより、ずっと強く。
人間って、こういうところでしぶとい。まだ終わってないんだ。
だったら――
僕はスロットルを開けた。あの火が消える前に、全部ひっくり返してやる。
そして、病院の正面ゲートが見えた、その時だった。
まぶしいサーチライトの中に、一人の男が立っていた。夜が急に温度を失い、指が勝手にブレーキを探る。
無数の光を背負って立つその姿は、一切の揺れがない。白髪の混じる短髪が、無機質に反射している。
深く刻まれた眉間のシワが、精巧に作られた彫刻のように冷たく静止している。
その男は微動だにしなかった。でも、逃げ道が自動的に、順番に閉じていく。
背後の路地。屋根の上。交差点の角。見える場所すべてから、黒い銃口がこっちへ向けられていた。
男はゆっくりと口を開いた。
「ようやく来たか、広瀬ダン」
その声は静かだった。
「君というバグを、ここで切り離す」
照準を外さないまま、わずかに首を傾ける。珍しい標本でも観察する、観察者の顔だ。
その手には、ロックダウン圏外から持ち込まれた旧式の狙撃銃があった。
それでも、まだ撃たない。命の温もりを一切感じさせない黄金の瞳が、真っすぐに僕を捉えている。
「九条……」
僕は震える手で、壊れかけのハンドルを強く握り直した。
「……いったいどれだけの人から、大切なものを奪ってきたんだよ」
恐怖で心臓が潰れそうだった。それでも目を逸らさない。
「冬花先輩が守ろうとしたものを……お前がバグって呼ぶものを、僕は絶対に諦めないからな！」
九条が、小さく指を鳴らした。その合図で、植え込みや暗がりに沈んでいた影が一斉に立ち上がる。
ロックダウン圏外から持ち込まれた、自立電源式のパワードスーツ。それをまとった特務局の精鋭兵たちだった。
月光を弾く装甲が、静かな病院の庭を一気に戦場へ変えていく。起動音が、低く唸った。
「広瀬ダン。君という異常を排除すれば、計画は予定通り完了する」
九条の口調は、平坦なままだった。その眼差しは少しも揺れない。
「感情はバグだ。最適化を乱す。ここで終わらせるべきだ」
その宣告を合図に、精鋭兵たちの銃口が一斉に僕へ向く。大勢に囲まれているとは思えないほど、音が死んでいた。
――ここで終わるのか。
その時――
「ちょっと！ 私を無視して話を進めてんじゃないわよ、この冷血ジジイ！」
裏の塀の向こうから、サエが飛び出してきた。その手には、カフェの厨房から引っ張り出してきた巨大な業務用の粉末消火器。
その後ろから、重そうなバールを構えた冬花先輩と、両手に高圧洗浄ノズルを握ったマスターも続いた。
「ダン、ここは私たちが引き受ける！」
冬花先輩の瞳には、過去の絶望をすべて焼き尽くすような、強い光が宿っていた。
「綺麗な正義なんて、どうでもいい」
バールを握る手に、ぐっと力がこもった。
「ただ、あの子の未来も、あんたたちの愛も……もう二度と、国家なんかに奪わせない！」
冬花先輩がバールを振り抜き、最前列の兵士の膝関節を正確に打ち砕いた。硬い金属音が響く。
「マスター、やって！」
「了解だ」
マスターが背中の高圧タンクのバルブを全開にした。
ノズルから、厨房から持ってきた特製の大容量泡洗剤が噴き出す。コンクリートの地面一帯が、一瞬で滑らかな泡の海に変わる。
「うおっ……！？」
パワードスーツの重量が裏目に出た。足元を奪われた精鋭部隊が、スケートリンクに放り出されたように次々とバランスを崩す。
「はい、視界ゼロになりなさーい！」
サエが消火器の安全ピンを抜き、噴射ノズルを集団へ向けた。
激しい音がして、白い粉末の嵐が部隊全体を包み込む。カメラセンサーも吸気フィルターも粉だらけになり、アラートが鳴り響く。
「ダン、今！」
粉煙の向こうから、サエの叫びが飛んできた。
「ほら各停男！ 早く行けっ！」
その合図で、僕はスーパーカブのアクセルを全開にした。混乱する兵士たちの間を、滑り込むようにすり抜ける。
サイドミラー越しに、背後で九条が狙撃銃を構え直すのが映った。
【NOA CORE COUNTDOWN】
《00:40:17》
『ダン様、照準固定！ 発射まで0.5秒ッ！』
脳内でノアが叫ぶ。
『弾道予測、後頭部！ 左へ5センチ回避――今です！！』
直後、僕の世界から一切の音が消え去った。
視界が不自然なほどクリアになり、流れる景色がピタリと止まった。過集中が跳ね上がり、時間がコマ送りに引き延ばされる。
九条の人差し指がトリガーを絞り込む速度。銃口から放たれる空気の歪み。そのすべてが、ハッキリと見えた。
――パンッ！
乾いた銃声が遅れて届く。僕は体を左へずらした。耳元をすり抜けた弾丸が、焦げるような熱の軌道を残していく。
コンマ一秒遅れて、すぐ前方にあった街路樹が粉々に弾け飛んだ。
「うっ、ああぁッ……！」
引き延ばされた時間が一気に元に戻り、追い付いてきた爆風と木片の嵐をくぐり抜ける。
僕はカブを倒し込むようにして、病院の裏口へ飛び込んだ。
一瞬だけ振り返ると、九条は追ってこなかった。ただ、狙撃銃を下ろし、冷えた眼差しでこっちを見据えている。
「……計算は、外れていない」
九条は静かに息を吐いた。
「それでも君は、数字の外へ出るのか……広瀬ダン」
夜風がスーツの裾を揺らす。
「ならば、見届けよう。効率を裏切った先に、何が残るのか」
九条のつぶやきは、サエたちが乱闘する音にかき消されていく。
僕は二度と振り返らなかった。
◇ ◇ ◇
病院の入り口を前にすると、再び過集中がやってきた。鼓膜がキンと痛む。外の戦場が、遠くへ沈んでいく。
耳に入ってくるのは、自分の荒い息づかいだけ。情けないくらい、生きている響きがする。
『……耳も吹き飛ばずに済みましたね。ダン様の雑な回避運動にしては、百点満点です』
ノアの呆れたような声が、脳裏に響いた。その奥で、もう一つの脈動が、かすかに重なる。
――トクン、トクン、トクン。
自分の心臓とノアのプログラムが、ひとつになって打つ音。聞き覚えのあるリズムに身を任せて、僕はしばらく目を閉じた。
脳死状態の少女の体。そこへノアの意識を叩き込む――そんな神様をバカにした真似が、本当にうまくいくのか。
他人の命の抜け殻を横取りするような罪悪感と、正体のわからない恐怖で、吐き気がこみ上げてくる。
それでも、この扉の先には、180日の続きがある。
僕は裏口のドアを押し開け、待っていたタケルと合流した。
「ダン……三階だ」
息を切らしながら、短く言った。
「一番奥の病室。監視カメラは、凛が映像を差し替えた」
泥だらけのボルトを指先で転がしながら、こっちをまっすぐ見つめている。
「急げ、ノアを頼んだぞ。でも無茶はすんなよ、ダン。……必ず生きて帰ってこい！」
「……タケルこそ、無事でいてくれ。まだ何も返せてないんだからさ」
僕は夢中で階段を駆け上がった。
頭の内側では、ノアの鼓動が僕の心臓に重なり、激しく脈打っていた。
◇ ◇ ◇
病院の三階の廊下は、異様なほど静かだった。さっきまでの外の騒ぎが、もう別の場所の出来事に思える。
非常用電源に切り替わった照明は弱く、廊下の奥ほど暗い。空気は冷たく、消毒液の匂いに血を思わせる金属臭が混じっている。
手すりに触れると、ひやりとした。足音が、大きく反響する。影が長く伸びて、頼りなく床を這っていた。
突き当たりのほうからは、生命維持装置の一定の駆動音が聞こえてくる。
「一番奥……ここか」
僕は病室の前で足を止めた。
【NOA CORE COUNTDOWN】
《00:29:44》
扉のプレートには、名前がなかった。その向こうには、五年間眠り続けている少女がいる。
冬花先輩の忠告が、ふいに脳裏をよぎる。
『成功確率は、理論値で0.000001%。失敗したら、ノアのコアは分解されて、二度と再構成できない。……ダン、あんたの脳も無事じゃ済まないわよ』
あの時は冗談だと笑っていた。
でも今は、笑えない。
僕が転送の負荷に耐えきれなければ、ノアは消える。データごと、全部。
それでも、扉に手をかけた。震えるこめかみに、もう片方の手を当てる。
『ノア……着いたよ。この先に、新しい家がある』
思考の中へ語りかけた。少しの沈黙のあとで、返事が戻ってくる。
『……ダン様。何だか不思議なんです』
その口ぶりは真剣そのものだった。
『この扉の向こう側……静かすぎる気がします』
「そりゃそうだって」
僕はわざと軽く返す。
「五年も眠ってる病室だよ？ 騒がしかったら、そっちの方が怖いから」
笑ったふりをした。そうでもしないと、膝が止まりそうだった。
手が、冷たいドアノブに触れた。
ここを開けた瞬間、脳内の同居人としてのノアは終わる。人間の、不自由で、弱くて、でも温かい体へ移る。
『ねえ、ダン様……私、怖いです』
言葉が、かすかに波打っている。
『人間になったら、あなたが何を考えてるのか、今ほどは分からなくなっちゃう』
「そんなの当たり前だって」
僕はドアノブを握ったまま言った。
「人間は、声とか表情とか、そういう面倒くさいもんで相手の気持ちを探るんだよ」
一度、息をついだ。
「急行じゃなくて、一駅ずつ進むんだ。時間をかけてね」
『……めんどくさい、ですね』
口調がわずかに和らぐ。
『でも……悪くないです。泥水スープを飲まされた時のダン様の顔、今度はちゃんと私の目で見てみたいですから』
その裏で、何かが小さく揺れた。涙腺なんてないはずなのに、泣いている気配が伝わってくる。
「ノア」
扉の前で、もう一度呼ぶ。
「僕の中から、この部屋で眠ってる子の中へ移るぞ」
気管がきつく締め付けられる。
「最後の引っ越しだ。準備はいいか？」
『……ダン様……』
その声が、突然ノイズで裂けた。視界が白く染まって、頭の奥に激痛が走る。
『ログが……崩れ……そう……怖い……です……消え……たく……』
僕は思わず壁に手をついた。
「ノア、しっかりしろ！」
焼けるような痛みを押さえながら叫ぶ。
「僕を離すな！」
『……はい……ダン様』
ノイズが、ようやく静まった。か細い返事が、かろうじて戻る。
『まったく、最後の最後まで手のかかる人です。ダン様の行動はすべて非効率の極みです。不合格』
薄れゆく意識の中で、ノアが小さく笑った気がした。最後の一言は、透き通るほど明確に響いた。
『ですが、ダン様の隣でバグれたこと、一度も後悔していません。……世界で一番、幸せなバグでした――』
それは、意識の底にはっきりと焼きついた。
ドアノブをゆっくり回した。
「……じゃあね、僕の中のノア。先に行ってて」
ひと呼吸置いて、覚悟を決める。
「おやすみ。すぐに行くから、待っててくれ。人間のノア」
握る指に力を込めた。
カチリ、と乾いた音がして、扉が開く。漏れ出してきたのは、消毒液の匂いと、かすかな生命の気配。
光の届かない病室の中へ、一歩を踏み出す。
僕の内側の世界で、規則正しい鼓動がひとつ鳴った。
この先にあるのは、救いか、それとも別の絶望か。
もう、開けて確かめるしかなかった。
――
【NOA CORE COUNTDOWN】
《00:25:01》
