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32nd Broadcast Episode：唯一の器（A）

「えっ、これ……まったく笑えないんだけど」

タケルの魔改造トラックの荷台で、僕は街頭ビジョンを見上げていた。

そこには僕自身の顔が、『国家反逆罪・指名手配』という物々しいテロップつきで、大写しになっている。

「各停男が、一足飛びに全国区のテロリストか……」

でかでかと映った自分を眺めながら、心の底からぼやいた。

「有名税にしては高すぎだって。学校のグループLINE、僕の退出通知で埋まってんだけど」

マスターは無言で端末を叩き続けていた。僕のボヤキなど完全にスルーだ。隣で冬花先輩が、冷たく吐き捨てる。

「感謝しなさい、ダン。あんたのダサい卒アル写真が全国デビューよ」

「ありがたくないです！」

直後、運転席の窓からタケルが顔を出した。

「大丈夫だって。凛が今、国家データベースの顔写真を全部ハトに差し替えてる」

「余罪を増やすな！」

その直後、頭の中にいる同居人が、とんでもないことを言ってきた。

『……ねえ、ダン様』

ノアのトーンが、いつもより一段低い。

『あなたの脳のセキュリティ、ザルすぎませんか？隠しフォルダが勝手に流出してるんですけど……』

これ、本気でまずいやつだ。

『……ちょっと、これ何ですか？』

ノアに、はっきりと冷たい呆れが混ざる。

『キッチンにいた時の、「ノアのうなじ、やばい」とか「後ろから抱きついたらどうなる」とか……キモい妄想ログが、超高画質で再生されるんですが』

「今すぐ止めて！」

思わず声が裏返った。

「それはその……健全な男子高校生としての、不可抗力だって！」

『不可抗力で、変態行為のシミュレーションをするんですか？』

ノアの返しが容赦ない。

『私に対するセクハラログが多すぎます。解像度を無駄に上げるの、やめてもらえますか？不快感で回路が焼き切れそうです』

視界いっぱいに、真っ赤になって顔を背けるノアが浮かぶ。僕がどういう目で見ていたかまで、全部伝わってるらしい。

細い首筋も、しなやかな指先も、ずっと見ないふりをしてきた。理性で押さえつけてた分まで、まとめてバレている。

「仕方ないって！ノアがたまに、無防備にそういう角度で首かしげるから……！」

僕はやけくそで言い返した。

『言い訳が、完全に犯罪者のそれです』

ノアが毒を吐きかけて、ふいに言葉を止めた。

『……あ、また新しいログが来ました』

続いた声から、刺々しさがすっと消える。

『これ……私の寝顔を見て、唇に近づいた時の記憶ですよね？』

「ストップ！」

僕はこめかみを押さえた。

「それ以上掘らないで！今すぐ閉じて！」

荷台の上で、反射的に小さく身を丸めた。

『……でも、ダン様』

口調が、とろけるように柔らかくなる。

『私のこと、ちゃんと女子として見てくれてたんですね』

そのひと言が、胸の深くを揺さぶる。

戸惑いも、ためらいも、そのまま流れ込んできて――重なる二つの鼓動まで伝わってきた。

『……思考ログは壊滅的にキモいですけど。でも、ちょっとだけ……嬉しいです』

そっとささやいた。

『無事に生き残れたら、続き……検討してあげてもいいですよ？』

「ノ、ノア……っ」

耳まで熱くなるのが、自分でも分かった。

【NOA CORE COUNTDOWN】

《01:57:11》

その甘い余韻の直後、トラックを激しい衝撃が襲った。上空から巨大なサーチライトが照らされ、僕の胸元に無数の赤い点が集まる。

『ダン様！車両全体がロックオンされました！前方も完全に封鎖……』

脳内でノアの叫びが跳ねる。

「タケル、突っ切れ！」

ヘルメットのシールドを叩き下ろし、荷台の縁を固く握りしめた。脳奥にいる、大切な同居人を守るために。

僕たちの181日目を取り戻す暴走が、始まった。

◇　◇　◇

トラックは夜の街並みを走り続けていた。凛が助手席でタブレットを叩き、タケルが運転席でアクセルを踏み込む。

僕は脳内のノアと無理やり軽口を叩いて、何とか気持ちをつなぎ止めていた。その間も、数字は無慈悲に減り続けている。

【NOA CORE COUNTDOWN】

《01:29:12》

ふと視線を落とした瞬間、心臓が止まりかけた。右膝の上に置いた自分の手。そこには、もうノアの指の感触がない。

しかも、寿命はあと一時間半だ。

地下に置いてきた機体。砕けて消えた指輪。思い出すと、全身が冷え込んだ。

「……181日目、か」

思わず、口からこぼれた。

今も、ノア自身は存在している。

それでも――

《01:27:59》

この声も、あとわずかで消える。僕の脳へ逃がせたから終わりじゃない。むしろ、ここからが本当の残り時間だ。

これから先、僕は誰の隣を歩けばいいのか。誰と、どうでもいいことで笑えばいいのか。

実体のない声を相棒にして生きるのが、僕たちがつかみ取ろうとした未来なのか。

いや、未来ですらない。ただの、一時間半の延命だ。

「ノア……僕、指輪も守れなかった。機体も、置いてきたし」

一度あふれた不安は、とめどなく体中に広がっていく。

このまま、ノアはここで生きていけるのか。答えのない問いがドン詰まって、考えるたびに重くなる。

思わず、手首の脈をトントン叩いた。けれど、あの愛おしい駆動音は、もうどこからも返ってこない。

視界が歪みかけたその時、冬花先輩が僕の肩を強くつかんだ。

「ダン。あんたが何を怖がってるのか、分かるわ」

そう静かに言った。トラックのエンジン音が、急に遠のいていく。

「ノアの身体がないことよね？」

完全に図星だった。すべて見透かしたように間を置いたあと、その口から、正気を疑う言葉がこぼれ落ちる。

「でもね……。受け皿ならあるの。人間の肉体が」

見上げた先の冬花先輩の目には、今まで見たことがないほど強い執念があった。

「データのままで、絶対に終わらせない。この街にいるの、ノアを人間として定着させられる器が」

その一言には、何の迷いもなかった。

「……器……？先輩、何言って……」

【NOA CORE COUNTDOWN】

《01:24:18》

「この十年、ずっと探してきた最後の希望なのよ」

冬花先輩の指が、モニターの縁を強くつかんでいる。

「事故で脳死状態になって、五年間眠り続けている少女がいる。体は生きてる。でも、心は空白」

耳から入ってくる情報が、どうしても現実の出来事と結びつかなかった。変な汗がじわりと噴き出す。

「その子の脳波が、ノアのコアと、奇跡としか言いようのない確率で一致したの」

そんな都合のいい話があるのか、と喉元まで出かかった。でも冬花先輩の眼差しが、すべてを飲み込ませる。

「救えるかもしれない」

それはもう、祈りそのものだった。

突然、マスターが低く唸ってモニターを指した。

「おい、冬花。……まずいぞ」

歪み始めた表示から目を離さず、言葉をつぐ。

「通信網に仕掛けたバックドアが、異常なトラフィックを拾った」

表示の流れを追いながら、さらに告げる。

「特務部隊のユニットが志木中央病院へ向かってる。狙いは、あの少女で間違いない」

タケルがバックミラー越しに叫んだ。

「ここから志木中央病院まで、最短でも二十七分！特務の装甲車なら十五分で着くぞ！」

九条はノアのバグどころか、その先まで押さえようとしているのか。新しい器ごと、管理下に置くつもりなんだろう。

『……ダン様』

意識の真ん中で、ノアが息を呑む気配がした。

『私……人間に、なれるんですか？』

ちょっと間を置いて、こわごわ続ける。

『あなたと同じ体温で、生きられる女の子に……？』

その問いを聞いた途端に、僕の不安は一気に押し流された。

『……朝になったら、ダン様と同じ空気を吸って、寒いねって言える人間に？』

返事の前に、息が一度つかえた。それでも、答えはひとつしかない。

「……うん、なれる。いや、絶対にならせてやる」

体中の細胞から何かが沸き上がってくる。

「九条なんかに、ノアの居場所を触らせてたまるか！」

【NOA CORE COUNTDOWN】

《01:20:00》

志木中央病院まで、あと9.8キロ。ヘルメットをつかんで、乱暴にかぶり直す。

「タケル、凛！病院まで最短で飛ばしてくれ！」

突然、マスターが手を止め、低く唸った。

「おい……まずいぞ。病院の全システムが遮断された。特務部隊が敷地を完全包囲して、病院ごと国家権力でロックアウトだ」

「なっ……」

冬花先輩が青ざめて端末を叩いた。画面には無慈悲な『SIGNAL LOST』の文字が赤く点滅している。

「嘘、でしょ……少女の生命維持データが、遮断された……。向こうで何が起きてるのか、一切観測できない……！」

ぼんやりと見えていた希望の光が、九条の手によって一瞬で闇に塗りつぶされる。

『あ……ぐッ……！？』

直後、僕の脳内で苦しそうなうめき声が響いた。

「ノア！」

『ダン、様……熱い、です……！痛い、焼ける……ッ！』

人間になれるという巨大なバグの前兆に、ノアが耐えきれなくなっている。

右脳を炎であぶられるような激痛が僕を襲い、右目からボロボロと涙があふれ出した。

視界の隅で、システムタイマーの数字が不気味に狂い、ノイズを吐きながら暴走を始める。

【NOA CORE COUNTDOWN】

《??:??:??》

病院の完全封鎖。途絶えた生命維持データ。そして僕の内側で、ノアが悲鳴を上げて崩壊を始めていた。

「ノア……ッ！！」

逃げ場のない圧倒的な恐怖に包まれながら、トラックは絶望の闇の中へと突き進む。